Bloomberg — El jugador de baloncesto Terry Rozier le dijo a un amigo en 2023 que planeaba retirarse antes de tiempo de un partido por una lesión menor. El amigo, Deniro Laster, utilizó el chivatazo para hacer más de US$200.000 en apuestas prediciendo que Rozier no alcanzaría su total habitual de puntos.
A la mañana siguiente, según los fiscales, los dos hombres estaban contando juntos sus ganancias en casa de Rozier. El entonces escolta de los Charlotte Hornets jugó solo nueve minutos contra los New Orleans Pelicans y se retiró.
Ese incidente, descrito en una acusación federal revelada este jueves en Brooklyn, se sitúa ahora en el centro de uno de los casos de apuestas deportivas más amplios jamás abiertos por el Departamento de Justicia de EE.UU, uno que se extiende desde los vestuarios hasta los clubes de póquer clandestinos controlados por las mayores familias mafiosas de Nueva York.
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Rozier, ahora en las filas de los Miami Heat, y el entrenador jefe de los Portland Trail Blazers, Chauncey Billups, fueron detenidos este jueves por la mañana y acusados como parte de dos tramas delictivas distintas relacionadas con apuestas deportivas ilegales, según informaron los fiscales federales.
Poco después de los arrestos, Rozier y Billups fueron puestos de baja inmediata de sus equipos.
El director del FBI, Kash Patel, y los fiscales federales de Brooklyn dijeron que al menos 30 personas fueron arrestadas en 11 estados, incluidos jugadores y entrenadores actuales y anteriores de la Asociación Nacional de Baloncesto.
“El fraude es alucinante”, dijo Patel en una conferencia de prensa en Nueva York este jueves. “Estamos hablando de decenas de millones de dólares en fraude, robo y hurto a lo largo de una investigación de varios años”.
Los fiscales dicen que Rozier se basó en información privilegiada de los vestuarios de la NBA. Billups está acusado en un caso separado relacionado con partidas de póquer amañadas respaldadas por el crimen organizado. Las dos acusaciones se anunciaron juntas pero describen empresas criminales distintas.
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La acusación de apuestas deportivas implicaba a seis acusados con un plan de fraude para apostar con información no pública sobre atletas y equipos de la NBA, según los fiscales. La información no pública incluía cuándo determinados jugadores se sentarían en futuros partidos o cuándo se retirarían antes de tiempo por supuestas lesiones o enfermedades, dijeron las autoridades. Se apoyaron en individuos, entre ellos Rozier y el exjugador de la NBA Damon Jones.
Los acusados supuestamente utilizaron indebidamente información obtenida a través de amistades de larga data que tenían con jugadores y entrenadores de la NBA, dijeron los fiscales. En al menos un caso, describieron cómo el alero de los Toronto Raptors Jontay Porter fue amenazado para obtener información debido a sus deudas de juego preexistentes.
Jones, un intermediario clave, compartió información médica no divulgada sobre el alero de Los Ángeles Lakers LeBron James, identificado en la acusación como “Jugador 4”, uno de los principales jugadores del equipo durante la temporada 2023-24.
“Esta es la saga de información privilegiada de la NBA”, dijo Patel. “Eso es lo que es”.
Un representante de los Miami Heat declinó hacer comentarios y uno de los Trail Blazers no respondió inmediatamente a las llamadas y correos electrónicos en busca de comentarios.
“Estamos en proceso de revisar las acusaciones federales anunciadas hoy”, dijo un portavoz de la NBA en un comunicado. “Nos tomamos estas acusaciones con la mayor seriedad, y la integridad de nuestro juego sigue siendo nuestra máxima prioridad”.
La NBA dijo en enero que había revisado la actividad de apuestas relacionada con el partido de Rozier en marzo de 2023 y no encontró ninguna violación de las reglas de la liga tras una revisión interna. La NBA ha cooperado con la investigación, dijeron los fiscales.
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Eric Olson, abogado de Porter, no devolvió de inmediato un mensaje de voz en busca de comentarios sobre Porter. James Trusty, abogado de Rozier, no devolvió un correo electrónico ni un mensaje de voz en busca de comentarios. Los datos de contacto de los abogados de Jones y Billups no estaban disponibles de inmediato.
Los fiscales dijeron que Jones era el vínculo entre el esquema de información privilegiada de la NBA y una empresa criminal separada que implicaba juegos de póquer amañados de altas apuestas.
La segunda acusación, que imputa a 31 personas en todo el país, describe partidas de póquer en Manhattan, los Hamptons, Miami y Las Vegas que utilizaban tecnología oculta para asegurar el resultado. El grupo modificó las máquinas barajadoras DeckMate 2 y utilizó mesas de rayos X y cámaras ocultas para leer las cartas en tiempo real. Los datos se transmitían a un “conductor” externo, que los retransmitía a un jugador de la mesa apodado el “mariscal de campo”, que indicaba a los demás cuándo apostar o retirarse.
Los mensajes recuperados de las cuentas de iCloud muestran a los conspiradores discutiendo cómo perder a propósito para evitar sospechas. En un intercambio, un participante advirtió que Billups y otro jugador habían “pegado dos tiros en el river” - argot del póquer para referirse a victorias improbables - y sugirió que “perdieran uno para enfriarlo”. En otro hilo se enumeraban las señales manuales que debían utilizarse en una partida en Miami: un golpecito en la mesa para la ventaja de un jugador, un toque en la barbilla para otro.
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“Lo que las víctimas -los peces- no sabían es que todos los demás en la partida de póquer, desde el crupier hasta los jugadores, pasando por las cartas de cara, estaban en la estafa”, dijo Joseph Nocella, Jr. fiscal del distrito este de Nueva York.
Según los fiscales, la red de póquer estaba financiada y protegida por las familias del crimen Bonanno, Gambino, Genovese y Colombo, cada una de las cuales se llevaba una parte de los beneficios. Los Bonanno controlaban un juego de Manhattan en la avenida Lexington; los Gambino respaldaban otro en Washington Place. Cuando las dos operaciones se fusionaron, las familias acordaron repartirse las ganancias.
“Reunir a cuatro de las cinco familias en una sola acusación es extraordinariamente raro”, dijo la comisaria de policía de Nueva York, Jessica Tisch. “Te dice cuánto dinero había sobre la mesa”.
Los fiscales federales de Brooklyn presentaron un caso relacionado contra Porter, el exalero de los Raptors, que han descrito como la primera señal de un patrón más amplio de manipulación relacionada con las apuestas en la liga.
Porter fue inhabilitado de por vida después de que la NBA descubriera que conspiró para influir en las apuestas retirándose deliberadamente de los partidos para que otros pudieran beneficiarse de las apuestas “por debajo” de su rendimiento. Más tarde se declaró culpable de los cargos de conspiración, diciendo al tribunal que actuó para saldar deudas de juego, y está previsto que sea sentenciado en diciembre.
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