Se acerca el colapso del chocolate

Bloomberg Opinión — La noche que me enteré de la verdad inconfesable sobre el mercado del cacao estaba en Yamusukro, la colosal capital de Costa de Marfil.

“El problema del cacao es que es un cultivo de pobres”, me explicó mi compañero de cena, un funcionario del gobierno reconvertido en empresario. “¿Ves alguna plantación comercial por aquí? No”, dijo. “¿Y sabes por qué? Porque los precios no son lo bastante altos”.

Solo porque millones de agricultores de África Occidental veían en el cacao su única forma de escapar de la miseria, el mundo tenía una oferta abundante y unos precios bajos. Como resultado, tú y yo llevamos décadas disfrutando de los placeres del chocolate a bajo precio.

A diferencia de la mayoría de las demás materias primas agrícolas, el cacao no se ha convertido en un negocio de plantaciones. A los precios imperantes en las décadas de 1990 y 2000, simplemente no tenía sentido comercial. El dinero se ganaba comerciando con las habas y transformándolas en chocolate, no plantando, cultivando y cosechando árboles de cacao.

Hoy en día, el cultivo sigue siendo mayoritariamente de pequeños agricultores pobres. La mayoría gana lo justo para subsistir y carece de medios para reinvertir en sus parcelas. Y finalmente, las décadas de falta de inversión han alcanzado a la creciente demanda de chocolate. Por tercera campaña consecutiva, el consumo mundial en 2023-24 superará significativamente a la producción, algo nunca visto desde principios de los años sesenta.

Todos nos enfrentamos ahora a la inevitable crisis del chocolate.

En el mundo de las materias primas, los récords de precios han caído en todas partes a causa de la industrialización de China. A finales de 2023, el cacao era una de las cuatro principales materias primas que seguían cotizando por debajo de sus máximos de precios establecidos en la década de 1970, el anterior boom de las materias primas.

Pero el récord de 46 años cayó finalmente este mes, cuando el coste del cacao saltó en Nueva York a más de US$5.500 por tonelada métrica. Ahora la industria bulle con hipérboles, incluidas predicciones de que los precios volverán a duplicarse hasta los US$10.000/tonelada. No creo que se llegue a eso. Merece la pena recordar que las habas de cacao se negociaban hace un año a US$2.500, y que en 2000 cambiaron de manos a solo US$650.

Lo que está ocurriendo en África Occidental pronto se dejará sentir en los supermercados de todo el mundo. En una conferencia telefónica con inversores el 8 de febrero, el día en que los precios del cacao superaron su récord anterior, Michele Buck, CEO de The Hershey Co., advirtió sobre lo que se avecinaba: “Utilizaremos todas las herramientas de nuestra caja de herramientas, incluida la fijación de precios, para gestionar el negocio”.

Aunque el predicamento actual podría muy bien conducir a la subida de precios y la contracción de la inflación al final de la cadena de suministro, la causa de la crisis reside al principio de la cadena, en África Occidental. Allí, cuatro países (Costa de Marfil, Ghana, Camerún y Nigeria) producen casi el 75% del cacao mundial. El rey es Costa de Marfil, que en un año normal produce 2 millones de toneladas, frente a un consumo mundial de 5 millones de toneladas.

El padre del enorme papel de la nación en la industria mundial del chocolate es Félix Houphouët-Boigny, el cultivador de cacao que se convirtió en el primer presidente de Costa de Marfil tras independizarse de Francia. Bajo su mandato, desde 1960 hasta su muerte en 1993, transformó su nación en el mayor productor mundial, superando a Ghana. Aprovechando los altos precios de la década de 1970, utilizó el oro marrón para remodelar el país, construyendo una nueva capital (Yamoussoukro, que incluía una réplica de la Basílica de San Pedro del Vaticano) y convirtiendo durante un tiempo Abiyán, el centro comercial, en el Manhattan de África Occidental.

Houphouët-Boigny atrajo a millones de agricultores africanos con generosos incentivos, incluida la propiedad de la tierra para quien plantara árboles de cacao. Durante las últimas décadas, el mundo se ha beneficiado de la expansión masiva de la producción que él desencadenó.

Pero los bajos precios han tenido consecuencias. La última oleada de plantación de árboles en África Occidental tuvo lugar a principios de la década de 2000, sobre todo en torno al noroeste de Costa de Marfil. Esos árboles tienen casi 25 años, mucho más allá de su mejor momento. El cultivo también ha decaído, con escaso uso de fertilizantes y pesticidas. Los árboles de cacao viejos implican dos problemas: menor rendimiento y plantas especialmente vulnerables al mal tiempo y las enfermedades. Ambos factores están en juego este año, castigando a los agricultores que se están perdiendo los precios récord.

Los mercados locales de Costa de Marfil y Ghana están estrechamente controlados por sus gobiernos, que fijan los precios oficiales. Al vender a plazo, los funcionarios garantizan un precio, pero eso también significa que los agricultores se pierden los repuntes. Para la cosecha de 2023-24, los agricultores marfileños están obteniendo 1.000 francos centroafricanos (US$1,63) por kilogramo, aproximadamente un 70% por debajo del precio al por mayor actual.

