Bloomberg — Silvio Berlusconi fue primero que Donald Trump y antes que Viktor Orban y que Boris Johnson.
Este magnate de la comunicación, fallecido este lunes a la edad de 86 años, consiguió hacer de su fama un atractivo para los italianos más olvidados, ocupando el cargo de primer ministro durante cuatro mandatos y construyendo una perdurable influencia en el ámbito político. Antiguo cantante en cruceros, creó la fórmula del populismo que hoy amenaza a las democracias liberales de todo el planeta. Desde su aspecto tenso y bronceado hasta su mofa de las mujeres, pasando por sus aspavientos contra los inmigrantes, sus abusos del poder para impulsar sus propios negocios y su confrontación con la justicia, Silvio Berlusconi fue el verdadero modelo del hombre fuerte de la derecha contemporánea.
Su ascenso al poder se produjo en los últimos veinte años del siglo pasado, en un momento en el que la televisión dominaba los medios de comunicación. Ser propietario de la 1ª cadena privada de su país le sirvió para inundar a todos los italianos con su discurso, estableciendo las condiciones para hacer política en la época de Twitter e Instagram. Además, su imperio de negocios abarcaba un diario, revistas, una estación de radio, una casa editorial y hasta un equipo de fútbol. Los 9 años que pasó en el Palazzo Chigi, más años que cualquier otro primer ministro tras la 2° Guerra Mundial, también controlaba la televisión del estado.
El ahora desaparecido multimillonario se inició en la política italiana cuando sus contactos quedaron sin influencia por un enorme escándalo de soborno que destruyó a la clase que gobernó desde la posguerra en el país. Tomó la decisión de cambiar de posición. No estaba casado con políticas o ideologías. Las encuestas privadas que hizo en ese momento le mostraron que sería más probable que ganara haciendo campaña a la derecha, a pesar de que anteriormente había estado asociado con los socialistas.
Un jefe bancario veterano me habló de una cena convocada por Berlusconi en 1994 para informar a los principales líderes empresariales de Italia sobre su inminente carrera política. Mi fuente, que estuvo en el evento, dijo que los invitados expresaron asombro por el cambio de afiliación política previsto. “No importa de qué partido sea mientras gane”, respondió Berlusconi.
El libro de jugadas de Berlusconi incluía ridiculizar a instituciones, desde el banco central hasta el poder judicial. Las acusaciones de que sobornó a los jueces, hizo trampa en sus impuestos y pagó a mujeres menores de edad por sexo (sus infames fiestas “Bunga Bunga” llegaron a los titulares internacionales) ayudaron a aumentar su popularidad entre los italianos que desconfiaban de las élites. Su desvergüenza fue un modelo para gente como Trump y Johnson.
En última instancia, Berlusconi estuvo involucrado en más de dos docenas de casos judiciales penales durante su carrera política. Involucraban acusaciones de compra de votos, sexo con mujeres menores de edad, evasión de impuestos, mentir bajo juramento, soborno y escuchas telefónicas. Pero definitivamente fue declarado culpable de un solo cargo: fraude fiscal. Eludió la condena en los demás luego de largas apelaciones, cambios legales o plazos de prescripción que expiraron. Siempre ha afirmado que era el sujeto inocente de una cacería de brujas por parte del poder judicial.
De manera crucial, también, lo que finalmente llevó a Berlusconi a dejar el cargo no fue la oposición política, y sus propios pecados, sino los mercados. Se vio obligado a renunciar en el otoño de 2011 durante la crisis de la deuda europea, cuando Italia corría el riesgo de incumplimiento. Mientras la economía se tambaleaba, él había insistido en que todo estaba bien porque todos los restaurantes de Italia estaban llenos.
No hay duda de que su legado es de decadencia. El abrumador deseo de Berlusconi de ser amado significó que no supo usar su popularidad en sus años de poder para hacer las duras reformas estructurales que necesitaba Italia. La corrupción arraigada solo se profundizó y la economía se estancó. Italia sigue ocupando un lugar bajo en las categorías globales de creación de empresas, inversión extranjera directa y calidad de las escuelas. Igual de malo, el daño duradero que infligió se produjo en la forma en que celebró y normalizó el incumplimiento de las reglas.
Mientras tanto, el imperio mediático que construyó también se redujo. Acostumbrada a que la competencia se inclinara a su favor en Italia, Mediaset Italia SpA no supo adaptarse a la era del streaming. Las expectativas ahora son altas entre los banqueros de Milán de que sus herederos terminen vendiéndola.
Sin embargo, incluso en su novena década, se mantuvo, al menos, políticamente relevante.
La guerra en Ucrania sirvió como un recordatorio de su larga amistad de dos décadas con Vladimir Putin. La pareja se fue de vacaciones juntos, llegando incluso a usar sombreros de piel de oso idénticos en una aparición en los medios. Berlusconi avergonzó repetidamente a la primera ministra Giorgia Meloni y a los socios de la coalición, alegando que Putin fue empujado a la guerra en Ucrania porque quería poner a “gente decente” a cargo en Kiev.
Aun así, Berlusconi allanó el camino para que la extrema derecha llegara al poder, primero al traer a la Liga antiinmigrante a la corriente principal y luego al facilitar el ascenso de Meloni, quien la nombró ministra de la juventud en su último gobierno.
El antiliberalismo sigue cobrando impulso en toda Europa, desde Italia y España hasta Polonia y Hungría. Y las elecciones europeas del próximo año aún pueden revelar todo el alcance del berlusconismo.
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