Cómo Apple aspira a cuidar la salud de sus usuarios sin morir en el intento

Bloomberg — En 2011, una startup llamada Avolonte Health se instaló en un pequeño parque de oficinas de Palo Alto en California. La empresa funcionaba en un edificio anodino de dos plantas vigilados por múltiples cámaras de seguridad. A los ingenieros que solicitaban trabajo allí ni siquiera se les decía en qué iban a trabajar. Sin embargo, cuando entraban en el laboratorio, se enteraban de que iban a revolucionar el tratamiento de la diabetes.

Avolonte no era una empresa sanitaria cualquiera. Era un proyecto de Apple Inc. y su misión venía directamente de Steve Jobs. El cofundador y entonces director ejecutivo de Apple (AAPL), enfermo de cáncer de páncreas que acabaría con su vida a finales de ese año, había encargado a un grupo de sus principales ejecutivos que desarrollaran un medidor de glucemia no invasivo. Sería una tecnología que podría cambiar la vida de los diabéticos, que ya no tendrían que pincharse para controlar su glucemia. Los fabricantes de dispositivos médicos llevaban años intentando desarrollar algo parecido. Incluso Alphabet Inc. (GOOG) experimentó sin éxito con el uso de lentes de contacto especiales para medir la glucosa en las lágrimas.

Cuatro años después de la silenciosa llegada de Avolonte, Tim Cook se encontraba en el mismo auditorio abarrotado donde su predecesor, Jobs, había desvelado el Macintosh original y el Apple Watch, el dispositivo que Cook llamó “el siguiente capítulo de la historia de Apple”. El reloj de Apple presumía de funciones de salud: un pulsómetro, una forma de medir los pasos dados y las calorías quemadas, y una aplicación de fitness para seguir los entrenamientos. Pero la visión original era más amplia. La empresa había imaginado el reloj como un pequeño laboratorio médico, con el monitor de glucosa Avolonte como pieza central.

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Hoy sigue existiendo la sensación -tanto dentro de Apple como en el mundo más amplio de la salud pública- de un potencial no realizado. El esfuerzo de la empresa por integrar la vigilancia de la salud y la prevención de enfermedades en sus dispositivos más vendidos ha dado sus frutos, pero la estrategia también se ha visto truncada por desacuerdos filosóficos, una cultura conservadora y la realidad tecnológica. Apple ha desechado o ralentizado el trabajo en una amplia gama de proyectos prometedores, frustrando a algunos de los médicos e ingenieros que contrató para trabajar en ellos. Los detalles, en gran parte inéditos, se basan en entrevistas con numerosas personas implicadas en las iniciativas de salud de la empresa que pidieron no ser identificadas porque no estaban autorizadas a hablar de su trabajo.

Incluso dejando a un lado los formidables retos técnicos, la sanidad es una bestia diferente de la electrónica de consumo y las telecomunicaciones, dos sectores que Apple ha trastocado con éxito pero que muy rara vez se ocupan de la muerte y la enfermedad. “Las cosas que intentan hacer no son fáciles”, afirma Eric Topol, cardiólogo y director del Scripps Research Translational Institute. Un portavoz de Apple declinó hacer comentarios, pero la empresa ha dicho que su trabajo sigue siendo incipiente.

La salud y la forma física, que antes eran sólo un apunte dentro de unos planes, son ahora la clave para que Apple venda el reloj. El último modelo incluye un termómetro para medir la temperatura corporal y planificar la fertilidad, un sensor para medir los niveles de oxígeno en sangre, algoritmos para controlar el sueño y un sistema para realizar electrocardiogramas. La empresa también ha convertido el iPhone en un rastreador de fitness y le ha dado la capacidad de acceder a los historiales médicos de los hospitales. Apple ha promocionado historias en las que sus productos han salvado vidas alertando a los usuarios de enfermedades cardiacas mortales y llamando automáticamente a los servicios de emergencia para personas que se han hecho daño en caídas o accidentes de coche.

‘Un mundo de oportunidades’

Los esfuerzos de Apple han contribuido a generalizar el seguimiento de la salud. Tiene una atractiva hoja de ruta para 2024, que incluye detección de hipertensión y apnea del sueño para el reloj y capacidades de audífono para los AirPods. También hay planes para convertir sus próximos auriculares Vision Pro en un dispositivo de salud y fitness. Y se sigue trabajando en un servicio de salud de pago que utiliza inteligencia artificial.

