Bloomberg — Mientras las políticas comerciales de Donald Trump asestan un duro golpe a los fabricantes de acero de todo el mundo, países como México, Brasil y Canadá contraatacan, pero EE.UU. no es su único objetivo.
Aunque las tres naciones están tratando de negociar con la administración Trump para reducir los aranceles de hasta el 50% impuestos en junio al acero importado en EE.UU., también están centradas en impulsar la demanda local para compensar la caída de las exportaciones. Eso significa bloquear la creciente marea de oferta china barata que amenaza con expulsar a los productores locales de sus mercados nacionales.
México anunció este mes un plan para elevar los aranceles sobre los productos procedentes de China, incluido el acero, hasta el 50%. Canadá también ha aplicado medidas proteccionistas y, en Brasil, los productores de acero piden al gobierno que imponga más barreras comerciales a la oferta extranjera. En conjunto, los tres países representaron el 38% de las importaciones estadounidenses de la aleación en julio y cerca de la mitad el año pasado.
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“Necesitamos medidas de defensa comercial rápidas y eficaces”, declaró Marco Polo de Mello Lopes, director del grupo industrial Instituto Aco Brasil, en una conferencia celebrada el mes pasado. El acero chino representa ahora el 65% del mercado de importación brasileño, añadió. “El gran reto es recuperar el tercio del mercado que perdimos por las importaciones depredadoras”.
China inició este jueves una investigación sobre barreras comerciales y de inversión en relación con las medidas de México, según un comunicado del Ministerio de Comercio chino. Se espera que la investigación finalice en un plazo de seis meses, aunque puede prorrogarse hasta tres meses.
Las medidas para frenar las importaciones de acero chino podrían ayudar a la posición negociadora de los tres países con EEUU. Los aranceles de Trump a los vecinos estadounidenses del continente americano se producen mientras su administración libra una guerra comercial más amplia contra la segunda mayor economía del mundo, dirigida en parte a frenar el flujo de productos chinos baratos a países de todo el mundo. El acero chino representó más de la mitad del mercado mundial del acero el año pasado, según datos de la Asociación Mundial del Acero.
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Pero el giro hacia un mayor proteccionismo en el continente americano -un retroceso respecto a décadas de globalización y estrechos lazos transfronterizos en la región- puede no convencer a Trump de ceder. Mientras que algunos países han conseguido recortes arancelarios y exenciones para determinados bienes, el presidente estadounidense ha calificado los aranceles sobre el acero como clave para proteger la seguridad nacional e impulsar la producción nacional de la aleación. Sus políticas comerciales están reforzando la industria siderúrgica en EE.UU. mientras aporrean a los productores en el extranjero, remodelando las cadenas de suministro a medida que las empresas luchan por evitar los fuertes gravámenes sobre los insumos y las exportaciones.
Un portavoz de la Oficina del Representante de Comercio de EE.UU. no respondió a las solicitudes de comentarios.
Desde que Trump anunció los aranceles al acero, los volúmenes enviados desde Canadá y Brasil a EE.UU. se han desplomado. Las importaciones estadounidenses procedentes de estos países se desplomaron un 45% y un 27%, respectivamente, en julio frente al año anterior, según muestran los datos de la Oficina del Censo de EE.UU. México aún no ha sentido todo el impacto de los gravámenes debido a los inventarios, ya que el acero enviado a EE.UU. aumentó un 50% en julio.
Aún así, el daño en las industrias de México, Canadá y Brasil ya ha sido generalizado.
Algoma Steel Group Inc, que explota una gran acería en Ontario, está deteniendo los envíos de acero a EE.UU., según declaró a Bloomberg News el máximo responsable de la empresa. El operador ferroviario Canadian Pacific Kansas City Ltd. también se ha visto obligado a detener sus envíos transfronterizos de acero, que representan el 41% de sus ingresos en metales, minerales y productos de consumo. Y la brasileña Gerdau SA canceló sus planes de invertir unos US$600 millones en una nueva acería en México.
