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Bloomberg — En su empeño por enfrentarse a EE.UU. en el ámbito espacial, el presidente chino, Xi Jinping, ha tomado prestado el libro de jugadas que la NASA utilizó para SpaceX, de Elon Musk, al apoyar de forma directa a las nuevas compañías nacionales que deseen participar.
La Agencia Espacial Tripulada de China (CMSA, por sus siglas en inglés), que este martes regresó a la Tierra a 3 astronautas que llevaban trabajando desde el mes de mayo en la estación espacial Tiangong, pretende pagar a compañías del sector privado por sus futuras misiones.
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La CMSA recibió algunas propuestas para el uso de cohetes desarrollados por empresas privadas para el transporte de carga a dicha estación, según explicó el subdirector Lin Xiqiang durante una conferencia de prensa el pasado 25 de octubre, víspera del lanzamiento de la nave Shenzhou 17, que llevó a un nuevo contingente de 3 astronautas a Tiangong.
“Mediante el procedimiento de licitación abierta, nos satisface ver que las compañías espaciales comerciales privadas chinas se estén desarrollando y expandiendo velozmente, así como su entusiasmo a la hora de participar en misiones espaciales tripuladas”, declaró.
La CMSA aún no ha revelado el tamaño o el valor de los contratos que podría adjudicar a empresas del sector privado.
Al ofrecer la posibilidad de ganar misiones de la agencia espacial, China sigue una estrategia utilizada por la NASA con Space Exploration Technologies Corp. de Musk.
SpaceX fue una de las dos empresas que ganaron un contrato combinado de vuelos de carga por valor de US$3.600 millones en 2008, sólo dos años después de lanzar su primer cohete. Desde entonces, ha presentado ofertas exitosas para otros proyectos de la NASA, incluido un contrato de US$2.900 millones en 2021 para llevar astronautas a la luna.
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En la década transcurrida desde que China abrió la industria espacial a la inversión privada, el sector ha logrado algunos éxitos importantes. Beijing Interstellar Glory Space Technology, una startup conocida como i-Space, puso en órbita el primer cohete desarrollado de forma privada del país en 2019, y varias otras empresas siguieron su éxito.
Pero la industria se encuentra en una encrucijada y el ritmo de recaudación de fondos se está desacelerando. Las empresas emergentes, que recaudaron un promedio de US$1.200 millones al año entre 2019 y 2022, están en camino de generar aproximadamente la mitad de esa cantidad este año, según China Space Monitor .
“China ha hecho un esfuerzo durante varios años para tratar de reforzar su propio sector espacial comercial, porque creo que ven los beneficios que Estados Unidos ha obtenido y están tratando de emularlo”, dijo Brian Weeden, director de planificación de programas con sede en Washington. en la Secure World Foundation, una organización sin fines de lucro de sostenibilidad espacial.
“Y si bien han tenido cierto éxito, el sector espacial comercial de China definitivamente no es tan grande ni tan vibrante como el de Estados Unidos”, dijo.
Los contratos de la agencia espacial podrían apoyar a la industria china de una manera similar al impulso que recibió SpaceX de la NASA, dijo CEO de Space Faculty Pte Ltd., una empresa con sede en Singapur que ayuda a los clientes a capacitar a la fuerza laboral del sector espacial.
“La participación del sector privado definitivamente impulsará el desarrollo espacial en China”, afirmó. “Eso significa que a más personas se les pueden ocurrir ideas e innovación. Lo mismo que en Estados Unidos, donde Musk, del sector privado, cambió el ecosistema”.
Algunos ya reciben algún apoyo gubernamental directo. Yizhuang, un tranquilo distrito de edificios industriales bajos en el sureste de Beijing, a unos 20 kilómetros (12 millas) de la Plaza de Tiananmen, es el epicentro de la industria, con más de 40 nuevas empresas de cohetes, satélites y servicios.
Las empresas del distrito, sede de la Academia China de Tecnología de Vehículos de Lanzamiento, una importante fuente de talento para las empresas locales, pueden calificar para subvenciones gubernamentales de hasta 50 millones de yuanes (US$6,8 millones), así como subsidios para el alquiler.
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Las empresas emergentes también han lanzado iniciativas para aumentar su perfil ante el público.
LandSpace Technology opera una tienda en el sitio de comercio electrónico Taobao que vende tazas y fundas para teléfonos de marca. Galactic Energy se asoció con la compañía detrás de un tipo popular de fideos de arroz conocido como luosifen para el lanzamiento de un cohete en agosto, ayudando a que Galactic Energy se convirtiera en un tema de tendencia en la plataforma de redes sociales Weibo junto con el hashtag “Luosifen es incluso popular en el espacio”.
Mientras tanto, Orienspace, con sede en Yizhuang, planea su primer lanzamiento a finales de este año con un cohete que lleva el nombre de la empresa de ropa HLA Group Corp.
Las empresas también pueden beneficiarse del mayor perfil del programa espacial entre el público en general. La Fundación Espacial de China apoyó recientemente una exposición en una galería en un popular distrito de arte en el noreste de Pekín, que muestra modelos de cohetes chinos y un vehículo lunar junto con simulaciones de paisajes en Marte y la Luna.
A finales de septiembre, un festival de música de dos días de duración en las afueras de la capital, organizado con el apoyo de la Agencia Espacial Nacional de China, atrajo a unos 40.000 asistentes que observaron a los artistas en un escenario con forma de cohete.
La industria privada de cohetes de China todavía enfrenta un gran desafío para lograr la producción en masa, dijo Kang Yonglai, fundador de la startup Tianbing Technology, también conocida como Space Pioneer, al China Youth Daily en agosto.
“En la actualidad, la capacidad de producción anual de la industria de cohetes está lejos de satisfacer las necesidades actuales del mercado”, dijo Kang.
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