Bloomberg — La economía estadounidense está creando mucha riqueza. Solo que no está creando muchos empleos.
Los analistas esperan que el informe del viernes sobre el Producto Interno Bruto muestre que la economía se expandió un 2,7% en 2025, un ritmo sólido según cualquier estándar para un país desarrollado. Pero el empleo apenas creció, y la combinación está provocando comparaciones con la infame “recuperación sin empleo” de principios de la década de 2000 que siguió a la burbuja tecnológica y su colapso.
Hay una diferencia importante entre entonces y ahora que hace que la divergencia actual sea aún más inusual: el episodio de la década de 2000 comenzó con una recesión. Esta vez, el “boom del desempleo” se está produciendo sin una. Eso marca una primicia en la era de la posguerra.
“Nunca hemos visto nada más tarde en una expansión como lo que estamos viendo hoy, y eso es lo que lo hace tan inusual y difícil de juzgar sobre hacia dónde vamos”, dijo Diane Swonk, economista jefe de KPMG. “Al final del día estamos sentados en un taburete de una sola pata, que no es el lugar más estable para estar”.
Es probable que el presidente Donald Trump pregone las sólidas cifras del PIB durante su primer año de regreso a la Casa Blanca en su discurso anual sobre el Estado de la Unión ante el Congreso el 24 de febrero. La economía se vio respaldada en 2025 por la resistencia del gasto de los consumidores, junto con la subida de los precios de las acciones y un repunte de la inversión empresarial impulsado por el auge de la inteligencia artificial, a pesar de los drásticos cambios en las políticas comerciales y de inmigración que añadieron incertidumbre a la mezcla. Los datos publicados este miércoles confirmaron que la inversión empresarial terminó 2025 con una nota alta, y la producción manufacturera aumentó en enero lo máximo en casi un año.
Trump y sus aliados están instando a la Reserva Federal a que recorte las tasas de interés, argumentando que el banco central estadounidense debería seguir el ejemplo de su anterior presidente, Alan Greenspan, quien en los años 90 predijo que el aumento de la productividad podría estar preparando el terreno para un periodo de crecimiento más rápido sin mayor inflación.
Pero la economía actual empieza a parecerse menos a la de los años 90 que a lo que vino después, que el entonces gobernador de la Reserva Federal, Ben Bernanke, identificó en un discurso de 2003 sobre la “recuperación sin empleo”. Al igual que entonces, el número de empleados a escala nacional se estancó en 2025 en medio de un amplio retroceso de la contratación en todos los sectores, a pesar de la fortaleza del PIB.
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Uno de los grandes focos del discurso de Bernanke fue la pérdida de puestos de trabajo en el sector manufacturero, que ya llevaba décadas en declive y que en aquel momento estaba recibiendo otro duro golpe con el ascenso de China como fábrica del mundo.
Sin embargo, entre 2001 y 2005, el segmento de la mano de obra empleada en funciones de apoyo administrativo y de oficina experimentó pérdidas de empleo de una escala similar a medida que el auge tecnológico dejaba un rastro a su paso, desprendiéndose de 1,3 millones de puestos junto al descenso de 1,7 millones en las funciones de producción.
Michael Pearce, economista jefe para EE.UU. de Oxford Economics, trazó un paralelismo explícito con los aughts en un informe del 11 de febrero sobre las perspectivas: “Las condiciones que condujeron a la recuperación sin empleo a principios de la década de 2000 se están alineando, como el exceso de contratación, el sólido crecimiento de la productividad, los avances tecnológicos y el aumento de la incertidumbre política”, afirmó. “Esto deja a la economía vulnerable a los choques, porque el mercado laboral es el principal cortafuegos contra una recesión”.
En el episodio de la década de 2000, el dolor del desempleo se extendió por todo el espectro del nivel educativo. Esta vez, los estadounidenses con estudios universitarios son los que están soportando la peor parte de la desaceleración, enfrentándose a un aumento del desempleo incluso cuando las tasas de paro entre sus homólogos no universitarios han descendido.
Trabajos de oficina
Muchos de ellos están en primera línea de la batalla para extender la IA en los lugares de trabajo de cuello blanco de todo el país, cuyo éxito puede ser clave para mantener el actual auge de la productividad -que ya se refleja en las estadísticas oficiales a medida que se amplía la brecha entre el PIB y el empleo- en los próximos años.
“La IA podría traer consigo un aumento de la productividad en los próximos años y podría ser bastante significativo, lo que por supuesto significa que podríamos ver menos crecimiento del empleo del que se vería normalmente”, dijo Stephen Stanley, economista jefe para EE.UU. de Santander Capital Markets. “Pero me sorprendería que eso tuviera un gran impacto todavía”.
