SpaceX intentará lanzar otro cohete después de una explosión en pleno vuelo

Bloomberg — La compañía SpaceX de Elon Musk está preparada para lanzar su sistema de cohetes Starship al espacio profundo el sábado desde el sur de Texas por segunda vez en su historia, una misión crítica casi siete meses después de que el primer gran vuelo de prueba del vehículo terminara explosivamente en el aire.

La nave Starship, diseñada para lanzarse sobre su enorme cohete Super Heavy, despegará a las 7 de la mañana, hora local, desde la base de lanzamiento Starbase de SpaceX en Boca Chica (Texas). La empresa dispone de una ventana de lanzamiento de 20 minutos el sábado.

Se supone que Starship y Super Heavy se separarán poco más de dos minutos y medio después del vuelo, enviando a Starship cerca de la órbita en una vuelta casi completa alrededor de la Tierra antes de amerizar en el océano frente a la costa de Hawai.

Si Starship alcanza con éxito velocidades casi orbitales en esta vuelta, SpaceX estará mucho más cerca de liberar todo el potencial del monumental vehículo. Starship es el cohete más grande y potente jamás desarrollado, con 121 metros de altura, 34 más que el Saturno V que envió a Neil Armstrong a la Luna. Está diseñado para transportar cargas útiles y personas a destinos lejanos como la Luna y Marte, por lo que es fundamental para la visión de Musk de iniciar un asentamiento en el Planeta Rojo.

Aunque alcanzar una órbita cercana en esta misión es el objetivo final, SpaceX no considera los fracasos en vuelo como grandes contratiempos, sino como parte del proceso de aprendizaje y desarrollo. Y es muy posible que este vuelo acabe en otra bola de fuego como la última vez.

“La forma en que hacemos el desarrollo es volar, romper algunas cosas, aprender otras y luego volver a volar”, dijo William Gerstenmaier, vicepresidente de construcción y fiabilidad de vuelo de SpaceX, a Bloomberg News en una entrevista reciente.

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Aún así, SpaceX tiene urgencia, ya que cuenta con numerosos clientes interesados en el éxito de la Starship. La NASA ha desembolsado unos US$4.000 millonespara ayudar a convertir la Starship en un módulo de aterrizaje lunar que devolverá a los astronautas de la agencia espacial a la Luna por primera vez en más de medio siglo.

“Me alegraré mucho cuando aterricemos en la superficie de la Luna”, declaró a Bloomberg Bill Nelson, administrador de la NASA, en una entrevista previa al lanzamiento. “Se trata de un proceso iterativo. Soy muy paciente”.

Starship se encargará de lanzar los satélites Starlink de nueva generación de la empresa, destinados a aumentar la capacidad de la iniciativa de Internet desde el espacio que SpaceX espera que genere miles de millones en ingresos.

El futuro de Starship es vital para mantener vivos los objetivos de Musk de llegar a Marte y hacer crecer su negocio Starlink. También es personalmente importante para Musk, que ha visto pasar apuros a sus otros negocios. Los márgenes están disminuyendo en Tesla Inc. y los ingresos por publicidad están cayendo en picado en X, la plataforma de medios sociales de la que es propietario. Esta semana, Musk recibió críticas de anunciantes e inversores por el contenido antisemita de la plataforma, incluidas sus propias publicaciones.

SpaceX ha sobrepasado muchos de los plazos autoimpuestos para la nave estelar, por lo que no está claro cuándo estará plenamente operativo el sistema de cohetes. E incluso si este próximo vuelo se realiza sin problemas, SpaceX todavía tiene una larga lista de cosas que hacer para convertir el cohete en el vehículo que cambiará las reglas del juego, como se ha prometido. Entre ellos se encuentran el diseño de los sistemas de soporte vital, la recarga de combustible de la nave estelar en órbita y el aterrizaje de la nave en la superficie lunar.

“Hay mucho en juego para el próximo vuelo”, dijo Cristina Chaplain, analista espacial independiente y ex directora de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental que supervisa los programas espaciales y de defensa. “Es el desarrollo de cohetes. Es duro. Pero es necesario realizar con éxito esa prueba orbital para pasar a la siguiente serie de pruebas”.

Menos desorden

Quizá el mayor objetivo de SpaceX sea mejorar su primer intento de lanzamiento. Aunque el sistema de lanzamiento Starship surcó los cielos con éxito por primera vez el 20 de abril, varios motores fallaron durante el ascenso al espacio y el vehículo completo empezó a girar sin control, lo que obligó a SpaceX a hacer estallar intencionadamente el cohete. La intensidad del encendido de las casi tres docenas de motores Raptor de la nave estelar en el momento del despegue también envió trozos de hormigón y escombros esparcidos por cientos de hectáreas de terreno cercano.

Para solucionar estos problemas, SpaceX ha hecho algunos ajustes. En el momento de la separación del Starship y el Super Heavy, los motores de la nave superior del Starship se encenderán brevemente mientras el propulsor del Super Heavy sigue acoplado, lo que dará al propulsor un poco de impulso. Esta técnica recién añadida se conoce como “puesta en escena en caliente”, y la única forma de probarla es en vuelo.

Sin embargo, quizá el mayor cambio se produzca en la plataforma de lanzamiento de SpaceX. Debajo del soporte de lanzamiento del cohete, SpaceX ha añadido una enorme placa de acero que arroja grandes cantidades de agua durante el despegue para absorber y atenuar el impacto de los motores Raptor del vehículo, lo que se conoce como sistema de diluvio. De ese modo, salen volando menos trozos de escombros.

“Sólo estamos viendo si esta cosa puede funcionar, llegar a la órbita”, dijo Chaplain. “Pero queremos ver que ha resuelto estos problemas previos”.

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