Durante más de dos años, el impacto del Covid-19 ha dominado la agenda pública global. Ahora que lo peor de la pandemia parece estar atrás y la gente vuelve a viajar con más libertad, otro tema candente está tomando el liderazgo: lo caros que están los pasajes de avión.
La gente está buscando vuelos, a veces por primera vez en años, en el marco de lo que se ha llamado “revenge travel” (“viajar para ‘vengarse’ de los confinamientos del Covid-19”). Los resultados muestran tarifas aéreas altísimas para muchas rutas, pero muchos están optando por aguantar costos más altos luego de no haber podido volar durante tanto tiempo.
“La demanda se ha elevado”, dijo Ed Bastian, el CEO de Delta Air Lines Inc. (DAL), en una conferencia del sector la semana pasada, señalando que las tarifas de este verano pueden ser un 30% más altas que los niveles anteriores a la pandemia. “Se ve con el ocio, con los clientes premium, los negocios, con los vuelos internacionales. No importa la categoría”.
Movimiento Global
La tendencia se ve en todas partes, aunque en algunos lugares los precios son aún más altos que en otros. Las búsquedas para un pasaje de ida y vuelta en clase económica entre Hong Kong y Londres en Cathay Pacific Airways Ltd. (0293) a finales de junio arrojan precios de hasta 42.051 dólares de Hong Kong (US$5.360), lo que supone más de cinco veces el costo típico de antes de la pandemia. Los vuelos directos entre Nueva York y Londres en las mismas fechas cuestan más de US$2.000 en clase económica.
“Los precios de los boletos son realmente caros estos días”, dijo Jacqueline Khoo, que trabaja en la industria turística. Su empresa pagó 5.000 dólares de Singapur (US$3.632) por el viaje de ida y vuelta de un colega con Singapore Airlines Ltd. (C6L) a Hamburgo a finales de este mes. Esto solía costar unos 2.000 dólares de Singapur, dijo. “Es realmente sorprendente que un boleto en clase económica cueste tanto”.
Un estudio de Mastercard Economics (MA) encontró que el costo de volar desde Singapur era, en promedio, un 27% más alto en abril de este año que en 2019, mientras que los vuelos desde Australia eran un 20% más caros. Los viajeros reservan los boletos con una antelación cada vez mayor, preocupados por el costo de comprar a última hora, dijo David Mann, economista jefe para Asia Pacífico, Medio Oriente y África del instituto.
Hay varias razones que explican el aumento de las tarifas, y no todas ellas están bajo el control de las compañías aéreas.
Aviones gigantes estacionados
Las compañías aéreas se muestran cautelosas a la hora de recuperar todos sus aviones inactivos, a pesar de que la mayoría de los países han suavizado las restricciones transfronterizas. Esto es especialmente cierto en el caso de aviones gigantes como los superjumbos A380 de Airbus SE (AIR) y los antiguos 747-8 de Boeing Co. (BA). Las aerolíneas se están decantando por modelos más eficientes en cuanto a consumo de combustible como los A350 y los 787 Dreamliners. Esto se ve aún más en Asia, que fue donde más tardó en suavizar las restricciones, y en un momento en que China, el mayor mercado de la región, permanece esencialmente cerrado.
Después de navegar por políticas gubernamentales variadas y cambiantes durante los dos últimos años, las aerolíneas tardarán en reconstruir sus flotas, ya que muchas restricciones no se suavizaron hasta mayo, dijo Subhas Menon, director general de la Asociación de Aerolíneas de Asia Pacífico. “Todavía es pronto”, dijo. “Apenas estamos en junio, y esto no es tan sencillo como abrir el grifo”.
Las compañías aéreas también redujeron sus rutas durante el Covid-19. Ninguna lo hizo más que Cathay, que se ha visto limitada por las onerosas normas de viaje y cuarentena de Hong Kong. Esto ha hecho que la gente se plantee la posibilidad de hacer largos viajes con una o más escalas, cuando antes podrían haber tomado un vuelo directo. British Airways Plc (IAG) ni siquiera vuela a Hong Kong en este momento.
Con menos aviones en el cielo, hay menos asientos para satisfacer la recuperación de la demanda, lo que a su vez ha hecho subir los precios.
El precio del combustible
La invasión rusa aUcrania ha exacerbado los precios del crudo, que no obstante ya venían subiendo en los últimos 18 meses. El combustible para aviones representa ahora hasta el 38% de los costos de una aerolínea media, frente al 27% de los años anteriores a 2019. En el caso de algunas aerolíneas de bajo costo, puede llegar al 50%.
