Veterano de la NASA y magnate buscan construir estación espacial 97% más barata

Bloomberg — Si Michael Suffredini quiere que el precio de la primera estación espacial privada se reduzca a US$3.000 millones, en comparación con los US$10.000 millones que costó construir la Estación Espacial Internacional (ISS), el director ejecutivo de Axiom Space, con sede en Houston, tiene que tomar algunas decisiones sobre qué subcontratar y qué construir internamente.

“Construir un baño es un concepto simple”, dijo Suffredini con botas de vaquero y una chaqueta de pie frente a una maqueta de espuma de poliestireno de un inodoro espacial que puede extraer agua de la orina para reutilizarla. “Pero es algo difícil de hacer”. Cerca de allí, un equipo trabajaba alrededor de una réplica de madera del caparazón hexagonal de la estación volcado de lado, con diagramas y bocetos colocados en el interior de madera contrachapada.

Axiom calcula que puede reducir significativamente el costo de una estación espacial, en gran parte debido a los avances tecnológicos que permiten componentes más pequeños que reducen los costos de enviarlos al espacio y almacenarlos. En la ISS abarrotada, se agregaron muchos componentes al exterior, lo que requirió costosas caminatas espaciales para su mantenimiento.

“La estación espacial internacional se construyó cuando todavía estábamos tratando de descubrir cómo mantener vivos a los humanos en el espacio, por lo que eran muy, muy conservadores”, dijo Suffredini, quien habla con un leve acento de Texas. Él espera que US$3.000 millones cubrirán los primeros cuatro módulos de Axiom y una torre de energía.

Axiom, fundada en 2016 por Suffredini y el empresario espacial Kam Ghaffarian, se destaca entre el puñado de nuevas empresas espaciales que intentan construir la primera estación espacial comercial, y no solo por los 30 años de carrera de Suffredini en la NASA que incluyeron una década de gestión del programa de la estación espacial. En 2020, Axiom ganó el primer y único contrato de la NASA para construir un módulo desmontable para la ISS. La empresa planea eventualmente construir su propia estación a partir de ese módulo y ponerla en su propia órbita antes de que la estación existente se retire en 2030.

Los políticos de Texas elogiaron de inmediato el acuerdo de Axiom; Ted Cruz lo calificó como una señal de “continuación del liderazgo estadounidense en el espacio”. En diciembre pasado, la NASA otorgó US$416 millones en contratos a otros tres contendientes para construir estaciones espaciales de vuelo libre. Los grupos incluyeron a Blue Origin de Jeff Bezos, que se asoció con Sierra Space para construir una estación con una pista de aterrizaje de carga y módulos habitacionales de tres pisos con jardines; el contratista aeroespacial Northrup Grummon (NOC), que se asoció con una subsidiaria del contratista Leidos (LDOS); y Starlab de Nanoracks, con un brazo robótico para carga y un gran hábitat inflable diseñado por Lockheed Martin (LMT).

Andy Lapsa, ex ingeniero de Blue Origin y cofundador de Stoke Space, que entrega satélites al espacio con cohetes reutilizables, dijo que la competencia por una estación comercial en órbita terrestre baja es solo una faceta del auge en la financiación espacial como el primeros turistas llegaron al espacio el año pasado.

“Jeff [Bezos] habló durante mucho tiempo sobre una explosión empresarial en el espacio”, dijo. “Estás empezando a ver eso ahora. Hay más de un ganador”.

Pero Axiom tiene una ventaja significativa sobre sus competidores: podrá confiar en la experiencia de sus empleados con la ISS y, lo que es más importante, en su fuente de energía. Por otro lado, también se enfrenta a requisitos de seguridad más estrictos que las estaciones espaciales de vuelo libre, al menos mientras aún esté conectado a la ISS, según Angela Hart, directora del programa comercial de desarrollo de órbita terrestre baja de la NASA.

Si todo sale según lo planeado, Suffredini dice que el objetivo para la segunda mitad del siglo son las ciudades en órbita, con escuelas, tiendas, estanques y parques girando para crear gravedad artificial con fuerza centrífuga, no muy diferente de la estación en “2001:” de Stanley Kubrick. Una odisea del espacio”.

Mientras trabajaba en la NASA, conoció a Ghaffarian, quien era contratista de la agencia. “Cuando Kam y yo nos reunimos y comenzamos a hablar sobre diferentes opciones, finalmente nos decidimos por lo que yo sabía, que era construir estaciones espaciales”.

El magnate del espacio nacido en Irán ahora tiene un trío de nuevas empresas que trabajan en diferentes aspectos de la colonización del espacio. Comenzó a financiar Axiom cuando aún era propietario del contratista Stinger Ghaffarian Technologies, el segundo mayor proveedor de servicios de ingeniería de la NASA, que vendió en 2018 por US$355 millones.

La ronda de la serie B de Axiom fue dirigida por C5 Capital e incluye a Statement Partners, la oficina familiar del multimillonario David Rubenstein. Después de alcanzar una valoración de US$740 millones en febrero, según PitchBook, la compañía ahora busca cerrar una ronda C y también está considerando una Oferta Pública Inicial (OPI) de acciones o una SPAC.

Axiom ha triplicado su plantilla en su sede de Houston de 14 acres a 392 y aspira a llegar a 600 el próximo año. Las contrataciones recientes incluyen a Tejpaul Bhatia, quien ayudó a construir el ecosistema de inicio para Google Cloud, como director de ingresos.

Para ganar dinero, Axiom también ofrecerá turismo espacial, aunque dice que la mayoría de sus ingresos eventualmente provendrán de empresas e industrias que aprovechan un entorno de microgravedad. El estudio británico Space Entertainment Enterprise, que está produciendo la próxima película espacial de Tom Cruise, anunció el 20 de enero un acuerdo con Axiom para construir un estudio en órbita.

Axiom programó su primera entrada al espacio para febrero, pero recientemente la trasladó al 31 de marzo, debido a los preparativos adicionales de la nave espacial y al tráfico de la estación espacial. Para su primera misión a la ISS en marzo, la tripulación incluye al magnate inmobiliario estadounidense Larry Connor, al empresario canadiense Mark Pathy y al magnate israelí Eytan Stibbe.

El viaje le está costando a cada uno de ellos US$55 millones, según Ghaffarian. Sería la primera misión privada de astronautas en la que el vehículo de transporte también es privado, según Hart de la NASA. Axiom contrató a SpaceX para el lanzamiento y se ha convertido en el mayor cliente privado de la startup espacial de Elon Musk con cuatro misiones contratadas. SpaceX no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.

Para Ghaffarian, crear una economía en la órbita terrestre baja y eventualmente en la Luna es solo el primer paso. “Para la supervivencia de la especie, es mejor ser interplanetario”, dijo.

Suffredini dice que la compañía ha estado trabajando para convencer a los inversionistas de que la misión se puede cumplir. “Estamos haciendo dos cosas: construyendo una estación espacial de seguimiento pero también ayudando a construir un mercado”, dijo.

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Este artículo fue traducido por Miriam Salazar