Stripe, Alphabet y otros gastarán casi US$1.000 millones en eliminar el carbono

Bloomberg — Algunas de las empresas más grandes del mundo gastarán US$925 millones en la compra de compensaciones de nuevas empresas que eliminan el dióxido de carbono del aire.

El fondo Frontier, una corporación de beneficio público propiedad de Stripe Inc., también recibió fondos de Alphabet Inc. (GOOGL), Shopify Inc. (SHOP), Meta Platforms Inc. (FB) y McKinsey & Co. Inc. (MTRX). Ayudará a las empresas incipientes de eliminación de carbono a crecer y reducir el costo de retirar cada tonelada de CO₂ del aire, lo que beneficiaría a todas las empresas del mundo que buscan comprar compensaciones de alta calidad.

Los científicos del clima tienen claro que todas las empresas del mundo primero deben reducir las emisiones, ya sea mediante la adopción de energía renovable u otras alternativas libres de carbono. Pero el proceso de reducción de emisiones se ha retrasado tanto que no será posible cumplir los objetivos climáticos globales sin eliminar parte del CO₂ que ya se ha vertido en el aire. Las compras de compensación realizadas por grandes empresas para hacer frente a las emisiones que no pueden reducir, como las de los viajes aéreos, podrían crear el modelo de negocio que respaldará la eliminación de carbono.

Si bien gran parte de estas toneladas extraídas podrían provenir de bosques en crecimiento, existen límites sobre cuánto puede ayudar la naturaleza. De manera crucial, estos bosques enfrentan el riesgo de incendios que pueden liberar el carbono atrapado, haciendo que la promesa de compensación muera. Existen soluciones tecnológicas, pero son costosas y aún no comprendemos completamente sus límites. Estos incluyen nuevas empresas que trituran minerales que atraen CO₂ como limaduras de hierro a un imán y otras que decapan madera para evitar que se degrade y libere el CO₂ que capturó en su vida como árbol.

“Si no nos apresuramos y descubrimos el potencial real de estas tecnologías, el mundo se verá en una posición desafiante”, dijo Nan Ransohoff, jefe de clima de Stripe. Hasta 6.000 millones de toneladas deberán eliminarse anualmente para 2050, según los modelos del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático. “Confiamos en tecnologías que no sabemos que puedan llegar a esa escala”, agregó.

Ahí es donde Frontier puede ayudar. Se basa en un modelo que Stripe ha perfeccionado en los últimos dos años. Así es como funcionará: las nuevas empresas con tecnologías que extraen CO₂ del aire pueden proponerle a Frontier. El fondo evaluará esas tecnologías con un grupo de expertos. Tendrán en cuenta factores como:

• Permanencia: ¿cuánto tiempo permanecerá almacenado el carbono?
• Huella: ¿cuánta superficie de tierra por tonelada ocupará la tecnología?
• Costo: ¿puede la tecnología llegar a menos de $100 por tonelada a escala?
• Capacidad: ¿puede capturar al menos 500 millones de toneladas cada año a escala completa?
• Justicia: ¿cómo afectará a la comunidad local donde se ubican las plantas?

Una vez que los expertos estén contentos, Frontier negociará un precio por tonelada capturada y se comprometerá a gastar millones de dólares para la entrega de esas toneladas como compensación. Algunas nuevas empresas pueden cobrar hasta US$2.000 por tonelada y otras tan solo US$75 por tonelada. Frontier tiene como objetivo utilizar su poder adquisitivo para respaldar primero la mayor cantidad posible de buenas empresas emergentes de eliminación de carbono y luego buscar maximizar la cantidad de toneladas que podría adquirir de cada una de esas empresas emergentes. Los fondos se gastarán para 2030, aunque Frontier da la bienvenida a otras empresas y gobiernos que se unan y aumenten la suma que pueden gastar.

Stripe y Shopify han administrado cada uno un fondo similar a Frontier que hasta ahora ha apoyado a 14 y 22 nuevas empresas con US$7 millones y US$30 millones, respectivamente, en acuerdos de compra. Esos acuerdos han ayudado a las nuevas empresas a obtener fondos de capital de riesgo, dijo Peter Reinhardt, CEO de la nueva empresa de eliminación de carbono Charm Industrial, porque pueden mostrar a los inversores un mercado garantizado para su producto. A medida que las nuevas empresas maduren, la esperanza es que estos compromisos de compra les permitan recaudar miles de millones de dólares para construir plantas a gran escala a través de los mercados de deuda, que son grupos de capital más baratos que hacen apuestas más seguras que los fondos de riesgo.

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Frontier se inspira en un mecanismo de financiación similar que apoyó el desarrollo de una vacuna neumocócica en 2007. El objetivo eran compradores de la vacuna en países pobres, donde más de 700.000 morían anualmente a causa de la bacteria neumococo pero cuyos gobiernos no tenían los medios para comprometer el dinero por adelantado, incluso si la vacuna salvara vidas y, por lo tanto, ayudaría a su economía.

Entonces, la Fundación Bill y Melinda Gates y los gobiernos de los países ricos realizaron una compra inicial de US$1.500 millones, lo que proporcionó una señal de demanda suficiente para que el mercado hiciera las inversiones necesarias. El resultado fue la inmunización de 150 millones de niños, con 700.000 vidas salvadas durante una década desde que se lanzó el programa.

Un ejemplo más reciente son las sumas que el gobierno gastó en compromisos de compra de vacunas Covid-19. Cuando no había otro tratamiento disponible, cada dosis probablemente valía US$1.000 en beneficios económicos, según Susan Athey, profesora de economía de la tecnología en la Escuela de Graduados en Negocios de Stanford. Los gobiernos pagaron una suma mucho menor por dosis, pero eso fue suficiente para que las grandes compañías farmacéuticas gastaran los miles de millones de dólares necesarios para fabricar la vacuna.

Este tipo de riesgo de desarrollo de tecnología generalmente lo toman los gobiernos o las organizaciones filantrópicas. Entonces, ¿qué están haciendo las empresas privadas apoyando la innovación en etapas tan tempranas? “Los gobiernos se mueven lentamente y no siempre pueden darse el lujo de hacer concesiones en la forma en que gastan el dinero de los impuestos en ideas arriesgadas”, dijo Stacy Kauk, directora de sustentabilidad de Shopify. “Pienso en esto menos como filantropía y más como investigación y desarrollo”, dijo Peter Freed, director de estrategia energética de Meta.

Tanto Meta como Google se han comprometido a alcanzar el cero neto, para lo cual utilizarán compensaciones basadas en la naturaleza, pero también les gustaría respaldar una eliminación de carbono más sólida. Gastar la suma por adelantado ayudará a que las compras futuras sean baratas, dijo Kate Brandt, directora de sustentabilidad de Google de Alphabet. El costo de la eliminación de carbono por tonelada debe estar entre US$40 y US$140, dijo Dickon Pinner de McKinsey, para ayudar al mundo a alcanzar los objetivos climáticos.

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Nada de esto es para quitarle la principal tarea de reducir las emisiones ahora. Ahí es donde va la mayor parte del dinero de todos modos. El gasto global en tecnologías limpias superó los US$750.000 millones en 2021, según BloombergNEF, un grupo de investigación de energía limpia. En ese sentido, gastar US$925 millones durante esta década para apoyar la eliminación de carbono no es una gran cantidad. Escalar esas tecnologías requerirá mucho más dinero.

Este artículo fue traducido por Miriam Salazar