Bloomberg — Cuando Lionel Messi era un adolescente recibió una oferta que le cambiaría la vida: unirse al equipo juvenil del FC Barcelona. Esbozado informalmente en una servilleta, el contrato incluía una cláusula poco convencional: el compromiso de pagar el tratamiento de hormona de crecimiento del joven futbolista.
Su equipo local argentino, el Newell’s Old Boys, acababa de descartar el gasto por considerarlo una apuesta demasiado arriesgada por un jugador no probado. Pero para el Barcelona, podría ser el mejor dinero jamás gastado: La terapia resultó eficaz y la carrera de Messi se disparó más tarde, catapultándole a él y a la selección española a la gloria internacional. Fuera del terreno de juego, también acaba de marcar otro gran hito, al convertirse en un multimillonario deportivo poco común.
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Messi, de 38 años, ha ganado más de US$700 millones en salarios y primas desde 2007, según un análisis de Bloomberg. Si se tienen en cuenta los impuestos, la evolución del mercado y los ingresos procedentes de inversiones y patrocinios, su patrimonio neto ha superado la barrera de los US$1.000 millones, según el Índice de Multimillonarios de Bloomberg. Esto le sitúa junto a su eterno rival Cristiano Ronaldo, el delantero portugués que se convirtió en el primer multimillonario del deporte tras fichar por el club de la Liga Profesional Saudita Al-Nassr FC en 2023, entre los deportistas más ricos del mundo.
Mientras que la extravagante personalidad de Ronaldo ha demostrado ser durante mucho tiempo un imán para los anunciantes, desde productos petrolíferos hasta ropa deportiva, la maquinaria de marketing de Messi en los primeros años de su carrera luchó en ocasiones por igualar las cotas de su talento sobre el terreno de juego. Pero más recientemente, bajo la mano guía de su padre Jorge, su carrera empresarial ha florecido. Una enorme nómina de su actual equipo, el Inter de Miami, supuestos acuerdos de reparto de ingresos televisivos, propiedades inmobiliarias e incluso una participación en una cadena de restaurantes argentinos han contribuido a situarle en el club de las 10 cifras.
Podría haber ocurrido fácilmente antes. Muchos observadores de Messi se sorprendieron cuando el jugador, recién llegado de llevar a Argentina a la victoria en el Mundial de 2022, rechazó un enorme contrato por valor de US$400 millones anuales para jugar en la Saudi Pro League. En su lugar, optó por fichar por el Inter de Miami, mientras que Ronaldo firmó su propio contrato saudita durante 2023, valorado en más de US$200 millones anuales.
“El dinero nunca fue un problema para mí, ni un obstáculo en nada”, dijo Messi a Mundo Deportivo en una entrevista ese año. “Si hubiera sido por dinero, me habría ido a Arabia Saudita o a cualquier otro sitio”.
Históricamente, los deportistas que han ganado US$1.000 millones o más lo han hecho en gran medida gracias a las inversiones. Roger Federer ganó más de US$130 millones en premios durante su carrera como jugador, pero un acuerdo para comprar una participación del 3% en la marca suiza de zapatillas de correr On en 2019 se convirtió en la mayor fuente de su riqueza después de que sus acciones se dispararan.
Michael Jordan, a pesar de ser uno de los jugadores de la NBA mejor pagados de su época, ganó menos de US$100 millones en salarios en su carrera, con una participación en los Charlotte Hornets y acuerdos de patrocinio contribuyendo a la mayor parte de su riqueza. Sin embargo, el reciente aumento de los salarios de los deportistas de élite, especialmente en el fútbol, ha permitido a las mayores estrellas de este deporte ganar US$1.000 millones o más solo en salarios.
El acuerdo de Miami también vino acompañado de ventajas innovadoras para Messi, incluida una inusual opción de compra de acciones que le da derecho a adquirir una participación en el club, del que ya es accionista la estrella inglesa retirada David Beckham.
Aunque no está claro qué participación, si es que ha adquirido alguna, ha tenido Messi en su equipo estadounidense desde su incorporación, la fortuna del Inter de Miami ha ido en aumento. El valor del club aumentó más de una quinta parte en el año transcurrido hasta febrero, hasta unos US$1.450 millones, según Sportico. Ahora es el equipo de fútbol más valioso de Estados Unidos, en el puesto 16 a nivel mundial y por delante de equipos como el Newcastle United.
Acuerdo con Apple
El fichaje de Messi por EE.UU. también abrió otras formas innovadoras de cobrar. Durante las conversaciones iniciales sobre el contrato, la liga de fútbol estadounidense y Apple discutieron un acuerdo de reparto de ingresos por el que Messi ganaría una parte de las ventas de las nuevas suscripciones al paquete de streaming MLS Season Pass de Apple TV+, informó The Athletic.
