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Después de jugar a largo plazo en Venezuela, donde se encuentran las mayores reservas de petróleo del mundo, Chevron Corp. vuelve a ponerse a prueba.
El presidente Nicolás Maduro amenaza con anexionarse la disputada región petrolera de Essequibo, que la vecina Guyana reclama como propia. Si sigue adelante, los analistas esperan que EE.UU. reinstaure las sanciones y revoque potencialmente la licencia especial que permitió a la gran petrolera reanudar sus operaciones en Venezuela.
Queda por ver si las crecientes tensiones se convierten en un conflicto abierto, pero los observadores del mercado energético advierten de que el impacto sobre la empresa con sede en California podría ser significativo.
En caso de que la amenaza de Maduro sea “algo más que ruido de sables, lo más probable es que la administración estadounidense limite la capacidad de Chevron para operar allí”, según Shreiner Parker, director gerente para América Latina de la firma de investigación Rystad Energy. “Chevron podría optar por no operar en un país que ha invadido a un vecino soberano”, dijo por teléfono.
Los representantes de Chevron no respondieron inmediatamente a las solicitudes de comentarios.
Maduro dice que concederá nuevas licencias de exploración petrolera en Essequibo y ordenará a las empresas que ya trabajan en la zona que se marchen. Guyana está intensificando las medidas de seguridad y el ejército de Brasil ha aumentado su presencia a lo largo de la frontera. Estados Unidos, por su parte, ha pedido a Venezuela que respete el territorio como propio de Guyana hasta que el asunto se resuelva en un tribunal internacional.
La disputa se produce mientras la oposición política de Maduro se consolida de cara a las elecciones presidenciales del próximo año. Las encuestas muestran que la aspirante María Corina Machado aventaja al actual presidente, por lo que muchos analistas ven la amenaza del Esequibo como una bravuconada política destinada a levantar los ánimos nacionalistas y reunir a los principales partidarios del gobierno socialista.
Maduro obtuvo una aplastante victoria en el plebiscito celebrado el domingo, en el que se plantearon cinco preguntas sobre si Venezuela debía gobernar este territorio rico en petróleo del tamaño de Florida. Alrededor del 95% de los votantes respaldaron la posición del gobierno, pero las cifras de participación -que los críticos dicen que fueron infladas- estuvieron muy por debajo del objetivo de Maduro.
“Creemos que el referéndum sirvió como una demostración de apoyo a las políticas de Maduro y un intento de construir un sentimiento de unificación entre los votantes”, dijo por correo electrónico Luiz Hayum, analista de upstream para América Latina de Wood Mackenzie. “Pero creemos que hay una probabilidad muy baja de que se convierta en un amplio conflicto armado”.
En teoría, los yacimientos petrolíferos frente a Guyana que Chevron está comprando con su adquisición por 53.000 millones de dólares de Hess Corp, que se asocia con Exxon Mobil Corp en Guyana, también podrían estar en peligro debido a la amenaza de Maduro. Pero los analistas ven poco probable que Venezuela se haga cargo de la producción en alta mar, debido en parte a los importantes desafíos logísticos que la nación sudamericana no está preparada para manejar. Chevron espera cerrar su acuerdo con Hess en la primera mitad de 2024.
No obstante, los analistas advierten que Maduro es un actor irracional rodeado de aduladores que no siempre le proporcionan datos empíricos. Eso podría llevar a Maduro a tomar decisiones que perturben los esfuerzos de Venezuela por aumentar la producción de petróleo y obtener los ingresos que tanto necesita ahora que EE.UU. ha suavizado las sanciones.
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