Bloomberg Opinión — La semana pasada escribí sobre cómo los recortes de las tasas de interés en 2024 deberían impulsar las áreas cíclicas de la economía que ya estaban preparadas para repuntar, elevando el crecimiento económico. La respuesta posterior del mercado de bonos a unos datos ruidosos del mercado laboral muestra que merece la pena considerar cómo respondería la Reserva Federal si se produjera un escenario diferente.
Sea cual sea el resultado final, es probable que el ritmo lento y constante de relajación de la política monetaria que los mercados calculan actualmente sea erróneo. El mundo en el que la tasa de los fondos federales es más de 100 puntos básicos inferior a finales de año es uno en el que podemos esperar al menos un recorte exagerado de 50 puntos básicos, y probablemente relativamente pronto en el ciclo.
La interpretación del vaso medio lleno de los datos del mercado laboral de la semana pasada es sencilla. Las solicitudes de subsidio de desempleo siguen siendo benignas, e incluso sugieren una modesta mejora, ya que el número de personas que cobran actualmente prestaciones por desempleo se ha estabilizado tras un preocupante aumento en el primer semestre de 2023. Y el informe de nóminas del viernes mostró que se crearon 216.000 puestos de trabajo en diciembre, con una tasa de desempleo que se mantiene estable en el 3,7%.
Pero también hubo algunas señales ominosas. El ritmo al que las empresas contrataron trabajadores, que ha tendido a la baja hasta 2023, volvió a caer en noviembre. El total de horas que trabajaron los estadounidenses disminuyó entre noviembre y diciembre. Y el componente de empleo de una encuesta muy seguida del sector servicios fue sorprendentemente débil, situándose en niveles que no habíamos visto fuera de la pandemia y la crisis financiera.
Cada pequeño meneo del mercado laboral importa por lo mucho que han disminuido las presiones sobre los precios. La inflación interanual sigue siendo algo elevada debido a unas cuantas lecturas mensuales elevadas de principios de 2023 que aún no han salido del cálculo. Sobre una base anualizada de seis meses, la medida de inflación preferida del banco central se sitúa ahora en un 1,9% por debajo del objetivo. Estos datos apoyan por sí solos los recortes de tasas este año, que la Fed ya ha reconocido.
Pero cuánto y cuándo son ahora las grandes preguntas. Los responsables de formular las políticas siguen afirmando que esperan que el tipo de los fondos federales se sitúe en torno al 2,5% en un plazo más largo no especificado, suponiendo un mercado laboral equilibrado y una inflación en su objetivo del 2%. Eso implica una tasa de interés ajustada a la inflación, o real, del 0,5%.
Si suponemos que la inflación ha vuelto de forma sostenible al objetivo de la Fed, la tasa de interés real se sitúa actualmente al norte del 3%, muy por encima de su nivel anterior a la pandemia en 2019 y de la previsión a más largo plazo del banco central. Esto ya no tiene sentido dada la situación de la inflación y del mercado laboral, que siguen ralentizándose.
Es posible que la Fed recorte algunas veces (la estimación media de los responsables de formular las políticas es de tres movimientos este año), estimulando la actividad en áreas como la vivienda, y que sigamos por esta alegre senda de aterrizaje suave.
Señales claras de un mayor contratiempo en el mercado laboral (de lo que hubo indicios en los datos de la semana pasada) y la mentalidad de la Fed cambiaría rápidamente de unos pocos recortes tácticos a una defensa más agresiva de la economía.
El presidente Jerome Powell ha demostrado que no teme ser audaz cuando lo ha considerado justificado. En la reunión de la Fed de diciembre de 2018, los funcionarios señalaron 50 puntos básicos de subidas de las tasas de interés al año siguiente; acabaron bajando 75 puntos básicos, incluso con una tasa de desempleo que seguía bajando. En marzo de 2020, la relajación llegó a la velocidad de la luz. Y una vez que la Fed se convenció de que tenía un problema de inflación, las tasas se dispararon en 2022.
Es ese contexto el que debemos tener en cuenta al pensar en la perspectiva de recortes de tasas este año. Actualmente, los mercados prevén reducciones de unos 150 puntos básicos, que comenzarán en marzo y se distribuirán de forma bastante uniforme a lo largo de siete reuniones.
Este tipo de enfoque gradual tiene sentido en un escenario de relajación táctica benigna (aunque probablemente implique menos de media docena de recortes). Es demasiado conservador en un ciclo más agresivo, en el que la Fed considera que necesita defender el mercado laboral basándose en los datos económicos, la volatilidad de los mercados financieros o las anécdotas de los contactos empresariales. Nada en el mandato de Powell sugiere que éste sea un banco central que haría pequeños ajustes en el transcurso de 10 meses. Si les preocupa un deterioro de la economía, aunque aún no sea concluyente en los datos, yo buscaría recortes de 100 puntos básicos para la reunión de julio, con al menos una reducción de medio punto porcentual.
No tendría precedentes una relajación tan contundente sin que la economía se inclinara ya hacia la recesión, pero la respuesta de la Fed en 2022 a un repunte de la inflación tampoco tenía precedentes. Ya no es necesario que las tasas de interés reales superen el 3%, simplemente los responsables de formular las políticas aún no han decidido pivotar hacia un nivel más normalizado. Cuando lo hagan, espera que el ajuste sea relativamente rápido. Ignorar este escenario es donde reside el mayor riesgo.
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