Jorge Mas, propietario del Inter de Miami, afirmó que la demanda del servicio de streaming se duplicó en los meses posteriores a la incorporación del jugador. Mas, en una entrevista a principios de este año, señaló que la remuneración anual total de Messi por parte del club asciende a entre US$70 y US$80 millones, teniendo en cuenta los derechos de participación en el capital y la compensación al jugador.
Bloomberg no pudo verificar de forma independiente los detalles financieros del acuerdo de Messi con Apple. Los intentos de contactar con la familia Messi a través de un responsable de prensa no obtuvieron respuesta.
Desde un punto de vista puramente deportivo, el fichaje por el Inter fue visto por algunos aficionados como un paso atrás, siguiendo un camino trillado por estrellas experimentadas hacia naciones futbolísticas menos célebres dispuestas a pagar por talentos de marca. Antes de mudarse, Messi, considerado por muchos el mejor jugador de todos los tiempos, había pasado dos años en el poderoso París Saint Germain francés, y antes de eso lideró al Barcelona a varios títulos españoles y europeos. También ha ganado más Balones de Oro que ningún otro jugador.
Pero incluso cuando se convirtió en una estrella en el club catalán en la década de 2000, su sueldo tardó en despegar realmente: cuando firmó una ampliación de contrato en 2009, los medios españoles informaron de que ganaba unos US$12 millones al año. Como los salarios se han inflado, la temporada pasada, diez jugadores del equipo ganaban más que eso anualmente, según datos del proveedor de análisis Capology.
Messi ha pasado más de la mitad de su vida en España y aún mantiene fuertes raíces en Barcelona, pero rara vez es entrevistado por los medios de comunicación fuera de Argentina. Ampliamente aclamado en su país natal, sobre todo tras la victoria de 2022, pasó apuros en los primeros años, en parte debido a su timidez y también porque muchos aficionados establecían duras comparaciones con Diego Maradona.
Es algo con lo que está lidiando incluso hoy. En una entrevista con un servicio de streaming argentino a principios de este año se describió a sí mismo utilizando un término local para referirse a una persona socialmente incómoda, añadiendo que se inquieta cuando cambian los planes diarios y que ver la televisión solo en casa es uno de sus pasatiempos favoritos.
Negocios fuera del campo
Messi se ha apoyado en gran medida en su padre Jorge para gran parte de sus negocios fuera del campo, recurriendo a él como agente, gestor de negocios y asesor. Alfonso Nebot Armisen, un banquero español poco conocido, dirige su empresa privada de inversiones desde 2009.
En ocasiones, sin embargo, sus negocios han atraído la atención de las autoridades fiscales españolas, junto con otros colegas, incluido Ronaldo. Hace una década, fue declarado culpable junto con Jorge de defraudar al gobierno español unos 4 millones de euros entre 2007 y 2009 por ingresos obtenidos de derechos de imagen que fueron a parar a empresas fantasma. Se le impuso una pena de prisión y multas, aunque finalmente evitó la cárcel.
Desde entonces, se ha diversificado. En diciembre de 2024, sacó a bolsa un REIT en una pequeña bolsa española, valorado en US$232 millones. La empresa, Edificio Rostower Socimi, posee varios hoteles y otros inmuebles comerciales.
También se ha expandido en los bienes de consumo: en 2024, lanzó la bebida deportiva Más+ by Messi en asociación con Mark Anthony International SRL, el grupo de bebidas detrás de Mike’s Hard Lemonade. También se unió como inversor a la cadena de restaurantes argentina El Club de la Milanesa, especializada en el tipo de filete empanado que es un alimento básico en la nación latinoamericana y uno de los platos favoritos de Messi, en parte para ayudar en su expansión internacional.
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Al igual que Ronaldo, y quizá con la vista puesta en sus días posteriores al fútbol, también está construyendo una cartera de clubes de fútbol, con el reciente anuncio de que adquiría el equipo español Cornellá, de quinta división, que se suma a su participación en el Deportivo LSM, el equipo uruguayo del que es copropietario con su amigo y excompañero de equipo Luis Suárez. La familia de Messi también fundó y dirige un club de división inferior llamado Los Leones en su ciudad natal de Rosario.
Puede que haya más cosas por venir cuando Messi empiece a pensar en la retirada, según los comentarios que hizo en un foro empresarial en Miami el año pasado.
“El fútbol tiene fecha de caducidad”, dijo. “Los negocios son algo que me gusta y sobre lo que estoy aprendiendo”.
Con la colaboración de Daniel Cancel.
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