El Mercosur sigue siendo una cáscara vacía

Bloomberg Opinión — ¿Podría el Mercosur encontrar un propósito?

Brasil, que acaba de asumir la presidencia rotatoria del bloque comercial sudamericano, parece optimista. En su cumbre a principios de mes, el Presidente Luiz Inácio Lula da Silva insistió en adelantar las negociaciones que el grupo mantiene desde hace años con Canadá, Corea del Sur y Singapur. Propuso explorar acuerdos con China, Indonesia, Centroamérica y otros países. Confió en que Bolivia -actualmente un “Estado asociado”- pueda convertirse pronto en miembro de pleno derecho.

Pero a pesar de todo el entusiasmo de su discurso, Lula no respondió a una pregunta fundamental que sigue sin resolverse tres décadas después de que Argentina, Brasil, Paraguay y Uruguay crearan el llamado Mercado Común Sudamericano en los años noventa: ¿Para qué sirve?

Con los años, Chile, Colombia, Ecuador, Guyana, Perú y Surinam se han asociado al bloque. El grupo espera -todavía- finalizar un acuerdo comercial con la Unión Europea propuesto por primera vez hace un cuarto de siglo. Hace unos meses, Lula y su homólogo argentino, Alberto Fernández, propusieron crear una moneda común para el grupo.

Pero a pesar del bullicio, el Mercosur no ha logrado imponerse. Como esfuerzo de integración regional destinado a impulsar a sus miembros hacia el desarrollo económico, siempre ha sido un fracaso. Antes de añadir nuevas campanas y silbatos, sus dirigentes deberían reflexionar más sobre su finalidad.

Las uniones aduaneras como Mercosur y la Unión Europea están diseñadas, en primer lugar, para ampliar el comercio entre sus miembros, que se sientan detrás de un arancel exterior común para comerciar libremente entre sí, fomentando las economías de escala y la especialización.

No ha sido así. El comercio intrarregional en el bloque sudamericano alcanzó un máximo de poco más de US$54.000 millones en 2011 antes de caer a US$29.000 millones en 2020. Ese año, solo el 18% de las exportaciones argentinas y el 5,9% de las brasileñas se dirigieron a socios del grupo. (En cambio, el 33% de las exportaciones estadounidenses se dirigieron a socios del USMCA, al igual que el 74% de las canadienses y la friolera del 82% de las mexicanas).

Si la adhesión al bloque comercial pretendía aumentar la competitividad de sus miembros en los mercados mundiales, tampoco se nota. En 2022, las exportaciones representaron sólo el 20% del producto interior bruto de Brasil y el 17% del de Argentina, muy por debajo del 31% del PIB mundial.

De hecho, podría decirse que el Mercosur obstaculizó el compromiso de sus miembros con el resto del mundo, incluso cuando la globalización estaba reconfigurando la actividad económica, creando cadenas de valor en todo el mundo que dependían de un intenso comercio de bienes intermedios.

Los lobbies empresariales poco competitivos de Brasil y Argentina exigían protección frente al mundo, y la obtuvieron. Pero los elevados aranceles del Mercosur -el arancel medio ponderado aplicado de Brasil es del 8,4% y el de Argentina del 6,9%, frente al 2,5% de China, el 0,4% de Chile y el 5,5% de Corea del Sur- dificultaron aún más la participación en la globalización, dejándolos fuera de la principal dinámica que configura la economía mundial.

Como se señala en un trabajo de investigación de 2017 de Eduardo Viola y Jean Santos Lima, entonces en la Universidad de Brasilia, “la situación actual del Mercosur representa algunas amenazas para la integración a largo plazo, y sus miembros se están alejando aún más de la competitividad manufacturera de las economías avanzadas.”