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A Crystal Mason, de 45 años, le notificaron a mediados de diciembre que la despedían de su trabajo como contratista en un centro de llamadas. En ese puesto, ayudaba a los miembros del servicio militar a programar evaluaciones de salud mental y atendía llamadas fuera de horario de personas con tendencias suicidas.
Ahora, esta residente de Holly Ridge, Carolina del Norte, está buscando un trabajo similar, y dice que su búsqueda de empleo actual ha sido claramente más difícil que la última de hace dos años, cuando recibía ofertas constantemente tras las entrevistas de trabajo.
Mason, que tiene un título asociado, dice que se pregunta cómo afectará la IA a la disponibilidad de este tipo de puestos en el futuro. También sospecha que se enfrenta a una avalancha de otros demandantes de empleo despedidos que solicitan cualquier cosa que encuentran. De las solicitudes que ha presentado esta vez, dos han dado lugar a entrevistas, 42 han sido rechazadas y 64 ni siquiera han respondido.
“Me he dado cuenta de que otras empresas en las que he trabajado, o en las que trabajan amigos míos, ya están utilizando la IA y reduciendo los puestos para las personas que hacen lo que yo hago”, afirma. “Lo triste es que, por mis años de experiencia en atención al cliente y atención sanitaria, he aprendido que casi todas las personas con las que interactúo prefieren hablar con una persona real, empática y profesional”.
Los estadounidenses que trabajan en puestos de oficina y de apoyo administrativo como el de Mason registraron el mayor aumento del desempleo en 2025. Fue la parte más clara de un patrón más amplio de reasignación dentro del conjunto de trabajadores desempleados el año pasado hacia ocupaciones de cuello blanco y lejos de los roles de cuello azul.
Los inversores, mientras tanto, están cosechando los beneficios de estos programas de recorte de gastos en toda la América corporativa. Los índices bursátiles estadounidenses se encuentran cerca de máximos históricos y los márgenes de beneficio de las empresas se mantienen cerca de los niveles más amplios de la era posterior a la Segunda Guerra Mundial.
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Cuánto trabajo ha sido sustituido realmente por la IA hasta la fecha es objeto de cierto debate entre los economistas. El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, argumentó en una reciente rueda de prensa que la actual oleada de aumento de la productividad comenzó hace cinco o seis años, es decir, antes del despliegue masivo de grandes modelos lingüísticos.
Algunos de sus colegas han sugerido, en cambio, que las mejoras de los procesos y la reorganización de los modelos de negocio, espoleados originalmente por la pandemia, están empezando ahora a dar sus frutos. En diciembre, la última vez que los funcionarios de la Fed publicaron proyecciones económicas, elevaron sus perspectivas de crecimiento del PIB en 2026, al tiempo que dejaban sin cambios sus estimaciones sobre la tasa de desempleo.
‘Diferente a todo’
Danielle Williams, de 40 años, aceptó un trabajo el año pasado como reclutadora principal senior para una empresa mediana centrada en proyectos eléctricos civiles y comerciales, y luego fue despedida en noviembre tras cinco meses en el puesto. Desde entonces, la residente en Miami solo ha podido encontrar un puesto con contrato de seis meses en una empresa similar.
“Estoy muy familiarizada con el mercado laboral y las tendencias del mercado porque he estado en la industria de la contratación durante los últimos 12 años”, dijo Williams. “Este mercado ha sido una auténtica locura, como nunca había visto”.
El último informe mensual de empleo publicado el 11 de febrero por la Oficina de Estadísticas Laborales mostró que el crecimiento del empleo fue más débil en 2025 de lo que se informó inicialmente, pero también mostró que la contratación repuntó en enero. Los empresarios del sector privado añadieron 172.000 trabajadores a las nóminas, una cifra que representa casi la mitad de todo el aumento del año pasado.
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Las ganancias de enero, sin embargo, se concentraron abrumadoramente en la atención sanitaria y la asistencia social, al igual que en 2025. Los empleos en la construcción también fueron un motor importante del salto, mientras que los sectores de empleo en los que predominan los trabajadores de cuello blanco se quedaron rezagados en su mayoría.
En general, las perspectivas apuntan a un crecimiento económico constante y a una ligera mejora del mercado laboral. Pero algunos economistas, como Mickey Levy, no son optimistas respecto a que el aumento de la productividad pueda seguir arrastrando a la economía estadounidense si no se transmite en forma de salarios más altos. Ahora mismo, eso no está ocurriendo: el crecimiento salarial se ha ido desacelerando a medida que los trabajadores han perdido poder de negociación con sus empleadores.
“Es demasiado pronto para comparar este episodio de PIB fuerte, empleo débil con episodios anteriores, en los que la relación se mantuvo durante mucho más tiempo”, dijo Levy, investigador visitante en la Institución Hoover. “El crecimiento económico se ralentizará significativamente para reflejar el estancamiento de los mercados laborales”.
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