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Aunque algunos consumidores estadounidenses de acero están recurriendo a sus existencias para suavizar el golpe de la reducción de la oferta o se han protegido con contratos firmados antes de los aranceles, el año que viene podría resultar más difícil a medida que se agote el producto almacenado y el acero extranjero resulte demasiado caro.
En la primera mitad del año, las siete mayores empresas siderúrgicas de México cancelaron proyectos por valor de casi US$750 millones y perdieron al menos 4.000 empleos directos, dijo una persona con conocimiento del asunto, que solicitó el anonimato porque la información no es pública. La demanda de acero de México cayó un 8,1% en ese periodo, según datos de la Cámara Nacional de la Industria del Hierro y del Acero, conocida como Canacero.
La asociación siderúrgica celebró los esfuerzos del gobierno mexicano por frenar el acero chino con aranceles más altos. “Es fundamental contar con medidas que defiendan la producción mexicana, promuevan la competitividad y protejan el empleo”, dijo Canacero en un comunicado de septiembre.
Aunque el arancel principal sobre el acero es del 50%, los países tienen en realidad una tasa efectiva más baja. Para el hierro y el acero en julio, está por debajo del 30% para Canadá, México y Brasil, según los datos recopilados por Bloomberg, que se calculan incluyendo las exenciones negociadas. México y Canadá están relativamente blindados gracias a una exención para el metal que se “funde y vierte” en EE.UU., así como a exenciones de otros aranceles sobre el contenido no metálico de estos productos, según Bloomberg Economics.
EE.UU. sigue siendo un importador neto de acero, y tendrá que seguir comprando acero extranjero a menos que la industria nacional se expanda a gran escala. El destino final de los aranceles de Trump, mientras tanto, sigue siendo incierto después de que el Tribunal Supremo aceptara escuchar los argumentos sobre si los aranceles son legales.
Pero a corto plazo, las medidas proteccionistas dirigidas a China proliferan mientras los fabricantes de acero de América se tambalean por los gravámenes de Trump.
Además de las subidas arancelarias de México sobre el acero chino, su gobierno está investigando acerías fantasma, operaciones que solo existen sobre el papel en Asia y sirven de tapadera para las importaciones extranjeras, ya que los propietarios tratan de eludir los aranceles o las sanciones. El gobierno ya ha detenido las importaciones de más de mil de estas acerías falsas, de las cuales el 40% estaban vinculadas a China, el 10% a India y el 6% a Irán, según declaró Luis Rosendo Gutiérrez Romano, subsecretario de Economía y Comercio de México, en una entrevista en agosto.
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Canadá ha impuesto aranceles del 25% al acero chino y en julio endureció sus contingentes arancelarios -que imponen derechos más elevados a las cantidades que superan un determinado nivel- para limitar aún más las importaciones procedentes de países no socios de Estados Unidos. El gobierno también añadió un recargo del 25% sobre los productos siderúrgicos de cualquier país, excepto EE.UU., que contengan acero fundido y vertido en China.
También se exigirá a las empresas que contraten con el gobierno canadiense que se abastezcan de acero de productores nacionales, ya que el país aumenta su gasto militar, en infraestructuras y en vivienda. Aun así, muchos siderúrgicos canadienses tendrán que voltearse hacia nuevas áreas de fabricación - Canadá no es un productor de vigas, por ejemplo, mientras que tiene demasiada capacidad en bobinas de acero utilizadas en diversos productos como los automóviles.
El gobierno canadiense ha propuesto ayudas financieras como una iniciativa de 1.000 millones de dólares canadienses (US$727 millones) para ayudar a los fabricantes de acero con proyectos de inversión, y Canadá está estudiando medidas adicionales, según declaró el mes pasado la ministra de Industria, Melanie Joly, a Bloomberg News. También destacó el acuerdo entre la sueca Swebor Stal Svenska AB y el fabricante canadiense de vehículos blindados Roshel Inc. para producir acero de grado balístico en una nueva instalación.
Brasil, por su parte, está investigando si son necesarios aranceles antidumping sobre las importaciones de 25 tipos de productos de acero procedentes de China. El gobierno ha implantado un sistema de cuotas arancelarias para limitar las importaciones de algunos productos siderúrgicos y apoyar a las acerías locales, una medida que la industria considera ineficaz.
