Los trabajadores de la India están atrapados en un círculo vicioso de carbón y calor

Bloomberg — Parado, al lado de extensos depósitos de carbón teñidos de ceniza, al minero Rabi Behera no le quedan demasiadas dudas sobre la tarea que tiene por delante. Para afrontar unas temperaturas más extremas, la red eléctrica india tiene que resistir, y por ahora eso implica sacar cantidades cada vez más grandes del más contaminante de los combustibles fósiles.

“Resulta muy complicado subsistir sin electricidad en verano”, comenta, al tiempo que los gigantescos camiones rugen en medio de nubes de polvo oscuro. “Todos los años aumentamos las metas de producción. Y cada año producimos más carbón”.

Por el momento, el año ha sido menos sofocante que el pasado, en el que las temperaturas en Nueva Delhi sobrepasaron los 49°C (120°F), aunque febrero rompió récords, abril fue mortal y los expertos lanzaron advertencias para este mes de mayo, que es cuando el calor premonzónico suele llegar a su punto álgido. Cada vez son más habituales estas temperaturas extremas, lo que dispara el consumo eléctrico y, por tanto, aumenta la demanda de combustible procedente de grandes minas como la de Gevra, en el estado oriental de Chhattisgarh, en la que trabaja Behera, próxima a convertirse en la mayor mina de carbón del planeta.

Según la Agencia Internacional de la Energía (IEA, por sus siglas en inglés), los países ricos están abandonando, en gran medida, el carbón, principal responsable del cambio climático. Sin embargo, aun con los notables adelantos de las energías renovables, India, país más poblado del mundo, todavía depende del carbón para alrededor de sus tres cuartas partes de la generación eléctrica, y lo necesitará en los próximos años. Se trata de un combustible comparativamente barato y, sobre todo para una economía que importa energía, se puede obtener fácilmente en el país.

Como resultado, India es ahora el tercer mayor emisor de gases de efecto invernadero, incluso si todavía está por detrás de China y EE.UU., y las cifras per cápita se mantienen por debajo del promedio mundial. Una nación enorme y vulnerable al clima está empeorando su propia situación, dejando a cientos de millones de sus trabajadores atrapados en un círculo vicioso de calor, con todos los costos de salud y productividad económica que conlleva trabajar en condiciones sofocantes. Un informe del McKinsey Global Institute de 2020 estimó que a partir de 2017, el trabajo expuesto al calor contribuyó a aproximadamente la mitad del producto interno bruto de la India y un tercio del crecimiento del PIB.

No se trata solo de la subida mercurio. La combinación de calor y humedad puede convertir a partes de la India en algunos de los primeros lugares inhabitables del mundo. Con una humedad alta, incluso las temperaturas relativamente modestas pueden comprometer la capacidad del cuerpo para refrescarse mediante la sudoración. Esto puede conducir a desmayos, golpes de calor y ataques al corazón.

“El calor no es ajeno a la mayoría de los países del sur y sureste de Asia. Sin embargo, en el nivel actual de calentamiento global, está yendo más allá del límite de supervivencia”, dijo Fahad Saeed , un científico de Climate Analytics con sede en Islamabad . “El calor es increíblemente serio y apunta a la necesidad de que reduzcamos las emisiones lo más rápido y duro que podamos”.

Los mineros como Behera se encuentran en ambos extremos del problema.

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Ayuda a extraer carbón para la empresa estatal Coal India Ltd, uno de los mayores productores a nivel mundial. Dijo que ve el beneficio de una fuerte demanda y que su familia disfruta de los electrodomésticos que la electricidad puede alimentar. También se encuentra entre los que corren el riesgo de sufrir las peores consecuencias, trabajando a diario en un paisaje lunar negro y sin sombras. A diferencia de los camioneros que pueden refugiarse en vehículos con aire acondicionado, Behera, un supervisor, pasa sus días al aire libre, en una región donde las temperaturas han superado los 49°C.

