Robots ayudan a “minas inteligentes” a impulsar la producción de carbón chino

Bloomberg — En un apartado rincón del norte chino, a gran profundidad, un mecanismo monstruoso se pone en marcha. Dos gigantes discos provistos de decenas de incisivos metálicos comienzan a rotar contra una maciza pared, esparciendo polvo y brillantes pedazos negros de carbón.

Zhang Luoxun, un ingeniero, lo contempla todo desde una aireada oficina situada aproximadamente 300 metros más arriba. Cámaras y sensores interconectados a través de una red 5G bajo tierra envían a Zhang y a sus colaboradores en la superficie, imágenes en tiempo real e informes sobre todos los aspectos de la mina, desde la estabilidad del interior del pozo hasta la composición del aire.

Gracias a esta tecnología, los dueños de la mina de Xiaobaodang consiguieron disminuir el personal subterráneo y persuadir a los reguladores de la necesidad de ampliar su frente de carbón hasta 450 metros de longitud, una cifra récord. Cada día, estos discos de dos metros de diámetro cortan una parte pequeña del frente, arrancando unas treinta y cinco mil toneladas de carbón, que en teoría bastarían para abastecer de energía a Irlanda.

“Se trata del frente de extracción de carbón más vanguardista del país”, explicó Zhang.

El ejemplo de Xiaobaodang es una muestra del incansable impulso de la industria del carbón en China, al tiempo que numerosos países e inversores se distancian del combustible fósil más contaminante. De acuerdo con la AIE, el 2022 el país asiático destinó US$79.000 millones para la producción de carbón, en tanto que los demás países del planeta destinaron entre todos US$37.000 millones.

Sin duda, el gasto en carbón de China se empequeñece comparado con su gasto en energías renovables, que alcanzó un récord de US$164.000 millones el año pasado. Los funcionarios han dicho que esperan que el carbón se transforme lentamente de la fuente de energía dominante del país a un combustible de respaldo a medida que la energía eólica y solar más barata tomen una mayor participación.

Pero eso todavía significa años y posiblemente décadas de fuerte demanda de carbón. El director de la Administración Nacional de Energía, Zhang Jianhua, a principios de este mes llamó al carbón la “piedra de lastre” de China para garantizar la energía. Pekín ha presionado a sus gigantes mineros estatales para que aumenten la producción a niveles récord después de que la escasez de carbón provocó una escasez generalizada de energía a fines de 2021. Producir carbón reduce la necesidad de importar gas natural licuado más costoso, cuyo precio se disparó el año pasado después de La invasión de Rusia a Ucrania.

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Se han invertido casi 200.000 millones de yuanes (US$29.000 millones) en la construcción de minas inteligentes en China, dijo Ren Lixin, subdirector general del departamento de carbón de la NEA (por sus siglas en inglés), en una conferencia de prensa el jueves.

“Las minas de carbón inteligentes han desempeñado un papel clave en el aumento de la producción de carbón y en garantizar el suministro en los últimos dos años”, dijo Ren.

Xiaobaodang es propiedad de una de esas mineras estatales, Shaanxi Coal & Chemical Industry Group Co. El quinto productor de carbón de China tuvo una producción de 230 millones de toneladas el año pasado y obtuvo un récord de 60.000 millones de yuanes (US$8.700 millones) en ganancias, dijo Liu. Weimin, subgerente general de Shaanxi Coal Industry Co., la unidad cotizada a la que pertenece la mina.

La compañía está invirtiendo parte de ese dinero en mejoras en minas como Xiaobaodang y Hongliulin, ubicadas en el borde del desierto de Ordos.

Debajo del suelo hay un laberinto de túneles y pozos en los que los trabajadores ingresan en camionetas y camiones, conduciendo lentamente durante kilómetros en un suave descenso.

El frente de carbón en sí es un pozo largo con material negro brillante en todos los lados, lleno de aire frío y húmedo que huele a mosto sedimentario. Cizallas anchas amarillas tallan las vetas y el combustible desalojado se envía en cintas transportadoras a través del equipo de procesamiento y finalmente fuera de la mina a los silos de almacenamiento y una terminal de carga de trenes.

Aproximadamente cada dos o tres metros a lo largo de la cara de carbón hay cámaras de circuito cerrado conectadas a estaciones base 5G suministradas por Huawei Technologies Co., que se asoció con las minas para automatizar sus sistemas y esta semana facilitó un recorrido por los sitios para reporteros y expertos en minería.

Solo en Hongliulin, más de 2.700 equipos de minería subterránea están conectados a redes para transmitir instantáneamente fotos, videos y datos operativos a la superficie. Los mineros realizan videollamadas con los gerentes clandestinos e incluso pueden desplazarse por las redes sociales durante sus descansos.

Las señales de la inversión en automatización están en todas partes: ya no se necesitan humanos para monitorear subestaciones eléctricas o bombas de agua masivas, cediendo ese trabajo a sensores y robots con cabezas de dibujos animados que patrullan lentamente las habitaciones, o cuelgan boca abajo de un riel como una ranura. Xiaobaodang incluso está experimentando con camiones automatizados para llevar a los trabajadores dentro y fuera de la mina.

De un programa piloto con 71 minas en 2020, China ahora tiene alrededor de 570 “minas inteligentes” que usan tecnología para optimizar la producción de alrededor de 1.900 millones de toneladas anuales, alrededor del 42% del total de la nación, según la publicación de la industria China Coal News.

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Los operadores de minas buscan mejorar la eficiencia y los reguladores están presionando para mejorar la seguridad y aumentar la digitalización, según Xu Jun, director de tecnología de la división de minería de Huawei. La automatización puede ahorrar en costos de mano de obra, especialmente importante dado el envejecimiento de la fuerza laboral de la minería, y menos accidentes reducirán el tiempo de inactividad y aumentarán la producción, dijo.

Los reguladores chinos también están favoreciendo los sitios que implementan equipos avanzados para su aprobación, según China Coal News.

“Vemos la industria minera como una fruta al alcance de la mano”, dijo Xu. “Es una industria que la tecnología ha ignorado durante demasiado tiempo”.

Si bien la seguridad minera ha mejorado en China durante la última década a medida que se aplicaron normas de seguridad más estrictas y el gobierno cerró operaciones más pequeñas, el país aún registró más de 600 muertes vinculadas a la actividad el año pasado. Un deslizamiento de tierra en febrero en el desarrollo de una mina de carbón en Mongolia Interior dejó más de 50 trabajadores muertos o desaparecidos en uno de los peores accidentes industriales de la historia reciente.

Hongliulin ha invertido cientos de millones de yuanes en sistemas que reducen el número de personas en el sitio, según Shi Chao, director del centro de gestión inteligente de la mina. El sitio puede operar equipos con tan solo seis mineros, en comparación con algunos sitios tradicionales que requerirían 20 personas por equipo.

“Nos gustaría sacar a toda nuestra gente a la superficie con el tiempo”, dijo Shi.

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