En un discurso pronunciado a finales de julio, Zhao Minge, presidente de la Asociación China del Hierro y el Acero, advirtió de posibles medidas proteccionistas por parte de los países inundados de acero chino. La exportación a gran escala de “productos siderúrgicos primarios de bajo valor añadido” no se ajusta a las políticas de exportación de China, afirmó.
Si los principales importadores de acero a EE.UU. se encuentran con que “sus envíos a EE.UU. están bloqueados, entonces, para equilibrar su propia oferta y demanda interna de acero, reducirán las importaciones procedentes de China”, afirmó.
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Pero las medidas proteccionistas pueden no ser suficientes para mover la aguja para los fabricantes de acero en América, según algunos analistas y ejecutivos de la industria. En Canadá, el comercio transfronterizo de acero se ha detenido de hecho y la industria dijo que había recortado cerca de 1.000 puestos de trabajo.
Algoma, uno de los mayores productores de acero de Canadá, se está deshaciendo de su negocio en EE.UU. en el supuesto de que los aranceles de Trump van a estar en vigor a corto y medio plazo, dijo el consejero delegado Michael García en una entrevista a principios de este mes. La empresa está en “conversaciones muy avanzadas” con el gobierno canadiense para obtener un préstamo federal de 500 millones de dólares canadienses para frenar las crecientes pérdidas, añadió.
“Nos ha resultado imposible mantener nuestro negocio en EE.UU.”, que representa alrededor del 60% de la cartera de Algoma, dijo.
El mercado canadiense se enfrenta a un exceso de oferta extranjera, que representa alrededor del 65% del acero vendido en el país, dijo García. Algoma está intentando sustituir la mayor parte posible del negocio estadounidense “con negocio nacional, pero nos está resultando muy, muy difícil dada la dinámica del mercado canadiense”, dijo.
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También Brasil está sometido a una gran presión, ya que los aranceles estadounidenses incitan a China a reorientar sus suministros. El fabricante multinacional de acero ArcelorMittal SA, con sede en Luxemburgo, podría retrasar sus planes para una nueva planta prevista en Brasil, según el jefe de sus operaciones en Brasil, Jorge Oliveira. “El riesgo de inversión existe, y si las importaciones siguen aumentando es posible que lo retrasemos”, dijo en una entrevista a finales del mes pasado.
La reestructuración del comercio mundial también ha obligado a ArcelorMittal a detener las exportaciones de 400.000 toneladas de desbastes de acero fabricados en Brasil a Canadá, que ahora no puede reexportar a EE.UU., según Oliveira.
El presidente de Gerdau, Andre Gerdau Johannpeter, advirtió en una conferencia celebrada en agosto en Sao Paulo que el sector siderúrgico brasileño se acerca a un punto de ruptura, y que cualquier caída adicional de la capacidad desde su 66% actual podría amenazar los puestos de trabajo. “La gran pregunta es dónde estarán los empleos: ¿en China o en Brasil?”, dijo.
Un enfrentamiento político entre Brasil y Trump sobre el tratamiento de su aliado Jair Bolsonaro ha asestado un golpe a la apuesta de Brasil por un acuerdo bilateral sobre los aranceles al acero. Desde que Trump impuso gravámenes del 50% a los productos brasileños, los canales diplomáticos entre los dos países han enmudecido, y las conversaciones sólo se reanudarán una vez que se relajen las tensiones, dijo Lopes, director del Instituto Aco Brasil.
Barry Zekelman, el multimillonario director general de Zekelman Industries Inc, dijo en una entrevista el mes pasado que las acerías canadienses no sobrevivirán a menos que cambien las políticas comerciales de EE.UU. Su empresa, fabricante de tubos de acero con sede en Chicago, tiene una fábrica de tubos en Ontario y posee una participación en Algoma.
Las acerías canadienses “no pueden sobrevivir con los aranceles que están pagando”, dijo. “Van a quebrar si esto sigue así”.
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