Bloomberg — Big Food está envasando proteínas en patatas fritas, waffles e incluso en los cafés con leche de Starbucks, y los consumidores están encantados.
Pero esa demanda insaciable tiene ahora a la industria lidiando con la escasez y la subida vertiginosa de los precios de la proteína de suero, lo que obliga a algunos fabricantes a detener la producción o a reformular sus productos más vendidos con ingredientes alternativos.
A principios de mayo, un proveedor dio malas noticias a la empresa de repostería y bebidas HelloAmino: se había quedado sin proteína de suero. HelloAmino, con sede en Canadá, utiliza este ingrediente en las 30 mezclas para hornear ricas en proteínas que vende. Su fundadora, Aelie Swift, encontró otro proveedor, pero eso significa importar un aislado de proteína de suero de EE.UU. a un precio un 50% más alto y que volverá a subir pronto.
La nueva proteína de suero trajo otras complicaciones: resecó los productos horneados de la empresa debido al diferente método de procesamiento del fabricante.
“Nuestros hot cakes salieron como serrín”, dijo Swift. La empresa planea reformular utilizando una combinación diferente de proteínas, ya que “el suero se ha vuelto demasiado caro para seguir utilizándolo como hasta ahora”, dijo.
El furor por las proteínas que ha arrasado la industria alimentaria en EE.UU. y en muchas otras partes del mundo está empezando a chocar de frente con las realidades de una cadena de suministro que lucha por mantener el ritmo. A medida que las mayores empresas alimentarias se apresuraban a lanzar versiones más ricas en proteínas de productos muy apreciados, como los waffles con proteína Eggo de Mars Inc., las espumas frías de Starbucks Corp. y una proliferación interminable de barritas, batidos, refrescos, caramelos y otros aperitivos potenciados con proteínas, la proteína de suero de leche se convirtió en un ingrediente estrella. Es una proteína completa que se disuelve bien, se digiere con facilidad y puede añadirse a una gran variedad de alimentos.
Pero ahora no hay suficiente para todos. Algunos proveedores ya han agotado las existencias para lo que queda de año, según el Departamento de Agricultura de EE.UU. Lo que queda disponible se ha disparado de precio: Las ofertas de concentrado de suero rico en proteínas han subido más de un 40% de media sólo en los dos últimos meses.
La proteína de suero es un subproducto de la elaboración del queso, por lo que los procesadores no pueden aumentar simplemente la producción de la proteína por sí sola. Durante el proceso de elaboración del queso, la leche se separa en cuajadas y el suero líquido rico en proteínas se pasteuriza y se seca para convertirlo en proteína en polvo.
“Empiezas a considerarte una empresa de proteínas, no de quesos”, afirma Bryan Weller, vicepresidente de ventas de productos básicos y lácteos de la cooperativa láctea Agri-Mark, que fabrica queso bajo su marca Cabot Creamery. “Así de loco se ha vuelto”. La empresa está completamente sobrevendida en proteína de suero y sigue recibiendo consultas diarias para compras más inmediatas.
Los compradores necesitan ahora una relación existente con los fabricantes de suero, mientras que los fabricantes solían dirigirse en su lugar a las empresas alimentarias, dijo George Saker, vicepresidente de la cadena de suministro de la empresa de barritas de proteínas David. Esto sólo será más crucial en la segunda mitad del año, dijo, ya que las empresas alimentarias que vieron una demanda superior a la prevista tendrán que volver a sus proveedores para negociar más producto.
En este momento, muchas empresas se centran simplemente en asegurar su suministro, dijo David Lenzmeier, director ejecutivo del proveedor de ingredientes Actus Nutrition. Están dispuestos a “rodar con lo que sea el precio de mercado” sólo para conseguir algo de suero, dijo.
Nuevas recetas
El aumento de los precios y la escasez de suministro están obligando a algunas empresas a plantearse alternativas al suero, como el concentrado de proteína láctea y opciones vegetales como la soja y el guisante.
Las empresas alimentarias pueden encontrar alivio si se pasan al concentrado de proteína láctea, que es más barato en relación con los productos a base de suero, dijo Nate Donnay, director de conocimiento del mercado lácteo de StoneX Group Inc. El producto tiene un proceso de fabricación más sencillo partiendo sólo de la leche, en lugar del suero que es un subproducto de la fabricación del queso, aunque no es un intercambio de uno por uno para los productores de alimentos.
Majic Protein, que elabora postres de masa para galletas ricos en este macronutriente, afirma que encontrar un sustituto para el suero no es sencillo.
La empresa, con sede en el Reino Unido, vio cómo el precio de la proteína de suero subía un 30% en tres meses antes de que su proveedor mayorista le indicara que se quedaría sin existencias en septiembre, dijo su cofundador Ben Ayres. Hace dos semanas, Ayres dijo que la empresa compró todo el concentrado de proteína de suero que le quedaba al mayorista, lo que cree que les mantendrá abastecidos otros dos meses, o menos.
Mientras tanto, está estudiando otras fuentes de proteína, incluidas las mezclas de guisantes, pero puede que el cambio no sea fácil. El concentrado de proteína de leche, por ejemplo, “produce una sensación en boca completamente diferente y algunos de los ingredientes actúan de forma distinta cuando se combinan”, dijo.
Vitalura Labs, una empresa de suplementos con sede en las afueras de Austin, Texas, tuvo que dejar de vender su aislado de proteína de suero, que suponía aproximadamente la mitad de sus ventas, dijo la cofundadora Anna Victoria. El coste de su aislado de proteína de suero alimentado con pasto había subido más de un 300% desde 2023. Vitalura absorbió gran parte de ese aumento antes de subir modestamente los precios, e incluso vendió el producto con pérdidas antes de retirarlo.
Ahora la empresa está promocionando con más fuerza su creatina, su colágeno y su proteína vegetal, una mezcla de proteínas de guisante, semilla de calabaza y arroz integral. “Ninguno de estos productos va a sustituir al suero, pero colectivamente son capaces de ayudarnos a mantenernos en el negocio”, dijo Victoria.
Hasta ahora, los consumidores no han sentido en gran medida las consecuencias de la escasez de proteína de suero, pero eso podría cambiar pronto. Es probable que los precios de los productos enriquecidos con proteínas empiecen a subir, según Scott Dicker, director senior y jefe de investigación y perspectivas de Spins, una empresa de estudios de mercado.
“Sabemos que el precio de la proteína está subiendo para el ingrediente”, dijo, un aumento que suele tardar entre 12 y 18 meses en aparecer en los estantes de los minoristas. En la actualidad, el precio medio de los productos que pregonan la proteína de suero en su envase es prácticamente plano en comparación con hace un año, aunque ha subido un 32% respecto a hace cuatro años, según los datos de NielsenIQ. Las ventas totales en dólares de esos productos han aumentado un 7% en el último año.
Con la moda de las proteínas sin señales de remitir, la escasez ha dado ventaja a los aperitivos que se basan en fuentes de proteínas no suaves, como los palitos de carne y la cecina. Las ventas de aperitivos de carne seca en los 12 meses transcurridos hasta mediados de mayo han aumentado un 6,8% en volumen, en comparación con hace un año, según los datos de Circana.
Jason Wright, director general de Wilde Protein Snacks, que fabrica patatas fritas y galletas saladas a base de pechuga de pollo y clara de huevo, dijo que algunos días siente envidia de lo rápido que los fabricantes de aperitivos han podido añadir proteína de suero a sus productos.
“Pero gracias a Dios que no tomamos el camino del suero porque se avecina una grave escasez”, dijo.
Lea más en Bloomberg.com
