Criptomanía en Texas pone en riesgo nuevos costos y tensiones en la red eléctrica

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Bloomberg — Los conocimientos de David Naylor sobre la criptomoneda eran limitados, por no decir otra cosa, cuando los mineros de bitcoin (XBT) empezaron a acercarse a él el año pasado para comprar energía de la empresa de servicios públicos que dirige en una franja de 16 condados de la zona rural de Texas.

“Lo estaba anotando, b-i-t-c-o-i-n”, dijo Naylor, CEO de Rayburn Country Electric Cooperative Inc., que suministra energía a unos 229.000 clientes (en su mayoría pequeños pueblos y hogares) al norte y al este de Dallas.

Naylor ha tenido que ponerse al día rápidamente. Ha recibido múltiples propuestas para construir minas de bitcoin, con hileras de ordenadores que consumen electricidad y resuelven problemas matemáticos para crear monedas digitales, en lo que ahora son terrenos de ranchos. Dos de las minas requerirían hasta US$20 millones cada una para fortificar las líneas eléctricas y evitar apagones. Cada una de ellas consumiría suficiente electricidad para alimentar hasta 60.000 hogares de Texas. Las empresas de servicios públicos como Rayburn tienen que dar servicio a los mineros si es técnicamente factible hacerlo, pero las actualizaciones de la red amenazan con elevar las facturas de los consumidores que ya están soportando las crisis de precios de casi todo.

Las conversaciones de Rayburn con los mineros de bitcoin ilustran el dilema al que se enfrentan las empresas de servicios públicos a medida que compañías de criptomonedas como Riot Blockchain Inc. (RIOT) y Argo Blockchain Plc (ARB) acuden a Texas, estimuladas por una regulación casi inexistente, una electricidad relativamente barata y el intento del gobernador Greg Abbott de convertir el estado en el centro mundial de la criptominería. Además de amenazar con aumentar las facturas de electricidad, las docenas de minas de bitcoin propuestas también son un riesgo para la inestable red eléctrica del estado, después de que una profunda helada el año pasado dejara cientos de muertos y subiera tanto los precios que las empresas de servicios públicos se quedaron con enormes deudas o en la bancarrota.

“Son retos a los que nunca nos habíamos enfrentado”, dijo Naylor en una entrevista.

Las empresas de servicios públicos de Texas tendrán que resolverlo en gran medida por su cuenta, sopesando el coste de las actualizaciones frente a los beneficios a largo plazo, como los ingresos que pueden invertirse en la protección contra los cortes. Corresponde al Electric Reliability Council of Texas (Consejo de Fiabilidad Eléctrica de Texas o Ercot por sus siglas en inglés), el operador de la red del estado, evaluar cómo afectará la minería de bitcoin al sistema eléctrico. Hasta ahora, el Ercot no ha revelado públicamente lo que ha hecho, pero sus miembros votarán este mes la creación de un grupo de trabajo para entender cuántas minas se conectarán a la red y a qué velocidad. Los nuevos tipos de demanda conllevan una serie de riesgos y desafíos, y “Ercot seguirá coordinando y colaborando con sus reguladores y partes interesadas para integrar con éxito las criptocargas”, dijo el operador de la red en un comunicado enviado por correo electrónico.

Es demasiado pronto para estimar cuánto podrían aumentar las facturas de electricidad de los texanos como resultado de la minería de bitcoin. Pero la ciudad de Plattsburgh, en Nueva York, puede dar pistas. Después de que los precios de la energía subieran, Plattsburgh prohibió temporalmente la minería de criptomonedas en 2018 hasta que pudiera aprobar medidas para regular la industria. Dos condados en el estado de Washington tomaron medidas similares.

En general, la minería de bitcoin costó a los residentes y a las empresas del norte del estado de Nueva York unos US$250 millones al año en facturas de electricidad más altas, según concluyó un estudio de la Universidad de California Berkeley de 2021. Los investigadores estimaron que la minería eleva las facturas mensuales de electricidad en unos US$8 para los particulares y en US$12 para las pequeñas empresas.

