Powell de la Fed, listo para apoyar el mercado laboral, incluso si eso significa una inflación persistente

Bloomberg — A medida que la inflación aumentó en 2022, la Reserva Federal tomó medidas para evitar una espiral de aumento de salarios al aumentar las tasas de interés. Ahora, con el desempleo aumentando, el Banco Central está mostrando disposición para reducir las tasas y evitar una espiral de recorte de empleos, incluso si eso significa una inflación algo más alta durante un tiempo.

Por primera vez en el actual repunte económico, el presidente de la Fed, Jerome Powell, utilizó su declaración de apertura en la conferencia de prensa del miércoles para declarar que un aumento inesperado en el desempleo podría llevar a la Fed a reducir las tasas. Luego, repitió ese mensaje varias veces en respuesta a las preguntas de los periodistas.

Mientras la FED espera asegurarse de que haya ganado la batalla contra la inflación antes de reducir las tasas, “una debilidad inesperada en el mercado laboral también podría justificar una respuesta de política”, dijo después de la reunión de política de dos días.

Powell dijo que no veía grietas en el mercado laboral en este momento, pero algunos economistas no son tan optimistas. Señalan incrementos marcados en la pérdida de empleos en varios estados, disminuciones continuas en el empleo temporal y reducción de las horas de trabajo.

De todos modos, Powell y sus colegas son muy conscientes de que lo que parece ser un mercado laboral sólido puede deteriorarse rápidamente: históricamente, una vez que el desempleo comienza a aumentar, aumenta significativamente, ya que las empresas siguen a otras en anunciar despidos.

Al dejar la posibilidad de tasas más bajas si el mercado laboral se debilita excesivamente, Powell parece estar tratando de evitar ese proceso.

Se trata de “no querer que la tasa de desempleo tome impulso”, dijo Wendy Edelberg, ex economista de la Fed y directora del Hamilton Project del Brookings Institution.

Powell puede dejar abierta la posibilidad de un crédito más fácil porque la inflación está "muy cerca" del objetivo del 2% de la Fed, dijo. La Fed no tiene que perjudicar el mercado laboral para controlar los aumentos de precios y en su lugar puede optar por vivir con una inflación ligeramente más alta durante unos años, agregó.

“Estamos firmemente comprometidos a reducir la inflación al 2% a lo largo del tiempo”, dijo Powell. “Pero hacemos hincapié en ‘a lo largo del tiempo’”.

Eso es una buena noticia para el presidente Joe Biden mientras busca un segundo mandato. Los votantes ya tienen un punto de vista negativo de su manejo de la economía. Un aumento importante en el desempleo solo alimentaría esa percepción antes de las elecciones de noviembre.

También es una buena noticia para los inversionistas. Con la inflación bajando de niveles muy altos hace dos años, la Fed ahora está en posición de brindar un mayor respaldo a la economía, y por extensión, a los mercados financieros.

"Los bancos centrales están tomando ciertos seguros para ayudar al crecimiento, especialmente aquí en los Estados Unidos", dijo Sophia Drossos, economista y estratega de Point72, una empresa global de administración de activos, a Bloomberg Television el viernes. "Eso es muy favorable para los activos de riesgo".

Desaceleración del empleo

Las últimas proyecciones económicas de los funcionarios de la FED muestran que esperan un aumento en el desempleo este año, pero no tanto. Los responsables de la política económica prevén que la tasa de desempleo suba a un promedio del 4% en el último trimestre de 2024, desde un máximo de dos años del 3.9% en febrero, según su pronóstico mediano.

Con las empresas frenando la contratación, la Fed es consciente del riesgo de que una ola de despidos pueda llevar a aumentos “bastante rápido” en el desempleo, dijo Powell. Pero agregó que no ve que eso suceda, señalando en particular el nivel “muy bajo” de las solicitudes de desempleo.

Sin embargo, algunos economistas detectan signos de desaceleración en el mercado laboral.

Veinte estados han registrado aumentos en el desempleo lo suficientemente grandes como para desencadenar la llamada regla de la recesión Sahm, según los cálculos de Jonathan Pingle, economista jefe de UBS Securities, uno de los pocos analistas que todavía pronostica una recesión este año. Incluyen a Nueva York, California y los estados políticamente indecisos de Arizona y Wisconsin.

Diseñada por la ex economista de la Fed y ahora columnista de Bloomberg Opinion, Claudia Sahm, la regla se supone que se aplica a la economía nacional, no a los estados individuales. Postula el inicio de una recesión cuando el promedio móvil de tres meses de la tasa de desempleo de Estados Unidos aumenta en medio punto porcentual o más en relación con su mínimo durante los 12 meses anteriores.

Eso aún no ha sucedido: se necesitaría un aumento de la tasa de desempleo en todo Estados Unidos por encima del 4% para que la regla entre en vigencia a nivel nacional.

Al examinar la regla de Sahm desde un punto de vista diferente, Drew Matus, estratega jefe de mercado de MetLife Investment Management, dijo que ya se ha activado para algunas categorías de trabajadores, incluidos aquellos con un diploma de escuela secundaria o menos y otros cerca de la jubilación.

“Las tasas de desempleo están cada vez más mostrando señales de advertencia”, dijo el estratega jefe de mercado de MetLife, quien también pronostica una recesión en 2024.

Otro posible signo de un mercado laboral más débil: muchos estadounidenses están trabajando menos horas. Las cifras compiladas por la empresa de gestión de nóminas Automatic Data Processing Inc. muestran que los trabajadores por hora en conjunto están trabajando menos horas que antes de la pandemia.

Nela Richardson, economista jefa de ADP, dijo que no está claro si los trabajadores están reduciendo voluntariamente su horario o si las empresas están recortando las horas de los empleados. Sea cual sea la razón, la semana laboral reducida significa que para muchos trabajadores, su paga semanal no está alcanzando la inflación.

Hablando en Washington el mes pasado, la presidenta de la Fed de San Francisco, Mary Daly, dijo que el peligro de un deterioro perjudicial en el mercado laboral parecía remoto.

“Pero dada la velocidad a la que históricamente ocurren los cambios de rumbo en el mercado laboral, es un riesgo que debemos tener en cuenta”, dijo.

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