Behera señaló un pequeño quiosco, aislado con láminas de madera, donde los trabajadores pueden descansar o comer a la sombra, una de las medidas que ha tomado la empresa para mitigar el calor. Pasaron trabajadores con cascos y gafas de sol, con el rostro cubierto con bufandas para protegerse del calor y los escombros. La mayoría de los empleados llevan sales de rehidratación oral, por si acaso. Una ambulancia está siempre en espera.

Las temperaturas siempre suben antes de que llegue el monzón, alrededor de junio. Pero los niveles vertiginosos y potencialmente mortales como los alcanzados en 2022, y probados nuevamente este año, son cada vez más comunes. Un clima cambiante ha hecho que el calor extremo sea 30 veces más probable en la India.

Hay consecuencias para la agricultura en un país que tiene que alimentar a 1.400 millones de personas, que ya está preocupado por las facturas de importación y que puede perturbar los mercados mundiales. El año pasado, el calor severo obligó al segundo mayor productor de trigo a prohibir las exportaciones, lo que alimentó los temores sobre la escasez mundial a medida que la guerra en Ucrania alteraba las cadenas de suministro.

En el estado oriental de Odisha, el productor lechero Manoj Kumar Behera describió la caída de la producción de leche, ya que incluso las razas mixtas entre sus 25 vacas y terneros luchan por tolerar el calor. Con el suministro eléctrico intermitente, tiene pocas opciones más que lidiar con las pérdidas.

“Cuando preguntamos sobre cortes de energía, nos dicen que se debe a una demanda anormal de electricidad durante los meses de verano”, dijo, mientras sus trabajadores alimentaban a las vacas cercanas. “A veces, cuando hace demasiado calor en el cobertizo, tenemos que sacar las vacas para que descansen debajo de los árboles”. La producción, dijo, cae cerca de un tercio.

Sin embargo, el impacto es mucho más amplio y amenaza la productividad general, la salud a largo plazo e incluso la supervivencia, ya que cientos de millones están expuestos a condiciones extremas, una mayor proporción de la población que en cualquier otro lugar del mundo. El calor puede reducir la calidad de vida de casi 600 millones de indios para el año 2100.

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Eso significa que se debe disipar el mito de que India, un país cálido, puede hacer frente al calor extremo, dijo el ingeniero y científico social computacional Ramit Debnath de la Universidad de Cambridge, quien investiga la información errónea sobre el clima y el mes pasado publicó un estudio sobre el impacto del calor en desarrollo.

“Recibí comentarios, incluso de médicos, que decían que los indios tienen su propia forma de hacer frente a las olas de calor, por lo que no es un problema muy grande”, dijo. “La noción de que los indios son más resistentes al calor que las personas en otros lugares es información errónea”.

La conciencia está creciendo. El gobierno ha desarrollado planes de acción contra el calor, brindando pautas para las autoridades estatales, distritales y municipales sobre cómo responder. El primer ministro Narendra Modi dirigió una reunión en marzo para revisar la preparación para condiciones climáticas cálidas.

Pero las olas de calor no se encuentran explícitamente entre los desastres elegibles para el alivio bajo los Fondos Nacionales y Estatales de Respuesta a Desastres, y un estudio de los planes de acción contra el calor a nivel estatal y municipal realizado por el grupo de expertos del Centro para la Investigación de Políticas encontró brechas significativas.

Los planos de Nueva Delhi, una metrópolis de 33 millones de habitantes que batió récords de temperatura el año pasado, aún no se han publicado. El gobierno estatal dirigió una solicitud de comentarios a la autoridad local de gestión de desastres, que dirigió las consultas a la junta de control de la contaminación. La junta de control de la contaminación no hizo comentarios.

Mientras tanto, las definiciones oficiales de olas de calor todavía se enfocan solo en los umbrales de temperatura, no en el impacto de la alta humedad o el vínculo con el smog. “Las olas de calor pueden intensificar la contaminación del aire y eso es física simple: los contaminantes no podrán escapar debido al calor”, dijo Ronita Bardhan , ingeniera arquitectónica de la Universidad de Cambridge que investiga la sustentabilidad y también trabajó en el estudio del calor.