“La salud es un mundo de oportunidades para ayudar a la gente”, dijo Bob Mansfield, ex jefe de ingeniería de hardware de la compañía que ayudó a crear los esfuerzos de salud y smartwatch de la compañía. La “capacidad del Apple Watch para desempeñar un papel clave en la salud fue una de las cosas que más nos entusiasmó para construirlo en primer lugar”, dijo a Bloomberg. “Comparadas con las actuales, las primeras tecnologías incorporadas no eran muy buenas. Para mí es emocionante ver cómo esta idea se ha desarrollado y sigue desarrollándose”.

En el futuro ideal de Apple, la gente necesitará menos dispositivos médicos de una sola función, como tensiómetros y termómetros, menos extracciones de sangre y menos visitas al médico. Cook ha dicho que mejorar la salud será la “mayor contribución de su empresa a la humanidad”. Ese futuro podría ser muy lucrativo para la empresa: El mercado de los dispositivos de seguimiento de la salud y la forma física está creciendo rápidamente, y algunos pronostican que se convertirá en una industria de casi 200.000 millones de dólares al año dentro de una década.

La ensayista estadounidense Susan Sontag escribió célebremente: “Todo el que nace tiene doble ciudadanía, en el reino de los sanos y en el reino de los enfermos”. Apple, al centrarse en la prevención, ha preferido quedarse en el reino de los sanos. Su mercado principal es lo que se conoce en la jerga de la industria como los “preocupados por la salud”, aquellos que intentamos descifrar las señales de nuestro cuerpo en busca de pruebas de que algo va mal. Esto tiene cierto sentido para una empresa de electrónica de consumo. Entrar en el campo de la curación o incluso el cuidado de las enfermedades implicaría a la empresa en una maraña de regímenes reguladores de distintos países y plantearía difíciles cuestiones sobre los modelos de negocio. Pero también podría significar salvar más vidas. Y esa es una tensión recurrente en la empresa.

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“La principal conclusión de toda su estrategia es que huyen de la asistencia real”, afirma Adrian Aoun, fundador y consejero delegado de Forward, una empresa que gestiona una cadena de clínicas de alta tecnología presenciales y a distancia. Apple está creando “tecnologías increíbles”, pero “esquiva el problema”, afirma. “La sanidad es un lío y hay que ensuciarse las manos”, afirma. “En algún momento tienes que estar preparado para sacar sangre”.

A principios de la década de 2010, Apple empezó a contratar consultores de salud, expertos en dispositivos médicos y científicos del sueño. Contrató a expertos en sensores de lugares como Medtronic Plc, con experiencia en todas las métricas que Apple quería que su reloj inteligente manejara. Avolonte fue la iniciativa más sigilosa. El grupo estaba aparentemente separado de su empresa matriz, lo que le permitía abastecerse de componentes y realizar pruebas en humanos sin generar publicidad, según personas con conocimiento de la iniciativa.

Sólo los más altos ejecutivos de Apple estaban al tanto de lo que ocurría en la oficina, a 15 minutos de la sede central. Avolonte no figuraba en ningún sistema oficial de Apple y se prohibió a los empleados que llevaran ropa de Apple a las inmediaciones. Los empleados llevaban insignias con el logotipo de Avolonte (una “A” cruzada con un símbolo de infinito, un guiño a la dirección de la antigua sede de Apple, en una carretera privada llamada Infinite Loop). Y cuando Cook visitaba la oficina para ponerse al día, llegaba con una gorra de béisbol, bien calada para no ser detectado.

Tras varios años y cientos de millones de dólares invertidos en el proyecto, los investigadores de Avolonte se decidieron por una tecnología denominada espectroscopia de absorción infrarroja de onda corta. Esta técnica consiste en proyectar rayos láser a través de la piel en el líquido intersticial entre los vasos sanguíneos y las células a las que sirven. Los investigadores han descubierto que la intensidad del reflejo de la luz puede utilizarse para calcular la concentración de glucosa en el líquido intersticial y, por extensión, en el torrente sanguíneo, y lo único que ha tenido que penetrar en el cuerpo es la luz.

