Relaciones entre EE.UU. y Arabia Saudita tocan punto bajo por recortes de la OPEP+

Bloomberg Opinión — Lo último que necesita el mercado global de renta fija, aparte de las elevadas alzas de tasas de interés, son más complicaciones. No obstante, se prevé que haya más, y de una fuente improbable: el veloz declive de las relaciones entre Estados Unidos y Arabia Saudí.

A comienzos de octubre, Riad desafió a Washington y lideró al grupo OPEP+, que también incluye a los rusos, para recortar la producción de crudo. La decisión ha puesto un piso al precio del petróleo, que se ha equilibrado entre los US$90 y los US$100 el barril (el Brent). En consecuencia, es previsible que la inflación sea más persistente de lo que se preveía, lo que seguramente forzará a los bancos centrales a un nuevo ajuste de política monetaria, lo que supondría un revés para los inversores en bonos. Esto enfureció a los Estados Unidos.

En la actualidad, las relaciones entre los estadounidenses y los saudíes se encuentran en su punto más bajo desde el asesinato del periodista Jamal Khashoggi en octubre de 2018. Y es que luego de que Riad acordara el recorte de la producción de crudo, el reino y Estados Unidos se han enfrascado en una batalla verbal. El Ministerio de Asuntos Exteriores saudí divulgó un escrito en el que aseguraba que la Casa Blanca pretendía que la OPEP+ aplazara la reducción un mes, insinuando que el auténtico problema eran los comicios estadounidenses de mitad de mandato. La administración estadounidense respondió acusando a Riad de “manipular” las excusas.

Lo más importante que viene a continuación es la NOPEC (por sus siglas en inglés). Se trata de La Ley de No a los Cárteles Productores y Exportadores de Petróleo (No Oil Producing and Exporting Cartels), un proyecto de ley que plantea someter a la OPEP a las leyes antimonopolio Sherman que se utilizaron hace más de 100 años para desarticular el gran imperio petrolífero de John Rockefeller. De aprobarse, Estados Unidos podría demandar a los sauditas y sus aliados, amparados en la actualidad por la inmunidad soberana, por haber manipulado el mercado global petrolero.

Existe una posibilidad real de que el proyecto de ley vea la luz del día. Pero a pesar de lo mucho que Biden quiere castigar a Arabia Saudita y la OPEP por cortar el suministro de petróleo, sería mucho más inteligente evitar que la legislación siga escalando. De lo contrario, el riesgo es que los saudíes se deshagan de los activos financieros estadounidenses, redirijan las ventas de petróleo y hablen abiertamente sobre el precio del petróleo en otras monedas.

Durante los últimos 25 años, NOPEC ha sido un elemento básico de Washington, siempre una amenaza, pero nunca una ley. Presidente tras presidente, tanto republicanos como demócratas se han opuesto a aprobarlo. Pero Joe Biden, quien una vez apoyó un proyecto de ley similar como senador, ha dicho que está listo para trabajar con el Congreso para frenar la influencia de la OPEP.

Si NOPEC se convirtiera en ley, una gran incógnita aún, las naciones de la OPEP podrían tomar represalias deshaciéndose de algunas de sus participaciones financieras en Estados Unidos. Esto significa que NOPEC podría tener un alto precio para EE.UU.

A fines de julio, Arabia Saudita, los Emiratos Árabes Unidos, Kuwait e Irak tenían en conjunto, de manera directa, alrededor de US$246.000 millones en bonos del Tesoro de los EE.UU., según datos del gobierno. Es probable que el número real sea mayor, ya que las naciones de Medio Oriente también tienen bonos a través de paraísos fiscales como Luxemburgo, las Islas Caimán, las Bermudas, Suiza e Irlanda. Aunque es poco probable que su caché supere el 5%-10% de las tenencias extranjeras totales de deuda soberana estadounidense, y es probable que sea significativamente más bajo que los US$970.000 millones en poder de China, deshacerse de esos activos sacudirá un mercado de bonos del Tesoro que ya está nervioso.

“Existe un riesgo real de que esta disputa diplomática pueda intensificarse”, dijo Helima Croft, analista petrolera de RBC Capital Markets que está bien conectada en Washington y Riad. “No nos sorprendería ver sugerencias en los próximos días de que los países del Golfo podrían liquidar sus participaciones financieras en EE.UU. si NOPEC se convierte en ley”.

Por lo que escuché de los funcionarios en el Medio Oriente, las sugerencias ya están llegando alto y claro. ¿Son esas amenazas vacías? Quizás. Después de todo, las naciones de la OPEP probablemente sufrirían pérdidas si se deshicieran de los activos y tuvieran pocas opciones para estacionar su dinero. Pero, ¿alguien en Washington realmente quiere probarlos?

NOPEC se ha considerado durante mucho tiempo la opción nuclear. Nadie ha respondido qué pasaría después si se aprobara el proyecto de ley. ¿Pediría el gobierno de Estados Unidos una investigación antimonopolio sobre la OPEP? ¿Llegaría realmente tan lejos como para demandar a los saudíes en un tribunal federal? Y si se presenta una demanda y EE.UU. gana, ¿puede imponer alguna compensación? ¿Valdría la pena la posible represalia?

La Casa Blanca necesita pensar en esas preguntas y si realmente quiere responderlas. El Senador Chuck Grassley, un republicano de Iowa, ahora adjuntó NOPEC como una enmienda al proyecto de ley anual de gastos del Pentágono, lo que le da una gran posibilidad de obtener una votación en el pleno del Senado el próximo mes. No está claro si la enmienda tiene los votos. Pero la última vez que el proyecto de ley estuvo tan cerca de aprobarse fue en 2007, cuando fue aprobado por la Cámara de Representantes en una votación de 345-72 y el Senado por 70-23, solo para morir después de que George W. Bush amenazó con vetarlo.

Biden finalmente debe decidir cuál es su posición. En 2000, cuando los precios del petróleo subían, coescribió una carta como senador al entonces presidente Bill Clinton instando a la Casa Blanca a demandar a la OPEP en un tribunal federal de EE.UU. o en la Corte Internacional de Justicia de La Haya. En 2007, el Senador Biden fue el copatrocinador de una versión del proyecto de ley NOPEC, pero luego se abstuvo durante la votación. Por ahora, la Casa Blanca no ha dicho si apoya la legislación.

NOPEC va de la mano con los precios del petróleo. Si el crudo Brent se mantiene por debajo de los US$100 el barril, la cuenta puede desaparecer. Pero si los precios suben, solo un poco, tiene muchas posibilidades de pasar. Si ese es el caso, es probable que cree más problemas de los que resolvería.

Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.

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