Puede que Mercosur tuviera algo de razón. Algunos economistas sostienen que, sin él, ni Brasil ni Argentina habrían desarrollado una industria automovilística: La unión de los dos mercados era necesaria para atraer a los fabricantes extranjeros. Mentes maquiavélicas, por otra parte, sugieren que el bloque era sobre todo un acuerdo proteccionista: un intento de detener la Iniciativa para las Américas del Presidente George H. W. Bush para liberalizar el comercio en todo el hemisferio occidental.

Se trata de un objetivo escaso, por no decir contraproducente. “¿Qué pueden comerciar, aparte de en una pequeña cadena regional de suministro de automóviles?”, preguntó Monica de Bolle, del Instituto Peterson de Economía Internacional. “Nada”.

Brasil y Argentina, las principales economías del bloque, que llevan la voz cantante, son ahora principalmente exportadores de materias primas. Las materias primas -que China empezó a comprarles a manos llenas a principios de la década de 2000- representan más de la mitad de las exportaciones de mercancías de Brasil y alrededor de un tercio de las de Argentina.

El valor añadido manufacturero sólo representa el 11% del producto interior bruto brasileño, aproximadamente la mitad que cuando se creó Mercosur en 1991. En Argentina también se redujo del 24% al 15% del PIB durante el mismo periodo. Y tampoco es que la región sea una gran exportadora de servicios avanzados.

Hoy en día, su dependencia de las exportaciones agrícolas les pone en un brete: El acuerdo que Mercosur y la Unión Europea parecían haber alcanzado en 2019 podría no producirse después de todo, empantanado por nuevos desacuerdos sobre la contratación pública y, críticamente, la agroindustria. Ostensiblemente, Europa está preocupada por la deforestación del Amazonas, debida en gran parte a la ganadería. Pero estas protestas encubren sobre todo el proteccionismo agrícola francés.

El pequeño Uruguay, la más abierta de las economías del Mercosur, parece ansioso por salirse, con la esperanza de cerrar sus propios acuerdos de libre comercio, independiente de los otros tres países.

Tal vez haya alguna esperanza en el futuro. La reconfiguración de la producción mundial motivada por el cambio climático, las crecientes tensiones entre Estados Unidos y China y una reevaluación del riesgo inherente a las cadenas de valor lejanas podrían ofrecer una oportunidad a las economías del bloque sudamericano para integrarse en lo que venga.

Si se gestionan con cuidado, sus recursos naturales podrían incluso ayudar. Grandes reservas de litio y otros minerales esenciales para las tecnologías de energía limpia, junto con una generosa dotación de energía eólica y solar, podrían situarles en una posición privilegiada en la lucha mundial por abandonar los combustibles fósiles.

El Mercosur podría incluso proporcionar cierto peso a las cuatro naciones a la hora de negociar con China o Estados Unidos. “Dado el panorama geopolítico al que nos enfrentamos y toda esta transición, es mejor formar parte de algo en lo que al menos no estés completamente solo y tus intereses estén más o menos alineados”, argumentó de Bolle.

Pero para que todo esto sea posible, Mercosur debe empezar a comportarse como un verdadero proyecto de integración. En estos momentos, las disputas entre Brasil y Argentina sobre quién se queda con las nuevas inversiones en baterías de iones de litio procedentes de China pueden hacer saltar todo por los aires.

Eso significa no sólo reducir las barreras arancelarias, sino también alinear la normativa, los estándares y las prácticas de contratación pública para hacer de la región un mercado verdaderamente integrado. Los gobiernos deben aprender a enfrentarse a sus grupos de presión empresariales. Deben aceptar que, para que la integración funcione, los países deben asumir algunas cargas a cambio de las oportunidades.

Como señalaron Viola y Santos Lima, “la fuerte reticencia de Brasil y Argentina a abdicar parcialmente de la soberanía nacional en favor del proyecto de integración” ha obstaculizado durante mucho tiempo el esfuerzo. Si Brasil y Argentina no pueden ceder nada al Mercosur, mejor que sigan adelante.

Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg lp y sus propietarios.