Mucho camino por recorrer

Aun así, a Apple le quedaba mucho camino por recorrer antes de producir un sensor listo para el mercado. Un sistema no invasivo tiene que ver a través de una amplia gama de tonos de piel y analizar varios tipos de sangre. También tendría que funcionar indefinidamente, a diferencia de los parches sensores como el FreeStyle Libre que se comercializa actualmente, que pinchan la piel y deben sustituirse con frecuencia. Y el sistema previsto por Apple prevé el uso de IA para cribar los datos brutos y generar una predicción de cuándo una persona puede convertirse en diabética.

Cuando Apple se preparaba para presentar el reloj en 2014, quedó claro que el sensor de glucosa no entraría. Tampoco lo harían las funciones de presión arterial, oxígeno en sangre y electrocardiograma que la empresa estaba tratando de desarrollar. Había problemas de abastecimiento de componentes, de batería y de fiabilidad, así como el problema real de meterlos en un dispositivo de menos de 5 cm por 5 cm.

Ante estas limitaciones, Apple decidió que no tenía sentido comercializar el reloj principalmente como un dispositivo de salud. En lugar de eso, se posicionó como un accesorio tecnológico para gestionar las llamadas entrantes y los mensajes de texto, hacer un seguimiento de la forma física y, por supuesto, dar la hora. El entonces jefe de diseño, Jony Ive, legendario por ayudar a Jobs a perfeccionar la estética austera y lujosa de Apple, empujó a la empresa a ofrecer variantes de relojes de 17.000 dólares fabricados en oro rosa. Apple restó algo de importancia al pulsómetro en la primera versión del dispositivo debido al rendimiento inicialmente limitado del sensor.

Desde entonces, Apple ha trabajado para aumentar las funciones de salud del reloj, creyendo que un dispositivo de fitness podría ser un nuevo negocio importante que no canibalizaría al iPhone. El proyecto del monitor de glucosa ha continuado, en secreto, con un coste de decenas de millones de dólares al año. Cuando Apple reevaluó sus operaciones con motivo de la pandemia de Covid-19, decidió trasladar el proyecto a su propio campus. Ahora está dirigido por el Grupo de Diseño Exploratorio de Apple, o XDG, un equipo secreto de la división de diseño de chips. Recientemente, uno de los principales ejecutivos de Apple en el campo de los chips para Mac y iPhone se ha hecho cargo del proyecto, pero, según personas al corriente de los trabajos, es poco probable que se vea reflejado en un producto hasta dentro de unos años.

Otros proyectos clave se descartaron durante el desarrollo. Apple estudió la posibilidad de incorporar un rastreador de nutrición a su aplicación Salud y de vender una serie de periféricos para el Apple Watch, como una báscula de baño y un manguito para la tensión arterial diseñado por Ive que no necesitara inflarse. La empresa creó prototipos de correas de reloj con sensores que recogen datos de la parte inferior de la muñeca e investigó un dispositivo de seguimiento del sueño montado en la cama y un dispositivo de mesilla de noche con sensores para monitorizar a los usuarios durante la noche antes de introducir la tecnología en el propio reloj.

Durante un tiempo, los ingenieros de Apple también se esforzaron por hacer el reloj y la aplicación Salud compatibles con los miles de millones de dispositivos Android en circulación. La iniciativa, bautizada con el nombre en clave de Project Fennel (Proyecto Hinojo), habría llevado las funciones de salud de la compañía -y los beneficios para la salud que Apple ha subrayado en repetidas ocasiones- a muchas más personas, especialmente en países donde Apple tiene poca cuota de mercado. Pero prevalecieron otras consideraciones comerciales: El trabajo estaba casi terminado cuando se canceló el Project Fennel, en parte porque el Apple Watch es un impulsor de las ventas del iPhone. “Si cedías el reloj a Android, diluías el valor del reloj para el iPhone”, dijo alguien con conocimiento de la decisión.