Los precios al contado del combustible para aviones en Nueva York se han elevado más de un 80% este año, aunque los precios varían de una región a otra en función de los costos de refinado y los impuestos locales. Hasta ahora, muchas compañías aéreas estadounidenses han podido cubrir el aumento de los costos del combustible, pero sólo trasladándolo a los viajeros en forma de tarifas más altas.
Algunos inversores creen que las aerolíneas podrían tratar de aumentar los recargos por combustible como forma de hacer frente a la situación, según afirmaron en marzo los analistas de Citigroup Inc. (C) La mayoría de las aerolíneas asiáticas no se cubren ante los precios del combustible, lo que significa que son más vulnerables a las subidas de precios.
Viajeros con mucho dinero
El aumento de los costos de los boletos no parece disuadir a la gente de hacer viajes ahora que se han suavizado muchas de las restricciones para viajar. Algunos consumidores están recurriendo a presupuestos vacacionales que les habían quedado de la pandemia y se están pasando a cabinas de avión más caras para viajes de placer, según declaró el mes pasado el director general de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo, Willie Walsh.
El llamado “viajero de venganza” es “un individuo que se ha visto afectado emocionalmente por los confinamientos y ha anhelado viajar en los últimos dos años y ha soñado con ello”, dijo Hermione Joye, líder del sector de viajes en Asia-Pacífico en Google, de Alphabet Inc. (GOOGL) “Son muy espontáneos”.
Falta de personal
Cientos de miles de pilotos, auxiliares de vuelo, personal de tierra y otros trabajadores de la aviación han perdido sus puestos de trabajo en los últimos dos años. Con la recuperación de los viajes, el sector se ve ahora incapaz de contratar con la suficiente rapidez para poder operar sin problemas al nivel anterior a la pandemia.
El aeropuerto Changi de Singapur, votado habitualmente como el mejor del mundo, busca contratar a más de 6.600 personas. Muchos de los trabajadores despedidos han encontrado otras carreras menos volátiles y no están dispuestos a volver a un sector cíclico. Un operador de Changi ofrece una prima de incorporación de 25.000 dólares de Singapur a los policías auxiliares, un trabajo que paga un máximo de 3.700 dólares de Singapur al mes.
En Estados Unidos, las aerolíneas regionales más pequeñas no pueden volar a plena capacidad porque las compañías más grandes han contratado a demasiados pilotos. En el Reino Unido se han cancelado cientos de vuelos, echando por tierra los planes de vacaciones y provocando largos retrasos y escenas de pasajeros durmiendo en los aeropuertos. En Europa, los principales aeropuertos han sufrido retrasos y cancelaciones por no haber contratado al personal adecuado. Esto ha alterado los horarios de las aerolíneas y ha aumentado los costos.
Heathrow Airport (@HeathrowAirport): Si va a viajar pronto, lo mejor es llegar al aeropuerto tres horas antes de un vuelo europeo o de larga distancia para tener tiempo suficiente para los controles adicionales necesarios para viajar. Para conocer las respuestas a nuestras preguntas más frecuentes, visite el site.
Reparación de los balances generales
La aviación es un sector que requiere mucho capital y cuyos márgenes son históricamente muy reducidos. El Covid-19 ha hecho que ese escenario operativo sea aún más difícil: a nivel mundial, las aerolíneas perdieron más de US$200.000 millones en los tres años hasta 2022.
Las tarifas elevadas ofrecen a las compañías una vía para recuperarse de las pérdidas y salir de los números rojos.
“Nunca hemos visto un entorno de ingresos como este, liderado por el ocio doméstico”, dijo Robert Isom, CEO de American Airlines Group Inc. (AAL), en una conferencia del sector celebrada la semana pasada. “Además, vemos que las grandes empresas vuelven a aparecer. Las pequeñas y medianas empresas han estado realmente fuera de las listas durante varios meses”.
¿Hasta cuándo?
No está claro cuánto tiempo persistirán estos precios elevados, aunque muchos viajeros parecen dispuestos a pagarlos.
“El aumento de los precios es un fenómeno a corto plazo”, estima Stephen Tracy, COO (director de operaciones) de Milieu Insight, una empresa de análisis y conocimiento del consumidor con sede en Singapur. “Esperemos que, una vez que todo se iguale de nuevo, los precios vuelvan a bajar. Estoy bastante seguro de que lo harán”.
En algunos casos, los precios son más bajos que los niveles anteriores a la pandemia, según Michael O’Leary, CEO de Ryanair Holdings Plc. (RYAAY) Aunque existe la posibilidad de que más tarifas vuelvan a los niveles anteriores al Covid-19, la guerra en Ucrania y los brotes de virus siguen siendo riesgos, dijo.
Con la asistencia de Kyunghee Park, Mary Schlangenstein, Justin Bachman y Danny Lee.
Este artículo fue traducido por Andrea González
