Bloomberg — Un estrecho colaborador del presidente venezolano Nicolás Maduro compareció por primera vez ante un tribunal federal de Miami tras ser extraditado a Estados Unidos durante el fin de semana para responder a cargos de lavado de dinero.
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Alex Saab, un empresario colombiano que llegó a convertirse en uno de los operadores financieros más influyentes de Venezuela, compareció el lunes ante una jueza estadounidense esposado y vestido con un uniforme de presidiario color caqui, con su característico pelo recogido en una coleta.
“Es correcto, señoría”, respondió Saab a la jueza federal Marty Fulgueira Elfenbein, después de que ella le preguntara si entendía los cargos.
La extradición del 16 de mayo y la posterior comparecencia de Saab ante el tribunal, quien llegó a ocupar el cargo de ministro de Industria de Venezuela, representan la cooperación judicial más significativa entre el Departamento de Justicia de EE.UU. y la administración de la presidenta interina de Venezuela, Delcy Rodríguez, desde la captura de Maduro por parte de las fuerzas estadounidenses en enero.
Saab había permanecido recluido en la infame prisión de El Helicoide, en Caracas, desde principios de febrero, mientras las autoridades venezolanas y estadounidenses exploraban formas de trasladarlo a territorio estadounidense. Al enviarlo a EE.UU., el gobierno de Caracas subrayó que Saab no era venezolano.
“Es ciudadano de origen colombiano que sirvió en calidad oficial en Venezuela, y los asuntos relacionados con su situación son asuntos entre Estados Unidos y el propio Alex Saab”, declaró Rodríguez en la televisión estatal. Su deportación a Estados Unidos está “justificada por motivos de interés nacional.”
El ministro del Interior, Diosdado Cabello, dijo en una rueda de prensa que Saab poseía “una identificación ilegal” desde 2004, lo que motivó la decisión de “deportarlo de Venezuela.”
La Fiscalía de los Estados Unidos para el Distrito Sur de Florida alega que Saab utilizó un programa de alimentos para ganar dinero para sí mismo.
“Esta acusación alega que un programa humanitario de alimentos destinado a apoyar a venezolanos vulnerables fue manipulado para un enriquecimiento personal masivo”, dijo el fiscal federal Jason A. Reding Quiñones para el Distrito Sur de Florida.
Fue acusado de blanqueo de capitales junto con otras personas cuyos nombres fueron censurados en la acusación. Según los fiscales estadounidenses, “planearon y ejecutaron un elaborado plan” para enriquecerse abusando del programa estatal venezolano de distribución de alimentos subvencionado conocido como CLAP.
“Los conspiradores pagaron sobornos a funcionarios públicos venezolanos y recibieron lucrativos contratos del CLAP por parte del gobierno venezolano para importar alimentos bajo falsos pretextos, incluyendo desde Colombia y México”, dijeron los fiscales. Saab y los demás supuestamente usaron empresas falsas, documentos falsificados y sobornos para desviar cientos de millones de dólares de esos contratos.
Elfenbein programó una comparecencia ante Saab el 24 de junio. Está representado por el abogado de Miami Neil Schuster.
Este es el segundo viaje de Saab a Estados Unidos para enfrentarse a cargos de blanqueo de capitales. Saab fue extraditado a Estados Unidos desde Cabo Verde en 2021 tras ser acusado en Miami de blanqueo de cientos de millones de dólares mediante un esquema de soborno vinculado a contratos gubernamentales venezolanos. Negó los cargos a través de sus abogados.
En diciembre de 2023, fue liberado como parte de un intercambio de presos negociado por la administración del expresidente estadounidense Joe Biden que aseguró la liberación de 10 estadounidenses detenidos en Venezuela. El intercambio siguió a un acuerdo que comprometía a Maduro a lograr elecciones presidenciales justas en ese momento.
(Actualizaciones con comentarios de Delcy Rodriguez, Departamento de Justicia de EE. UU. a partir del sexto párrafo.)
--Con la colaboración de Andreina Itriago.
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