Operaciones de SoftBank alcanzan mínimo histórico y las startups pierden financiación

Bloomberg — SoftBank Group Corp. (9884]) registró el trimestre pasado el nivel más bajo en su historia de inversiones en startups, a medida que las cotizaciones seguían bajando, provocando el congelamiento del ya frío invierno de las nuevas empresas.

El principal y mayor inversor mundial en tecnología, que en algún instante intervino en rondas financieras valoradas en US$30.000 millones en más de noventa startups en un solo periodo trimestral, solo intervino en 8 rondas por un importe total de US$2.100 millones en el periodo de tres meses que concluyó el pasado mes de diciembre, según mostraron la información recopilada por Bloomberg. Ha sido la única vez que la cantidad de operaciones del banco se redujo a un solo dígito desde el inicio de su Vision Fund.

Una persona con conocimiento del tema señaló que las inversiones en startups de la unidad Vision Fund se situaron en un nivel inferior a US$350 millones en el trimestre recién finalizado. El segmento realizó en su totalidad inversiones por valor de más de US$144.000 millones durante los últimos 5 1/2 años, lo que equivale a una media de más de US$6.000 millones trimestralmente.

De hecho, SoftBank no es el único. Sus competidores, Tiger Global Management, Sequoia Capital (SEQUX) y Coatue Management, han ajustado igualmente el ritmo de inversión tras las fuertes pérdidas registradas el año pasado. Al verse privados de salidas lucrativas por la caída de las valoraciones de las empresas tecnológicas, los grandes inversionistas se han replegado y han suspendido las rondas de financiamiento multimillonarias que venían siendo habituales en los años recientes.

“Con todos estos jugadores desacelerándose, veremos menos titulares sobre los unicornios recién ungidos, pero diría que este es un período de recuperación saludable después de haber estado de fiesta demasiado fuerte estos últimos tres años”, dijo el CEO de Coral Capital Inc., James Riney. A nivel mundial, las inversiones de capital de riesgo cayeron un 37% a US$527.000 millones el año pasado, según la firma de investigación de mercado Preqin.

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Vision Fund de SoftBank transformó el ecosistema de capital de riesgo, dirigiendo miles de millones de dólares a cientos de nuevas empresas y obligando a otros inversores a igualar sus grandes apuestas. Al inundar los mercados privados con dinero fácil, SoftBank y sus rivales permitieron a las empresas perseguir el crecimiento, evitando el escrutinio de las cotizaciones públicas. Los inversionistas en etapa inicial podrían esperar una salida lucrativa, ya que los inversionistas en etapa tardía lucharon para comprar sus participaciones, elevando las valoraciones en un rincón opaco de la inversión.

Esas apuestas se han agriado, junto con las promesas de ganancias rápidas a través de grandes ofertas públicas iniciales. Los Vision Funds de SoftBank han tenido un desempeño inferior al resto del sector de capital de riesgo. Un fondo está bajo el agua.

Ahora, incluso después de un año de amortizaciones, los inversionistas todavía están debatiendo cuánto más deben caer las valoraciones, y esa incertidumbre está afectando la capacidad de las nuevas empresas para recaudar nuevo capital, lo que obliga a grandes y pequeñas reducciones de costos. Una encuesta reciente realizada por January Ventures a 450 fundadores de startups en etapa inicial en los EE.UU. y Europa encontró que alrededor del 80% no tenía suficiente efectivo para pasar otro año, mientras que las startups en etapa tardía han recurrido a la recaudación de fondos a valoraciones mucho más bajas.

Eso podría significar una ráfaga de adquisiciones de nuevas empresas este año, ya que los inversionistas, bajo la presión de salir, empujan a los empresarios a vender sus empresas o sus participaciones a firmas heredadas más grandes, al estilo del acuerdo de US$20.000 millones de Adobe Inc. para comprar Figma Inc.

SoftBank asumió grandes amortizaciones en inversiones en algunas de las empresas emergentes de más alto vuelo del mundo, lo que resultó en grandes pérdidas el año pasado. La unidad Vision Fund perdió US$7.200 millones en el trimestre de septiembre después de perder un récord de US$17.000 millones el trimestre anterior.

Dado que el fundador multimillonario de SoftBank, Masayoshi Son, prometió jugar a la defensiva mientras el mercado se mantenga débil, es poco probable que SoftBank cambie de rumbo en el corto plazo. Su desempeño está bajo presión adicional por un dólar más débil, un 9% menos frente al yen durante el trimestre de diciembre, después de siete trimestres consecutivos de solidez que impulsó las ganancias. Es probable que SoftBank haya registrado otra pérdida en su unidad Vision Fund, ya que la debilidad del dólar compensó con creces las ganancias de la moneda local, dijo Kirk Boodry, analista de Redex Research que publica en Smartkarma.

En lugar de gastar en acuerdos, SoftBank derrochó ¥ 532.000 millones (US$4.000 millones) en recompras de acciones, lo que impulsó una ganancia del 15% en sus acciones durante los tres meses que terminaron el 31 de diciembre. Fue el mejor desempeño trimestral de las acciones en casi dos años.

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Si bien no se espera un repunte en las inversiones de Vision Fund en el corto plazo, una oferta pública inicial exitosa de la unidad de diseño de chips Arm Ltd. o una venta de activos podría dar a SoftBank el combustible para impulsar acuerdos más adelante en el año, dijo Boodry. SoftBank adquirió Arm por unos US$32.000 millones.

Pero Son enfrenta una batalla cuesta arriba en un mercado de OPI aún débil, con las tensiones entre EE.UU. y China pesando sobre el sector de los semiconductores. Dadas las probabilidades de una recuperación rápida, los ejecutivos de SoftBank han dicho que están preparados para revertir las inversiones durante muchos meses más, si es necesario.

“Tenemos una visión muy pesimista sobre el entorno del mercado”, dijo el director financiero, Yoshimitsu Goto, en la llamada de ganancias de noviembre de la compañía. “Pero tenemos la fuerza para soportar estas condiciones durante un largo período de tiempo. Seremos pacientes y esperaremos el momento adecuado”.

Con la asistencia de Enda Curran and Jane Zhang.

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