El resultado es una brecha brutal entre la oferta y la demanda. Incluso teniendo en cuenta el efecto amortiguador de los altos precios sobre el consumo, el mercado se encamina hacia un déficit de 300.000 a 500.000 toneladas, según mis sondeos en el sector. De confirmarse, sería el mayor déficit en al menos 65 años, y probablemente en toda la historia.

Al ser la demanda tan superior a la producción, las existencias descenderán por tercer año consecutivo. Dentro del sector, he oído que al final de la temporada, las existencias de cacao, medidas por la relación existencias/consumo, podrían caer hasta un 25%, comparable a los mínimos históricos de los años setenta. Teniendo en cuenta los retrasos en los envíos, significa que la industria funciona prácticamente sin existencias. Los intermediarios del cacao informan de que ahora mismo es casi imposible encontrar ofertas de grano, a pesar de que febrero marca el pico de la cosecha, cuando los almacenes de los puertos de África Occidental deberían estar llenos.

El problema de la oferta tiene otra cara. En los últimos 30 años, la demanda se ha duplicado, y es probable que solo unos precios mucho más altos frenen la tendencia. Aun así, más allá de EE.UU. y Europa, el consumo mundial de chocolate sigue siendo pequeño per cápita, lo que crea nuevos mercados en expansión.

Las soluciones son esquivas. Y lo que quieren los consumidores choca con las necesidades de los productores. Todo el mundo, desde los ejecutivos del chocolate a los comerciantes de cacao, pasando por las organizaciones no gubernamentales, se ha pasado el siglo XXI preocupándose por el insostenible equilibrio entre la oferta y la demanda. Cuando hablé con mi interlocutor en Yamusukro, hace más de una década, viajaba por Costa de Marfil documentando el problema del envejecimiento de los árboles y de los agricultores que buscan una forma de vida mejor.

Durante todo ese tiempo, los agricultores han sido vacas de dinero para todos los intereses excepto el suyo propio: los gobiernos han gravado fuertemente el sector; los comerciantes y la industria confitera han tenido granos más que suficientes para mantener asequibles los precios del chocolate, ampliando las ventas a una clase cada vez más numerosa de amantes de los dulces; y, por último, los consumidores, que veían cómo el chocolate pasaba de ser un artículo de lujo a un capricho cotidiano.

No todo el mundo está de acuerdo en que los precios actuales sean un problema. Los agricultores de fuera de África Occidental que tienen alubias para vender (y la posibilidad de hacerlo a los precios de mercado vigentes) están disfrutando de una ganancia inesperada nunca vista en generaciones. Para los de Ecuador, Brasil, Indonesia y Perú, la crisis de África es una bendición. Están seguros de convertir el auge actual en más árboles de cacao.

Incluso en África Occidental, las opiniones son más matizadas. Aunque los agricultores se han perdido el mejor mercado de cacao de la historia, las autoridades de Yamusukro habían fomentado una menor plantación de árboles en los últimos años, tanto para apuntalar los precios como para detener la deforestación. Para la próxima temporada, es probable que repunten los precios en el mercado marfileño, lo que supondría una inyección de liquidez para los agricultores. En muchos sentidos, la situación actual complacería a Houphouët-Boigny, que soñaba con un cártel del cacao de un solo país, con Costa de Marfil fijando el precio mundial.

No estoy convencido de que el cambio climático tenga algo que ver con la crisis actual, a pesar de que muchos expertos le atribuyen el problema. Es más probable que las lluvias inestacionales que han perjudicado a la cosecha estén relacionadas con el fenómeno meteorológico de El Niño que con el calentamiento global. Sin embargo, está claro que un tiempo más impredecible en el futuro podría ser otra desventaja para el sector del cacao.

Para la industria confitera, los precios representan un grave problema. Dudo que el sector pueda repercutir todos los costes más elevados en los consumidores. Así que los márgenes podrían disminuir, y el crecimiento de la demanda de chocolate ralentizarse, o incluso invertirse. Los productores de chocolate de consumo masivo -piensa en el cacao que se utiliza en un pain au chocolate, por ejemplo- sufrirían las consecuencias. Los consumidores, inevitablemente, pagarían más.

La crisis es necesaria. El mundo necesita precios más altos para fomentar la replantación de millones de árboles viejos y cuidar mejor los actuales. Si cada agricultor aplicara un poco más de fertilizante y tuviera pesticidas a mano, la producción podría recuperarse. Eso, o el crecimiento previsto de la demanda de chocolate debe ralentizarse, si no disminuir. Está claro que los inventarios mundiales de cacao no pueden bajar mucho más. En última instancia, el cacao no es más que otra mercancía de auge y caída. En los próximos años, las fuerzas del mercado lo reequilibrarán, pero todo el mundo debe prepararse para unos años de precios más altos. Agridulce.

Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.