Bloomberg — Después de que la profesora Janet Rau se enterara de que una planta industrial cercana a su escuela estaba liberando un gas cancerígeno en 2019, inició una campaña para conseguir una mayor supervisión.
Cinco años más tarde, la Agencia de Protección Medioambiental emitió unas normas que exigen a las instalaciones que utilizan el gas que controlen mejor y reduzcan sus emisiones del mismo.
Esas normas debían entrar en vigor a partir de este mes. Pero la administración Trump ha concedido docenas de exenciones temporales, incluyendo a la instalación del área de Atlanta cerca de Rau.
Ahora, como parte de un amplio impulso desregulador, la EPA quiere suavizar las nuevas regulaciones para el gas - óxido de etileno, o EtO - de forma permanente. El impulso para conseguir normas más estrictas fue enloquecedoramente lento, dice Rau, pero “esto es peor. Las cosas que hemos hecho han sido esencialmente borradas”.
Ya en 2016, la EPA determinó que el óxido de etileno, que se utiliza para esterilizar dispositivos médicos, era entre 30 y 60 veces más cancerígeno de lo que se pensaba. Dos años después, identificó zonas cercanas a instalaciones de esterilización con elevados riesgos para la salud. Una de ellas estaba en el extremo noroeste de Atlanta, alrededor de una planta operada por la empresa Sterigenics, que se encuentra justo río abajo de la escuela privada Lovett, donde Rau enseña cuarto curso.
Mientras Rau y otros se enteraban de la contaminación y presionaban para obtener respuestas, la EPA se embarcó en un proceso de elaboración de normas que duró años. En 2024 finalizó la normativa que obligaba a los esterilizadores comerciales a reducir sus emisiones de óxido de etileno en un 90%; a realizar un seguimiento continuo de los niveles del gas; y a informar de los resultados de forma que las comunidades pudieran estar seguras de que el gas no se estaba filtrando al aire. Los activistas del condado de Cobb y a una hora de distancia en Covington, Georgia, donde Becton, Dickinson and Co. opera una planta de esterilización, lo consideraron una victoria.
Luego llegó la administración Trump.
El año pasado, ofreció exenciones a una serie de industrias para que no tuvieran que cumplir las normas de la era Biden sobre contaminantes tóxicos del aire. Más de tres docenas de las aproximadamente 90 instalaciones de esterilización médica del país, incluidas las plantas del condado de Cobb y Covington, obtuvieron exenciones de dos años de las nuevas normas sobre el óxido de etileno, según la Casa Blanca.
En marzo, la EPA propuso flexibilizar las normas de 2024 de forma permanente. Tomará su decisión tras un periodo de comentarios públicos que finaliza el 1 de mayo. Si convierte el retroceso en definitivo, es casi seguro que le seguirán impugnaciones legales.
Brigit Hirsch, portavoz de la EPA, dijo que las normas son demasiado onerosas de cumplir para una industria que es fundamental para el país. “La norma 2024 suponía una amenaza real para una de las únicas opciones de Estados Unidos para una cadena de suministro nacional segura de equipos médicos esenciales”, dijo Hirsch en un comunicado. Añadió que no existía “ninguna alternativa viable” al óxido de etileno en el mercado.
Sterigenics, en una carta a la administración Trump solicitando exenciones, escribió que la complejidad de las normas y otros factores como los retrasos en la cadena de suministro y la limitada disponibilidad de contratistas hacían “difícil y costoso” cumplir con el plazo de cumplimiento en abril.
Cuando se le pidió un comentario, Sterigenics, que es propiedad de Sotera Health Co., remitió a Bloomberg News a una página de su sitio web que describe la propuesta de la EPA de revisar la norma como “un paso importante”. La empresa afirma en su sitio web que está comprometida con la seguridad y añade: “Sterigenics ha invertido y seguirá invirtiendo en mejoras de vanguardia en todas nuestras instalaciones de EtO.”