En gran medida, se ha dejado que las empresas aborden el problema como mejor les parezca. La empresa emergente de entrega de alimentos Zomato Ltd. ofrece paradas de descanso para que los pasajeros tomen un descanso entre entregas, ofreciendo agua potable limpia, botiquines de primeros auxilios y acceso a baños. Otras empresas de comercio electrónico ofrecen bebidas deportivas o reemplazan los uniformes menos transpirables con material adecuado para climas cálidos.

Pero también hay presiones para cumplir los objetivos. En los yacimientos de carbón de Talcher en Odisha, administrados por una unidad de Coal India, una directiva del gobierno local establece que el trabajo al aire libre debe detenerse a la mitad del día para evitar un golpe de calor. Pero el trabajo en las minas a cielo abierto rara vez lo hace, según los trabajadores que pidieron no ser identificados porque no están autorizados a hablar con los medios. Algunos funcionarios de minas de carbón dijeron que simplemente hacen lo que sea necesario para cumplir con los objetivos de producción.

Mahanadi Coalfields Ltd, la unidad de Coal India, dijo que la orden permite que la extracción de carbón continúe ya que está vinculada a servicios esenciales, específicamente el suministro de energía. La empresa trata de garantizar la seguridad de los trabajadores de campo limitando su exposición al sol y maximizando la producción durante las horas más frescas del día o de la noche. “Es posible que un par de trabajadores no estén al tanto de la orden. Sin embargo, esto no significa que no seamos conscientes de nuestro deber de proteger a nuestros trabajadores”, dijo en respuesta a las consultas.

El problema es que la demanda de energía de la India está creciendo. El desarrollo verde, la financiación climática y la sostenibilidad han sido una prioridad para su presidencia del Grupo de los 20 este año, pero el carbón seguirá siendo una parte importante del sector energético de la India en las próximas décadas. La Autoridad Central de Electricidad estima que representará el 54% de la generación en 2030, y el país aún está construyendo plantas a carbón.

“Esto retrasará la cantidad de emisiones que podrían haberse cortado, y esa es una gran preocupación, no solo para India sino para todo el mundo”, dijo Bardhan. “No estamos diciendo que India deba dejar de usar carbón por completo en este momento. Pero probablemente la eliminación gradual y la comprensión de las oportunidades y el potencial de las energías renovables, la comprensión de dónde pueden ocurrir las inversiones... esas áreas necesitan más discusión”.

La oportunidad debería resultar atractiva a medida que los prestamistas multilaterales e incluso las naciones ricas y los mercados de capital impulsan el efectivo hacia la transición energética. BloombergNEF calcula que India necesitará US$12,7 billones en inversiones del lado de la oferta y la demanda para convertirse en cero neto para 2050. El objetivo del país es alcanzar el cero neto para 2070.

El gobierno de Modi elevó sus objetivos de capacidad de energía limpia el año pasado. India ofrece incentivos para agregar más energía solar o eólica y aspira a convertirse en un centro mundial para la producción de hidrógeno verde y amoníaco verde. Pero Nueva Delhi también se ha opuesto a los esfuerzos internacionales para establecer plazos firmes para eliminar gradualmente el uso del carbón.

Hoy, cuando aún faltan días para que el monzón toque tierra más al sur, las noticias son buenas principalmente para los vendedores de aire acondicionado como Vishnu Moorarka, sentado en su tienda de electrónica en Bilaspur, una ciudad en la llanura de Chhattisgarh, a unas dos horas en automóvil desde la mina de Gevra . Ha estado anticipando el comienzo de nautapa a fines de mayo, un período de nueve días en el calendario hindú que tradicionalmente se considera el más caluroso de la temporada.

“Hemos abastecido inventario en espera de una gran demanda”, dijo Moorarka, un grupo de unidades de aire acondicionado ordenadamente apiladas detrás de él. A su personal no se le ha permitido tomarse un tiempo libre, dijo, y sus ojos están constantemente en su teléfono, en busca de alertas meteorológicas.

Después de un largo día en la mina Gevra, el supervisor Behera es menos optimista. “Hace más calor que antes. Se están cortando árboles, se están levantando industrias y minas”, dijo, en casa con sus dos hijos. “Solo se elevará de aquí en adelante”.

Con la asistencia de Sreeja Biswas ySpe Chen.

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