Los defensores de la industria argumentan que a medida que la minería de bitcoin se dispara en el estado, alguien vendrá a construir más plantas de energía. Un año después de la mortífera tormenta de invierno, se prevé una cantidad récord de capacidad solar en Texas. Además, los mineros dicen que su capacidad para reducir rápidamente las operaciones cuando la red necesita energía hará que el sistema sea más estable. Las minas de bitcoin no deberían costar mucho a los consumidores porque buscan zonas poco pobladas con electricidad de sobra, dijo Lee Bratcher, presidente del Texas Blockchain Council, un grupo de presión.

Pero la experiencia de Rayburn demuestra que no siempre es así. Los mineros están buscando sitios remotos, que en algunos casos requerirán millones de dólares en actualizaciones de la red, dijo Naylor.

Las empresas de servicios públicos de todo Texas están recibiendo propuestas. American Electric Power Co. (AEP) está sopesando las solicitudes de entre 75 y 100 mineros de bitcoin para conectarse principalmente en el oeste de Texas y está evaluando la necesidad de mejoras para atender a las minas. Golden Spread Electric Cooperative, que da servicio a la región de Texas Panhandle y Central Plains, está estudiando las solicitudes de dos docenas de mineros.

Austin Energy, que suministra energía a la capital del estado, dice que los inversores quieren construir cinco minas en las afueras de Austin que necesitarían un total de 1.000 megavatios de electricidad, lo que equivale a unos dos tercios de la demanda actual de la ciudad. Eso podría requerir que la empresa de servicios públicos construya más líneas de transmisión, dijo Erika Bierschbach, vicepresidenta de operaciones del mercado energético.

“El riesgo es que no gestionemos bien la oportunidad”, dijo Bierschbach. Austin Energy, Rayburn y Golden están estudiando la posibilidad de exigir a los mineros el pago de tarifas eléctricas más altas.

Se necesitarán mejoras en el sistema eléctrico porque la red “no puede soportar toda esta nueva carga”, dijo Evan Caron, un antiguo comerciante de energía en Austin que invierte en tecnología energética. Las nuevas inversiones en el sistema de transmisión suelen repartirse entre los consumidores de Ercot y se reflejan en sus facturas. Este año, Ercot espera que se distribuyan más de US$4.500 millones en gastos de transmisión entre los usuarios, desde las fábricas hasta las empresas de servicios públicos.

Dada la notoria volatilidad de la industria de las criptomonedas, también existe la posibilidad de que los mineros cierren sus negocios, dejando que los contribuyentes cubran los costes de actualizaciones que ya no son necesarias. Para mitigar ese riesgo, las empresas de servicios públicos pueden pedir un depósito, que se reembolsaría después de que el minero utilice la energía durante un determinado periodo de tiempo.

En todo el mundo, la minería consume una cantidad equivalente al doble de lo que se necesita para alimentar cada luz en Estados Unidos, según el Índice de Consumo de Electricidad de bitcoin de la Universidad de Cambridge.

Pero en Texas, la rentabilidad puede ser inmensa porque la electricidad es muy barata, dijo Caron. Incluso si los precios de bitcoin cayeran a US$30.000 (aproximadamente un 25% por debajo de los niveles actuales) los mineros seguirían obteniendo unos ingresos equivalentes a unas seis veces el coste de la energía, dijo.

En Rayburn, el CEO Naylor quiere asegurarse de que no está asumiendo riesgos indebidos para ayudar a obtener esos beneficios. Rayburn tuvo que vender US$908 millones en bonos en febrero para cubrir la factura de Ercot por la subida de los precios de la electricidad durante la crisis del año pasado, y los clientes tardarán 28 años en pagar la deuda.

Los riesgos pueden compensar porque los mineros de criptomonedas se han comprometido a cerrar en tiempos de crisis para conservar la energía, dijo Naylor. El mayor minero de bitcoin en Texas, Riot Blockchain, lo hizo en febrero y el año pasado, y otros, como Compute North LLC y Bitdeer Technologies Holding Co, se han comprometido a cerrar si es necesario.

Incluso con esas salvaguardias, la minería de bitcoin conlleva costos. “Definitivamente va a tener un impacto”, dijo Naylor. “Es simple oferta y demanda”.

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Este artículo fue traducido por Andrea González