Bloomberg — CK Hutchison Holdings Ltd. dijo que ha iniciado un procedimiento de arbitraje contra Panamá después de que el máximo tribunal del país invalidara su contrato para operar dos puertos cerca del estratégico canal del país.
El conglomerado con sede en Hong Kong dijo que su unidad local, Panama Ports Co., “perseguirá vigorosamente” el caso bajo las reglas de la Cámara Internacional de Comercio, conocida como ICC. Esas normas son supervisadas por la Corte de Arbitraje de la CCI, un organismo mundial que se ocupa de las principales disputas comerciales y de inversión.
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CK Hutchison dijo que está “en total desacuerdo” con la decisión de Panamá y que seguirá trabajando con sus asesores jurídicos reservándose todas las opciones, incluida la de emprender nuevas acciones ante los tribunales locales e internacionales. En una declaración bursátil el miércoles, la empresa también aconsejó a los accionistas y a los inversores potenciales que “actúen con cautela” al negociar con sus acciones u otros valores.
Las acciones de la empresa ganaron hasta un 2% en Hong Kong el miércoles por la mañana, recuperando parte de las pérdidas tras la sentencia de Panamá de la semana pasada, que provocó su mayor caída desde abril.
Las disputas sobre los dos puertos panameños han inyectado una nueva incertidumbre sobre el plan de CK Hutchison de vender 43 instalaciones mundiales. El acuerdo se ha convertido en una representación de la rivalidad entre EE.UU. y China, lo que lo convierte en uno de los más complejos desde el punto de vista geopolítico de la empresa. El fallo ha dado una victoria política a la presión del presidente Donald Trump para frenar la influencia de China sobre las infraestructuras estratégicas de América Latina, incluido el canal. Pero Pekín ha expresado su fuerte descontento, advirtiendo de “graves consecuencias políticas y económicas”.
De completarse, la transacción reportaría a CK Hutchison, fundada por el magnate de Hong Kong Li Ka-shing, más de US$19.000 millones en efectivo. Pero las conversaciones con el consorcio comprador, que incluye a la firma de inversión estadounidense BlackRock Inc. (BLK), se han alargado desde que se anunció en marzo del año pasado por los crecientes vientos en contra geopolíticos. Trump ha retratado la venta de los activos de Panamá como un impulso a la influencia estadounidense, mientras que Pekín ha criticado el acuerdo como una capitulación ante la presión estadounidense. Para asegurarse la aprobación china, CK Hutchison invitó el año pasado a la empresa estatal China Cosco Shipping Corp. a unirse al consorcio.
La Oficina de Asuntos de Hong Kong y Macao de China calificó el martes el fallo de “absurdo” y de violación de los principios legales, e instó a Panamá a dar marcha atrás o enfrentarse a “graves consecuencias políticas y económicas.” El comentario siguió al artículo publicado el sábado por el periódico pro-Pekín Ta Kung Pao, que pedía a las empresas de Hong Kong que detuvieran sus inversiones en Panamá y acusaba al país de ceder a las presiones de Estados Unidos.
El presidente panameño, José Raúl Mulino, ha afirmado en repetidas ocasiones la soberanía del país sobre sus operaciones. Tras el fallo, dijo que el gobierno estaba en conversaciones con APM Terminals, una división de AP Moller-Maersk, para operar los puertos de forma provisional.
Panama Ports continuará operando las instalaciones mientras se desarrollan los procedimientos, dijo Mulino. APM Terminals se haría cargo entonces hasta que se adjudique un nuevo contrato mediante una licitación abierta “que defienda los intereses de Panamá”.
CK Hutchison ha operado los puertos desde 1997. El contrato se prorrogó en 2021.
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Casos como éste no son nuevos en el arbitraje mundial. En 2015, la Autoridad Portuaria de Damietta, en Egipto, rescindió una concesión otorgada a un consorcio privado para gestionar una terminal de contenedores. Cinco años después, un tribunal internacional concedió al consorcio una indemnización por daños y perjuicios. El máximo tribunal egipcio rechazó la sentencia, pero el litigio se resolvió finalmente con un pago parcial.
Para mantener en marcha las conversaciones sobre la venta del puerto de CK Hutchison y aliviar los obstáculos reglamentarios, personas familiarizadas con el asunto dijeron que las partes han estado considerando un plan para dividir los activos en parcelas separadas con diferentes estructuras de propiedad. Bajo ese enfoque, Cosco podría tomar mayores participaciones en puertos situados en regiones más amistosas con China, dijeron anteriormente.
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