Bloomberg Opinión — Las recesiones son notoriamente difíciles de predecir. A finales de 2019, por ejemplo, muchos expertos pronosticaban una recesión simplemente porque el auge había durado mucho. Pero los auges económicos no mueren de viejos, los asesina un acontecimiento inesperado, como una pandemia. Así que esas previsiones para 2019 eran correctas, pero por la razón equivocada.
¿Habrá recesión este año? Mi única predicción es ésta: Nadie acertará por las razones correctas. Eso es porque la respuesta depende de lo desconocido. ¿Se intensificarán los conflictos mundiales? ¿Habrá otra pandemia? ¿Se dispararán los precios del petróleo? ¿Atascará una catástrofe natural las cadenas de suministro o acabará con valiosos capitales?
Como de costumbre, todas las miradas están puestas en la Reserva Federal de EE.UU. y en lo que ocurrirá con la política monetaria. La Reserva Federal supone tanto una promesa como un riesgo: Tiene las herramientas para dirigir la economía por el buen camino, pero para hacerlo tiene que hacer buenas conjeturas sobre el futuro.
Pensemos en lo que se esperaba hace un año. Como ha señalado mi colega Tyler Cowen, columnista de Opinión de Bloomberg, en 2022 las previsiones de una recesión en 2023 estaban muy extendidas. La gran mayoría de los economistas predijeron que habría un elevado desempleo o una elevada inflación en este momento.
Y sin embargo, aquí estamos: La inflación subyacente del PCE en los últimos seis meses ha sido del 1,9% de media anualizada. Esto está por debajo del objetivo de la Reserva Federal del 2%. Y la tasa de desempleo es del 3,7%.
Una misión improbable, cumplida. Todos los estadounidenses deberían alzar una copa por sus responsables de formular la política monetaria, en especial el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, que consiguieron minimizar el dolor de la recesión pandémica y controlar rápidamente la inflación, todo ello sin ralentizar la economía.
¿Cómo lograron esta desinflación inmaculada? Los que defendíamos que podría haber un aterrizaje suave hemos demostrado tener razón, pero la humildad exige reconocer que al menos parte de la desinflación se debe simplemente a la buena suerte.
Parte de ello refleja la exactitud de la opinión de la Fed de 2021 de que parte de la inflación era transitoria. En los últimos años se ha necesitado paciencia, y la Reserva Federal ha tenido la paciencia justa, a pesar de las presiones para que subiera los tipos más rápido y más alto de lo necesario.
El reto fue que el periodo transitorio en el que la demanda superó a la oferta duró más de lo que muchos esperaban, y fue impulsado por una conmoción tanto de la demanda como de la oferta. Parte de la razón por la que el periodo transitorio duró tanto fue que las preferencias de los consumidores cambiaron durante la pandemia, alejándose de los servicios y acercándose a las cosas. (De hecho, parte de ese cambio persiste incluso hoy.) La inflación de los bienes alcanzó tasas de dos dígitos a principios de 2022, lo que hizo temer que el ritmo de aumento de los precios no se redujera de forma natural. Pero tanto la demanda como la oferta se normalizaron a finales de 2022 y a lo largo de 2023, haciendo gran parte del trabajo de reducir la inflación.
Las mejoras de la oferta son la razón principal por la que la economía estadounidense podría seguir expandiéndose a un ritmo rápido en 2023 (mucho más rápido de lo que la mayoría de los economistas consideran sostenible) sin desencadenar más inflación. No sólo las cadenas de suministro están volviendo a la normalidad, sino que también hay niveles récord de creación de nuevas empresas y una rápida expansión de la oferta de mano de obra.
Parte del mérito hay que atribuírselo a los responsables políticos. A pesar de los elevadas tasas de interés, la inversión manufacturera se disparó hasta alcanzar un máximo histórico, al menos en parte en respuesta a la legislación que fomentaba dicha inversión. Normalmente, una política fiscal expansiva en un momento de escasez de oferta alimenta la inflación, y muchos economistas temían que estas políticas hicieran precisamente eso. Pero esta vez fue diferente.
En las próximas décadas, los estudiosos estudiarán los últimos años para saber cómo EE.UU., a diferencia de la mayoría de los demás países, consiguió capear tan bien el temporal de la inflación. ¿Cómo consiguió EE.UU. un crecimiento económico mayor de lo esperado, un desempleo menor de lo previsto y, sin embargo, reducir la inflación al 2%?
Con el tiempo, los economistas e investigadores llegarán a algunas respuestas. Aun así, mi apuesta es que tuvimos la mezcla justa de suerte y habilidad. Puede que EE.UU. tenga una recesión en 2024, o puede que no. Sin embargo, lo que está claro ahora mismo, al empezar el nuevo año, es que los estadounidenses tienen motivos para celebrar.
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