Cuidar la salud, y la imagen de la empresa

Los prototipos y proyectos que no llegan al mercado son habituales en el mundo de la tecnología. Sin embargo, algunos de los que trabajan en las nuevas tecnologías se han quejado de la cautela de Apple. Dicen que los ingenieros y médicos de la empresa han tenido que lidiar durante mucho tiempo con los temores de los altos ejecutivos de que una mala experiencia médica con Apple podría empañar la percepción de la empresa. “Tim y Jeff están aterrorizados de hacer algo mal y se centran en proteger la imagen de la compañía”, dijo una persona, refiriéndose a Cook y al director de operaciones Jeff Williams, responsable del trabajo de salud de la compañía. Otras personas con conocimiento del equipo de salud también atribuyen la cautela a los requisitos de privacidad y a la dificultad de recopilar datos sanitarios viables de la muñeca.

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Esa mezcla de inquietud y ambición da forma a algunas de las nuevas funciones que la empresa está poniendo en marcha. La incorporación prevista de un sensor de presión arterial al Apple Watch el año que viene es una tecnología innovadora. Sin embargo, en su primera iteración, el sistema está diseñado para indicar al usuario si su presión arterial tiende a subir y ofrecerle un diario en el que anotar lo que ocurre cuando se produce la hipertensión. Para evitar posibles diagnósticos erróneos, la función indicará al usuario que hable con su médico o se tome la tensión con un manguito tradicional, que puede proporcionar mediciones sistólicas y diastólicas exactas. Se está trabajando en una futura versión del sistema con capacidad para proporcionar cifras exactas e incluso diagnosticar afecciones relacionadas. Pero esas mejoras aún están lejos.

Al principio, el sistema de medición de glucosa en sangre puede funcionar de forma similar. Durante su desarrollo, se ha diseñado para controlar la tendencia del azúcar en sangre de una persona y advertir a los usuarios de la prediabetes, en lugar de ofrecer una lectura real del azúcar en sangre. “Apple apuesta por la nanotecnología y el software”, afirma una persona implicada en el proyecto. “En eso somos muy buenos. Lo que no nos interesa es la atención sanitaria posterior a la enfermedad”.

Salud y asistencia sanitaria

La distinción entre salud y asistencia sanitaria define gran parte de lo que Apple hará en un futuro próximo. Las primeras consideraciones para el entrenador virtual de salud y forma física incluyen la capacidad de generar recomendaciones de alimentación, sueño y ejercicio a partir de los datos recogidos de los dispositivos Apple, según personas con conocimiento de su desarrollo. También se baraja la posibilidad de aprovechar las cámaras de los dispositivos para seguir y corregir la forma de los usuarios mientras hacen ejercicio, algo similar a lo que ofrece el dispositivo de entrenamiento conectado a la televisión de Peloton Interactive Inc. Si todo va según lo previsto, el año que viene los AirPods podrán funcionar como audífonos de venta libre y realizar las pruebas de audición que se suelen hacer en las consultas de los audiólogos.

Mientras tanto, Apple está sentando las bases para convertir los auriculares Vision Pro en un dispositivo sanitario. La empresa está trabajando en nuevas funciones ansiolíticas y de meditación mejorada para el producto y en un sistema de realidad virtual para reforzar el pensamiento positivo y mejorar la salud mental. Apple también ha estado estudiando la posibilidad de utilizar los sensores del dispositivo para escanear los ojos del usuario y obtener datos de salud cognitiva. La empresa está intentando perfeccionar un sistema de seguimiento de todo el cuerpo que permita a los auriculares descifrar los movimientos de las piernas durante los entrenamientos. De este modo, el producto de 3.500 dólares entraría en competencia con Quest, de Meta Platforms Inc, que ya permite hacer ejercicio en un entorno virtual.

En el mapa de 2024 también figura una función de detección de la apnea del sueño basada en el reloj. Utilizará los patrones de sueño y respiración para estimar si una persona padece esta afección. A continuación, indicará a los usuarios que consulten a un médico.

