Bloomberg — “Llueve”, le comentó Conrad Downs, un niño de 9 años, a su papá, no muy contento de que lo hubiera dejado un ferry en una isla desierta y bajo un cielo grisaceo en julio en el que no paraba de llover.
“Así es la ciencia, llueva o truene, hijo”, le contestó su papá, Craig Downs, avanzando a zancadas por aquella playa en un claro indicio de que su hijo debía adaptarse a una mañana mojada.
Ambos iban vestidos para protegerse del sol y de un calor de más de 40° C, algo habitual en esta temporada del año en Shackleford Banks, en la costa de Carolina del Norte, normalmente abarrotada de visitantes. Sin embargo, prescindieron de los protectores solares y se colocaron sombreros con solapas en la nuca y en el rostro, así como pantalones y camisas de mangas largas.
Downs, con 52 años, encabezó la investigación pionera que se publicó en el año 2015 y que vinculaba los protectores solares químicos con el perjuicio a los corales. Actualmente, está investigando si esos productos contribuyen a erosionar las playas. Por su parte, Conrad fue a la isla a contar los cangrejos fantasma ayudado por su madrina, Cheryl Woodley, una ecologista marina. Downs, quien dirige una organización de investigación sin ánimo de lucro situada en el centro de Virginia llamada Haereticus Environmental Laboratory, se encontraba valorando la salud de la vegetación de las dunas. Los dos proyectos quizá sean el inicio de lo que él concibe como una 2ª campaña que relacione más estrechamente los protectores solares químicos con los daños medioambientales.
Los protectores solares químicos tienen ingredientes activos que penetran en la piel y absorben los rayos ultravioleta, a diferencia de las versiones minerales que se asientan sobre la piel y bloquean los rayos. Esos ingredientes químicos pueden estresar a los corales, hacer que pierdan sus colores vibrantes y dejarlos más susceptibles a las enfermedades y la muerte, según la investigación de Downs. Industrias turísticas enteras dependen de los coloridos corales, al igual que los grandes ecosistemas de vida marina que utilizan los arrecifes como refugio y protección.
La principal causa de la decoloración de los corales es el cambio climático, según la Asociación Nacional Oceánica y Atmosférica. Sin embargo, varios organismos autorizados han expresado su preocupación por los protectores solares químicos. La NOAA (por sus siglas en inglés) reconoce que los productos químicos de protección solar amenazan a los corales y, en 2019, la Administración de Drogas y Alimentos de EE.UU. planteó preocupaciones de seguridad sobre 12 ingredientes químicos de protección solar. El año pasado, la Academia Nacional de Ciencias dijo que era necesario realizar más investigaciones para comprender completamente el impacto de los protectores solares en la vida acuática, pero la legislatura estatal de Hawái no está esperando. En 2021, entró en vigor una ley que prohíbe la venta de dos tipos de protectores solares químicos. Las Islas Vírgenes de EE.UU. también prohibieron tres tipos de protectores solares químicos.
El grupo de cabildeo de los productos de protección solar, el Consejo de Productos de Cuidado Personal, descarta la conexión entre los productos químicos de protección solar y el blanqueamiento de los arrecifes de coral. “No hay evidencia científica convincente de que, en condiciones naturales, los ingredientes de los protectores solares estén contribuyendo a este problema”, dijo el grupo. Le había dicho a la FDA que proporcionaría datos de seguridad humana sobre los ingredientes químicos de los protectores solares para este año, pero aún no lo ha hecho.
El “protector solar seguro para los arrecifes” está en todas partes ahora, y las personas eligen cada vez más comprar protectores solares minerales. Cuando emitió su advertencia sobre los protectores solares químicos en 2019, la FDA también dijo que los ingredientes activos utilizados en los protectores solares minerales (óxido de zinc y dióxido de titanio) eran seguros. No se sabe que esos ingredientes dañen los arrecifes de coral, particularmente en versiones no nano, lo que significa que el tamaño de las partículas es más grande, lo que hace que sea menos probable que penetren en los arrecifes.
La investigación de Downs de 2015 mostró que el protector solar en el agua es un disruptor endocrino para el coral, lo que significa que puede hacer que sus hormonas funcionen de manera inadecuada. Su último trabajo tiene como objetivo determinar si el protector solar es tóxico para las plantas que ayudan a estabilizar las dunas y, por extensión, la costa. Las plantas pueden estar expuestas a los productos químicos por parte de los bañistas que usan protector solar en aerosol, así como cualquier rocío marino con protector solar.
“La duna es importante porque nos protege”, dijo Downs después del primer día de investigación. “Protegen nuestro valor inmobiliario, protegen nuestros campos, protegen nuestra industria turística, todo”.
Downs pasó el segundo y último día de su investigación en Cape Lookout National Seashore. El sol brillaba con toda su fuerza cuando colocó clips blancos en las hojas de las plantas que conectó a una máquina portátil llamada fluorómetro que luego registraría unos 200 puntos de datos sobre la salud de las plantas. El recuento de cangrejos fantasmas de Conrad sería útil porque las criaturas se consideran un indicador de la salud de un ecosistema de playa, incluidas las plantas de las dunas, donde les gusta ir en busca de refugio y comida.
La idea era visitar dos sitios cada uno en Shackleford Banks y Cape Lookout, uno donde muy pocos turistas se aventuraban y otro que normalmente estaría repleto de bañistas con protector solar. Downs también colocó cuidadosamente algunas muestras de arena y plantas en bolsas de evidencia para el análisis de contaminación. Él espera publicar un artículo de investigación que detalla si el protector solar podría dañar las plantas de las dunas tan pronto como a principios del próximo año.
“Su trabajo es muy influyente”, dijo Melissa Lenczewski, profesora del Departamento de Tierra, Atmósfera y Medio Ambiente de la Universidad del Norte de Illinois. “Doy algunos de sus artículos a los estudiantes para que los lean”.
Lenczewski, quien se desempeñó como becaria Fulbright en el último año estudiando el efecto de la urbanización en las aguas subterráneas en el sudeste asiático, dijo que el trabajo de Downs sobre los arrecifes de coral impactó su investigación reciente que mide los niveles de protección solar en el agua dulce en México.
Además de su participación en la prohibición de Hawái de los protectores solares químicos que contienen los ingredientes activos oxibenzona u octinoxato, Downs publicó una investigación en 2021 que mostraba que los protectores solares elaborados con el ingrediente activo octocrileno contenían benzofenona, un carcinógeno sospechoso que también puede interferir con hormonas clave y órganos reproductivos . El estudio de Downs sugirió que la benzofenona se formó por la degradación del octocrileno.
Esta vez, centrarse en las plantas le permitirá enfocarse también en los ingredientes activos de protección solar conocidos como “salatos”, como el homosalato y el octisalato. Los salatos se derivan del ácido salicílico. El ácido salicílico es una hormona vegetal natural. Puede mejorar la calidad de la fruta en ciertas cantidades cuando se rocía sobre plantas con flores, pero demasiado puede hacer que las flores sean infértiles.
“Me gusta pelear”, dijo Downs sobre enfrentarse a la industria de los protectores solares una y otra vez. “Realmente disfruto la lucha”.
Lea más en Bloomberg.com
