Viajeros ricos han encontrado una forma aún más deseable de volar en avión privado

Bloomberg — Para cada vez más gente adinerada que no quiere volar en vuelos comerciales, poseer parte de un avión privado es mejor que poseerlo entero.

Los viajeros adinerados que probaron los vuelos chárter durante la pandemia se han actualizado para poder reservar un vuelo en tan sólo cuatro horas, según Richard Koe, director gerente de WingX, una empresa de análisis del sector. Y los viajeros de negocios quieren cada vez más vuelos anónimos, dijo, para evitar revelar posibles tratos a los sabuesos que rastrean los movimientos de los aviones corporativos.

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“Algunas personas ascendieron a programas fraccionados, otras descendieron”, dijo Koe. “El resultado es que a estos operadores les va mejor que nunca”.

Kenn Ricci posee varias empresas de jets privados a través de un holding, entre ellas el operador fraccional Flexjet, la empresa de tarjetas de jets Sentient Jet y la empresa de vuelos chárter FXAir. Flexjet es, con diferencia, la que más demanda ha atraído, dijo.

“Todavía tenemos una cartera de clientes para el año que viene”, dijo Ricci sobre Flexjet. “Es algo que nunca hemos tenido”.

Los operadores fraccionados (dominados por NetJets y Flexjet, de Berkshire Hathaway Inc) registraron un aumento del 5,2% de los vuelos en los nueve primeros meses de este año, incluso cuando los vuelos de aviones chárter cayeron un 6,4%, según WingX. En los últimos cuatro años, el crecimiento de los vuelos fraccionados también ha superado al de los vuelos chárter y los aviones propiedad de empresas.

Los vuelos privados experimentaron un auge durante la pandemia, cuando saltarse la seguridad del aeropuerto y salir desde una terminal separada, lejos de las multitudes que volaban en autocar, tuvo de repente un mayor atractivo para la creciente clase de multimillonarios estadounidenses.

La propiedad fraccionada de aviones, un modelo que data de mediados de la década de 1980 en el que la gente compra tan sólo un 16º de un avión a cambio de tiempo de vuelo, surgió como el ganador en la carrera por proporcionar viajes privados.

Aunque la propiedad fraccionada puede ser más cara que los vuelos chárter a la carta o el pago por adelantado de horas de vuelo mediante una tarjeta de avión, los clientes siempre viajan en el mismo tipo de avión y pueden hacerlo con poca antelación.

Los fraccionarios se encargan de todas las operaciones de propiedad de un avión, como los pilotos, el mantenimiento, el seguro, el combustible y el espacio del hangar. Esos costos de propiedad directa pueden oscilar entre 700.000 y US$4 millones, dependiendo del tamaño del avión y de cuánto vuele, según Vault Aviation.

En comparación, los costes fraccionados de un Challenger 3500, un avión de tamaño medio, son de unos US$1,7 millones por una 16ª propiedad que incluye 50 horas de vuelo al año. La cuota es de US$20.000 al mes y el costo por hora de vuelo es de US$6.000, según Nick Copley, presidente de SherpaReport.com, que ofrece comparaciones sobre servicios de aviación privada.

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Creciente demanda

Mientras los viajeros acudían en masa a los operadores fraccionados durante la pandemia, muchos, como Airshare, con sede en Overland Park, Kansas, tuvieron que dejar de aceptar nuevos clientes en 2021 debido a la demanda.

“Aunque se ha estabilizado, sigue siendo mucho mayor de lo que era antes de Covid-19”, dijo John Owen, CEO de Airshare. Ahora su empresa está captando nuevos clientes y acaba de comprar el negocio de gestión de aeronaves de Wheels Up Inc, lo que le da una presencia nacional desde la que desarrollar sus operaciones fraccionadas, dijo.

Se espera que las ventas de Flexjet crezcan un 6% en 2024, hasta US$3.600 millones, el doble que en 2019, dijo Ricci. Berkshire Hathaway informa de los resultados de NetJets como parte de su grupo de servicios; los ingresos de esa unidad en el segundo trimestre fueron un 150% mayores que en el mismo periodo de 2019, según Seth Seifman, analista de JPMorgan Securities LLC.

Para mantener el ritmo de la demanda y sustituir los aviones más viejos, NetJets anunció en septiembre opciones de compra de 1.500 aviones en 15 años a la unidad Cessna de Textron Inc. tras un acuerdo alcanzado en mayo para comprar hasta 250 Embraer Praetor 500, un avión privado de tamaño medio.

NetJets dijo que muchos de sus aviones fraccionados están agotados hasta enero de 2025 y la empresa está aceptando depósitos de clientes que quieren volar en su flota de inmediato mientras esperan a comprar una parte de un avión nuevo.

“NetJets sigue tomando medidas estratégicas para satisfacer la creciente demanda, incluido el aumento de la inversión en nuevos aviones”, declaró la empresa en un comunicado enviado por correo electrónico.

Flexjet está en negociaciones para comprar más aviones. No se llegó a un acuerdo a tiempo para la conferencia anual de la Asociación Nacional de Aviación de Negocios, que comenzó el 17 de octubre, pero “pronto habrá algo”, dijo Ricci. El fabricante canadiense Bombardier Inc. “es un candidato probable” para un pedido de Flexjet, dijo Seifman.

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Los nuevos usuarios de la aviación privada aumentarán la demanda en unos 500 aviones más durante la próxima década, hasta alcanzar los 8.500, según una encuesta anual de operadores de aviones de negocios realizada por Honeywell International Inc, un gran proveedor aeroespacial. La encuesta no incluye a los operadores fraccionales.

Las flotas de los operadores fraccionales han aumentado un 30% desde principios de 2020 con la compra de nuevos aviones, según Cirium, que proporciona datos del sector. Las flotas más grandes de aviones chárter, que son aviones de propiedad individual que también se alquilan para compensar el gasto de propiedad, aumentaron menos del 8% en el mismo periodo.

Clubes exclusivos

Para los fabricantes, los pedidos constantes de aviones fraccionados ofrecen más previsibilidad a los calendarios de producción, pero tienen inconvenientes, dijo Brian Foley, consultor del sector de los jets privados. Debido a los grandes pedidos de aviones, los fraccionarios exigen descuentos y algunos acuerdos obligan a los fabricantes de aviones a aceptar modelos más antiguos como canje.

“Tener un montón de pedidos de aviones suena emocionante, pero tiene sus inconvenientes”, dijo Foley. Los fabricantes pueden verse “obligados a deshacerse de un montón de aviones gastados”.

Durante la pandemia, NetJets y Flexjet también tuvieron que hacer una pausa en la captación de nuevos clientes mientras los fabricantes de aviones luchaban con problemas en la cadena de suministro para proporcionar más aviones nuevos. Eso hizo que los fraccionales fueran aún más populares entre los viajeros de aviones privados, dijo Ricci.

“Es como intentar entrar en un club de campo y que te digan: ‘Lo siento, tenemos lista de espera’”, dijo. “Pues ése es el club al que quieres entrar”.

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