Bloomberg — La compañía Johnson & Johnson (JNJ) no puede recurrir a un proceso de quiebra para dirimir más de cuarenta mil denuncias por el cáncer provocado por sus polvos para bebés, según ha decidido una corte federal de apelaciones.
El tribunal federal de tres magistrados con sede en Filadelfia tomó partido por las personas afectadas por el cáncer, que alegaron que Johnson & Johnson se equivocó al poner su filial LTL Management bajo el amparo de los tribunales para evitar que los jurados de todos los Estados Unidos conociesen de las distintas demandas.
La sentencia implica que lo más probable es que Johnson & Johnson tenga que enfrentarse a las acusaciones de que el talco contaminado de sus polvos para bebés provoca el cáncer. La compañía tiene varias demandas perdidas, entre ellas una que fue recurrida hasta el Tribunal Supremo de Estados Unidos, antes de verse obligada a pagar más de US$2.000 millones a un conjunto de víctimas.
Este lunes, las acciones de Johnson & Johnson bajaron a mediodía en Nueva York hasta un 3,6%, el mayor descenso intradía desde el pasado 11 de noviembre.
Los jueces determinaron que solo las empresas que están directamente amenazadas con problemas financieros pueden declararse en quiebra. Dado que J&J nunca afirmó estar en peligro inmediato, no puede beneficiarse del Capítulo 11 del código de quiebras al poner una unidad bajo protección judicial, determinaron los jueces.
“Las buenas intenciones, como proteger la marca J&J o resolver un litigio de manera integral, no son suficientes por sí solas” para declararse en bancarrota, escribió el juez Thomas Ambro. “Lo que cuenta para acceder al puerto seguro del Código de Quiebras es cumplir con los propósitos previstos. Solo un deudor putativo en dificultades financieras puede hacerlo. LTL no lo era. Por lo tanto, desestimamos su petición”.
J&J impugnará el fallo, dijo la empresa en un comunicado. La quiebra se presentó de buena fe para “resolver equitativamente” las reclamaciones de talco, dijo la compañía.
J&J ahora puede solicitar que todos los jueces de la corte de apelaciones de Filadelfia escuchen su apelación de la decisión del panel de tres jueces. Si eso se niega, la empresa tiene derecho a pedirle a la Corte Suprema de EE.UU. que escuche sus argumentos de que se debe permitir que continúe el caso del Capítulo 11.
“Las puertas de los tribunales, que habían sido cerradas de golpe por la cínica estrategia jurídica de J&J, vuelven a estar abiertas”, declaró Leigh O’Dell, abogada que representa a miles de usuarios de talco cuyas demandas se han consolidado en Nueva Jersey para intercambios de información previos al juicio. Los abogados de los demandantes se apresurarán a volver a presentar demandas por talco en los tribunales de todo EE.UU. a raíz de la sentencia del tribunal de apelación, dijo O’Dell.
El fallo puede impulsar un acuerdo, según Holly Froum, analista de litigios de Bloomberg Intelligence. Un acuerdo de más de 40,000 demandas podría totalizar US$5.000 millones, según Froum, quien fijó las posibilidades de un acuerdo en un 70% en una nota el lunes.
Una bancarrota Texas Two-Step
Después de su gran pérdida en el litigio del talco, J&J desarrolló una nueva estrategia legal diseñada para bloquear los casos del juicio y obligar a los demandantes a negociar en el caso del Capítulo 11 de LTL.
En 2021, el gigante sanitario utilizó una maniobra legal, conocida como Texas Two-Step, para canalizar las demandas hacia una nueva unidad sin operaciones. Esa unidad, LTL, se declaró inmediatamente en quiebra para bloquear los litigios mientras intentaba negociar acuerdos. Las víctimas del cáncer alegan que el polvo de talco contaminado de J&J les hizo enfermar y quieren que el tribunal federal de apelaciones permita que sus demandas sigan adelante en lugar de que se resuelvan como parte del caso del Capítulo 11 de LTL.
J&J ha argumentado durante mucho tiempo que no hay buena evidencia científica que vincule su talco para bebés con el cáncer. La compañía argumentó que el caso de LTL era la única forma de administrar los costos del litigio por talco y garantizar que las víctimas recibieran un pago justo.
Un puñado de empresas, incluida la unidad Georgia-Pacific de Koch Industries, utilizó la estrategia antes que J&J. Esos casos permanecen en el tribunal de quiebras de Carolina del Norte. La decisión de la corte de Filadelfia no tendrá ningún impacto directo en los casos de Carolina del Norte.
El año pasado, un juez de quiebras en Indianápolis se negó a detener unas 230.000 demandas contra 3M Co. (MMM) a pesar de que su subsidiaria, Aearo Technologies, había presentado un caso legítimo bajo el Capítulo 11. La compañía 3M ha apelado esa decisión.
El juez de quiebras de EE.UU. Michael Kaplan, con sede en Trenton, Nueva Jersey, no muy lejos de la sede de J&J en New Brunswick, dictaminó el año pasado que la quiebra de LTL era legítima y una mejor solución que seguir teniendo jurados que sopesar las reclamaciones en todo el país. Los demandantes de cáncer apelaron la decisión de Kaplan.
La estrategia de J&J ha sido condenada por algunos académicos legales y miembros del Congreso porque la compañía recibió un gran beneficio de las reglas del Capítulo 11, la suspensión de las demandas, sin declararse en bancarrota, donde estaría sujeta a la supervisión judicial de sus gastos y otras prácticas.
El puñado de empresas que han utilizado la estrategia desde que surgió en 2017 se han enfrentado a juicios por el uso de asbesto, un material industrial tóxico. Los casos aprovechan las reglas especiales establecidas por el Congreso para las empresas amenazadas de insolvencia por tales litigios.
El caso de quiebra de J&J es LTL Management LLC, 21-30589, Tribunal de Quiebras de EE. UU., Distrito de Nueva Jersey (Trenton).
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