Matt Marcus, portavoz de Becton, Dickinson, dijo que la empresa siempre ha estado comprometida con la “mejor tecnología disponible” y con proporcionar sus datos de emisiones a los reguladores estatales. Conseguir una exención para la planta de Covington era necesario, dijo, para “completar la instalación especializada de equipos diseñados a medida” para la captura de óxido de etileno “sin interrumpir las operaciones o la producción de dispositivos médicos esenciales.”
La EPA regula desde hace tiempo las emisiones de óxido de etileno de los esterilizadores comerciales; las primeras normas estadounidenses se publicaron en 1994. Durante las dos décadas siguientes, cuando las revisó, no vio la necesidad de endurecerlas. Pero en 2016, la agencia llegó a una conclusión diferente.
“Fue un shock”, dijo Joseph Goffman, que trabajaba en la Oficina de Aire y Radiación de la agencia en aquel momento y más tarde la dirigió, refiriéndose al hallazgo de que el óxido de etileno era mucho más tóxico de lo que se conocía. “Realmente desencadenó una sensación de urgencia”.
El óxido de etileno, un gas incoloro e inodoro, se utiliza en equipos que no pueden esterilizarse con vapor debido al daño potencial que puede causar el calor o la humedad. Según la EPA, cada año se tratan con él unos 20.000 millones de aparatos médicos -aproximadamente la mitad del total de EE.UU.-, entre los que se incluyen válvulas cardiacas, marcapasos, kits quirúrgicos, batas, paños, ventiladores, jeringuillas y catéteres.
No existe un sustituto listo para el óxido de etileno. Pero los esterilizadores pueden capturar el gas antes de que se libere utilizando equipos como depuradores y oxidantes.
La evaluación de 2016 de la EPA se basó principalmente en grandes estudios de trabajadores expuestos que hallaron tasas más elevadas de ciertos tipos de cáncer, en particular linfático y de mama, con un riesgo que aumentaba a niveles de exposición más elevados. Se apoyó en estudios con animales y en pruebas mecanísticas -investigaciones de laboratorio que muestran cómo funciona la sustancia química en el organismo.
Greg Crist, director de defensa de la Asociación de Tecnología Médica Avanzada, o AdvaMed, una asociación comercial de empresas de dispositivos médicos, dijo que su grupo cree que la revisión de 2016 “es defectuosa porque se basa en modelos y supuestos poco realistas”.
Sin admitir culpa, Sterigenics ha pagado millones de dólares para resolver demandas por cáncer y otras enfermedades desde 2016. En octubre de 2023, acordó pagar US$35 millones para resolver 79 demandas en Georgia.
Grupos comunitarios y ecologistas de todo el país son ahora demandantes en un pleito que cuestiona la autoridad de la administración para emitir las exenciones. El Tribunal de Distrito de EE.UU. para el Distrito de Columbia ha consolidado el caso con otros que impugnan las exenciones de Trump, y escuchará los argumentos sobre si deben proceder juntos.
A mediados de abril, la EPA ya había recibido más de 6.000 comentarios del público sobre el retroceso propuesto. De las aproximadamente dos docenas publicadas en internet, que en su mayoría se oponen, una dice en parte: “Crecí en el este de Texas y estuve expuesta al óxido de etileno la mayor parte de mi infancia. Tenía 30 años cuando me detectaron el cáncer de mama y ahora, 11 años después, me estoy muriendo”.
En la audiencia pública de la EPA para el cambio de norma el 1 de abril, un ejecutivo de AdvaMed hizo hincapié en lo mucho que EE.UU. necesita una cadena de suministro nacional fiable para los equipos médicos.
“La interrupción de la capacidad de esterilizar la tecnología médica a nivel nacional podría desplazar suministros médicos críticos al extranjero, amenazando nuestra infraestructura estéril nacional”, dijo Khatereh Calleja, vicepresidente sénior de tecnología y asuntos regulatorios del grupo.
Calleja añadió: “Bajo las revisiones propuestas, si se finalizan, muchos requisitos de emisiones a nivel de EtO seguirán vigentes y sin cambios”.
