Bloomberg Línea — Los ejecutivos petroleros que sopesan una posible inversión en los yacimientos de Venezuela quizá quieran echar un vistazo a la vista desde el espacio. Los satélites han detectado enormes cantidades de metano que brotan de las plataformas petrolíferas abandonadas del país, de los oleoductos oxidados y de otras infraestructuras energéticas en ruinas.
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Las emisiones no sólo reflejan la posible pérdida de ingresos, sino que también es probable que hagan recapacitar a las grandes petroleras estadounidenses sobre la posibilidad de operar en Venezuela. Eso podría dejar a empresas más pequeñas y con menos experiencia y a firmas de capital privado para intentar cumplir el plan del presidente estadounidense Donald Trump de reactivar la producción de crudo pesado de la nación tras capturar al presidente Nicolás Maduro.
Las emisiones recurrentes son una “señal de alarma” para los operadores de petróleo y gas, dijo Clayton Nash, director de desarrollo estratégico de Tegre Corp, una consultora de ingeniería y diseño con sede en Colorado. “Es una forma de saber que hay instalaciones que no funcionan bien”.
Aproximadamente 13.000 millones de metros cúbicos del gas natural de Venezuela se queman, ventean o filtran a la atmósfera cada año, desperdiciando unos US$1.400 millones de ingresos potenciales, según Capterio Ltd., una empresa británica que ayuda a reducir dichas emisiones. Aproximadamente una cuarta parte de la producción de gas de Venezuela se pierde en la atmósfera, la tasa más alta del mundo y casi 10 veces superior a la media mundial, según un análisis por satélite publicado el mes pasado.
Todo ese metano es peligroso: Este gas de efecto invernadero es 80 veces más potente que el dióxido de carbono a la hora de calentar el planeta en un periodo de 20 años.
Gran parte del problema de las emisiones de metano de Venezuela proviene del gas natural que se produce junto con el petróleo, más valioso. Petróleos de Venezuela SA, la empresa petrolera estatal, no dispone de suficientes gasoductos, instalaciones de almacenamiento o una planta de exportación de gas natural licuado para capturar y transportar el combustible extra. Así que el gas se quema, se ventila o simplemente se escapa.
Las gigantescas y persistentes plumas de metano de Venezuela también indican que la infraestructura que existe está decayendo rápidamente y presenta fugas, tras años de inversiones insuficientes, falta de mantenimiento y robos. Los satélites han detectado grandes nubes de metano en varias zonas importantes de producción, como la Faja del Orinoco, cerca de Maturín, y el Lago de Maracaibo, según BloombergNEF.
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Esto pone de relieve uno de los principales retos a los que se enfrenta cualquier operador que se plantee invertir en el país, donde los sistemas existentes pueden resultar caros de arreglar y requerir un mantenimiento exhaustivo durante décadas.
“Los campos de Venezuela no sólo necesitarán una revisión, sino que también requerirán una cuidadosa gestión operativa y supervisión durante mucho tiempo”, dijo Deborah Gordon, directora senior del Programa de Inteligencia Climática de RMI. “Incluso si los operadores consiguen evitar que el gas se desperdicie y se pierda, sus recursos extractivos en la Faja del Orinoco seguirán siendo fuentes importantes de contaminación por CO₂”.
Restaurar los niveles de producción de la nación a niveles cercanos a su pico de casi 4 millones de barriles diarios no será barato. Las empresas necesitarían invertir unos US$100.000 millones durante la próxima década para alcanzar ese nivel de producción, según Francisco Monaldi, director de política energética latinoamericana del Instituto Baker de Políticas Públicas de la Universidad Rice.
La Casa Blanca ha convocado a los jefes petroleros estadounidenses a una reunión crucial en Washington el viernes para hacer realidad la visión de Trump de resucitar la producción petrolera de Venezuela. El discurso, dijo una persona familiarizada, será: “Háganlo por nuestro país”. Pero múltiples analistas han señalado que las preocupaciones sobre la estabilidad política a largo plazo de Venezuela y su historial de nacionalización de activos de propiedad extranjera pueden ser un factor disuasorio para las grandes petroleras.
“Prevemos que las grandes petroleras estadounidenses y europeas que cotizan en bolsa seguirán dudando dado su accidentado historial en la región”, afirmó Quentin Peyle, analista principal de la empresa francesa de geoanálisis Kayrros SA. “En su lugar, la inversión provendrá probablemente de operadores más pequeños con un mayor apetito por el riesgo”.
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Pero los productores más pequeños suelen tener dificultades para reducir las emisiones operativas sin fuertes incentivos políticos, y es menos probable que aporten la inversión a gran escala necesaria para transformar completamente la infraestructura. Otra preocupación: Cualquier mejora que logre reducir las emisiones podría verse contrarrestada por un aumento de la producción, dijo Peyle.
Los inversores potenciales tendrían que hacer una amplia diligencia debida sobre la infraestructura existente, pero podría ser difícil evaluar plenamente el riesgo porque ha estado funcionando a baja capacidad durante años.
“Podrías tener ese tipo de bombas de relojería”, dijo Nash de Tegre. “No va a descubrir lo mal que están las cosas hasta que no aumente la producción”.
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