Pero si se revocan las normas de 2024, tendrá un efecto significativo sobre cuánto óxido de etileno pueden emitir algunas plantas y cómo pueden controlar sus emisiones. La EPA prevé “perjuicios para la salud” por el cambio y que se liberen 7,8 toneladas adicionales de la sustancia química al año, aproximadamente un tercio más que sin la revocación.
Muchas centrales de esterilización se construyeron hace décadas en zonas industriales ligeras que ahora lindan con densos suburbios. Durante años, los residentes a menudo no sabían que las instalaciones estaban allí, y mucho menos que podían suponer un riesgo de cáncer.
Fue durante la primera administración Trump cuando la EPA identificó 25 instalaciones de alta prioridad y comenzó a realizar actividades de divulgación en las comunidades circundantes. Pero hasta marzo de 2020, el personal de la agencia sólo se había reunido con los residentes de nueve de ellas, según un informe del Inspector General de la EPA.
En entrevistas para este reportaje, las personas que viven cerca de las plantas del condado de Cobb y Covington dijeron que se enteraron de los peligros tras una oleada de noticias sobre zonas censales con toxinas en el aire en 2019.
Algunos de los que viven cerca de la planta del condado de Cobb no se enteraron hasta 2020, cuando la Junta de Asesores Fiscales rebajó los valores de tasación de las propiedades cercanas a la planta de allí, citando “preocupaciones sobre la calidad del aire ambiental.”
Rau, que conduce un Jeep rojo bautizado con el nombre de la bruja griega Circe, leyó sobre la amenaza en las noticias en 2019 y se puso manos a la obra. Ayudó a organizar una red comunitaria que llegó a ser de miles de personas, apareció en la televisión nacional y pintó carteles para una concurrida reunión pública en la que los residentes se enfrentaron a los ejecutivos de Sterigenics.
Los residentes de Covington también querían saber qué había en su aire, dijo Maurice Carter, que dirige la organización sin ánimo de lucro Sustainable Newton, demandante en la demanda contra las exenciones. Aunque Becton, Dickinson controló sus propias emisiones de chimeneas en 2019 y las comunicó a los reguladores, no estaba obligada a hacer pública esa información.
Así que la ciudad encargó el suyo propio. Los contratistas colocaron monitores alrededor de Covington, detectando lo que los funcionarios describieron como niveles “particularmente altos” de óxido de etileno en algunos barrios. El entonces alcalde Ronnie Johnston calificó los hallazgos de “más altos de lo esperado” y pidió formalmente a Becton, Dickinson -un importante empleador local- que detuviera sus operaciones.
Días después, los funcionarios estatales presentaron una moción legal y un juez firmó una orden de consentimiento por la que se cerraba la planta durante una semana para realizar nuevos controles de emisiones. La orden también exigía que la empresa informara de las fugas por encima de los límites legales. Becton, Dickinson dijo que ya había invertido unos US$8 millones en mejoras.
Georgia adoptó entonces normas que obligaban a los esterilizadores a controlar sus emisiones e informar al estado si tenían una fuga superior a un determinado tamaño. Los funcionarios estatales y locales se mostraron satisfechos de que esto protegiera la salud pública, por lo que dejaron de financiar la supervisión pública.
Pero Carter -que durante décadas ha vivido a menos de una milla de las instalaciones de Covington- y otros no estaban satisfechos. No confiaban en que las empresas se autoinformaran e impulsaron la divulgación pública de la vigilancia continua de las propias empresas en las normas de la administración Biden para 2024.
Con la reciente oferta de exenciones, “no vi nada sobre datos sanitarios o nuevos análisis”, dijo Carter. “Todo lo que vi fue: ‘No queremos costar dinero a estas empresas. Si necesitan dos años, les daremos dos años. Si necesitan más, les daremos más’”.
En una reciente mañana de primavera en una panadería de Covington, Carter, pulcramente vestido con un cuello redondo dorado, habló con visible emoción sobre las exenciones.
“Esto golpea una creencia fundamental”, dijo. “Las empresas necesitan ganar dinero. Pero no se pone el beneficio por encima de la salud de las personas y del futuro que dejamos atrás”.
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