Sin embargo, hay indicios de que la empresa está explorando posibilidades que podrían rozar el tratamiento. Por ahora, su sensor de pulsioximetría sólo muestra el porcentaje de oxígeno en sangre, pero no el significado de los datos. La versión actual de la aplicación lo deja claro: “Las mediciones de oxígeno en sangre no están pensadas para uso médico”. La empresa está estudiando la posibilidad de obtener una autorización sanitaria que le permita interpretar los datos para los consumidores. Apple también quiere ampliar el termómetro del reloj para que pueda detectar la fiebre, y no sólo su función de seguimiento de la fertilidad. Y el año pasado lanzó AFib History, una función que permite a las personas que padecen esta dolencia saber cuánto tiempo llevan en estado de fibrilación atrial.

Apple ha explorado varios modelos de negocio para el reloj, incluido uno inspirado en una práctica que había funcionado para la empresa en el pasado. En los primeros tiempos del iPhone, Apple vendía los dispositivos a los consumidores con descuento y las operadoras de telefonía móvil se hacían cargo del resto. Apple recibía el precio íntegro, mientras que las operadoras podían obligar a los consumidores a firmar contratos de servicio telefónico a largo plazo. Con su reloj, Apple exploró un acuerdo similar: Las aseguradoras de salud cubrirían gran parte o la totalidad del precio del Apple Watch, engancharían a los consumidores a sus planes de seguros y, en última instancia, pagarían menos a los médicos porque las funciones de salud de Apple mantendrían a los clientes fuera del hospital. En los últimos años, Apple ha llegado a acuerdos con Aetna Inc. y UnitedHealthcare, pero otras aseguradoras han rechazado las propuestas de Apple por considerar que tardarían demasiado en rentabilizar su inversión.

A diferencia de los responsables de salud de otras empresas tecnológicas, Williams es un experto en ingeniería y operaciones, no un médico. Gran parte de la estrategia sanitaria de Apple, por lo tanto, está dirigida por Sumbul Desai, una médica convertida en ejecutiva sanitaria que fue contratada por Williams en 2017 para venir a Apple y gestionar las clínicas de salud de sus empleados. Desai procedía de la Universidad de Stanford, donde ocupó el cargo de directora médica asociada y dirigió un impulso hacia la llamada atención primaria digital en el sistema de salud de la universidad.

¿Clínicas dentro de las Apple Store?

Apple ambicionaba crear algo similar. El concepto, conocido dentro de la empresa como Infinite Health, era que Apple se introdujera en la atención médica al consumidor, construyendo clínicas en las principales ciudades e incluso dentro de sus tiendas minoristas, según personas con conocimiento de las conversaciones. Las clínicas contarían con los espacios abiertos y las líneas limpias de una tienda de Apple y equipos elegantes como el manguito de presión arterial sin inflado. Allí, los médicos contratados por Apple revisarían los datos recogidos por los dispositivos de la empresa y rellenarían los huecos con equipos estandarizados.

Algunas personas de Apple imaginaron las clínicas como una forma de que la empresa reinventara la atención sanitaria del mismo modo que revolucionó los reproductores de música y los teléfonos. Apple incluso mantuvo conversaciones de adquisición con Crossover Health, que gestionaba las clínicas in situ donde los empleados de Apple podían recibir atención en el trabajo, así como con la cadena One Medical, que Amazon compraría por casi 4.000 millones de dólares en 2023. “Lo que Amazon está haciendo ahora”, dijo una persona que trabajó en el proyecto, “es lo que realmente esperábamos que pudiéramos hacer de una manera similar a Apple”.

Williams lanzó la idea de las clínicas de consumo a Cook hace muchos años, pero el dúo finalmente aterrizó en la idea de hacerse cargo de la infraestructura y la tecnología de las clínicas de empleados de Apple existentes. La idea era convertir una ventaja corporativa en una especie de laboratorio de innovación sanitaria y, en la jerga de Silicon Valley, pedir a los empleados que comieran la misma comida para perros que pensaban vender a sus clientes. “El proceso de pensamiento fue: si no podemos ofrecer algo lo bastante bueno a nuestros empleados, ningún consumidor lo querrá”, explica una persona implicada en el trabajo. “Fue una especie de ejercicio de utilizar a su propios empleados como conejillos de Indias”, o más bien administrarles a los empleados su ‘propia medicina’.

La ‘medicina’, sin embargo, no era buena. Las clínicas de Silicon Valley, relanzadas finalmente por Desai con el nombre de AC Wellness, ofrecen una atención adecuada, pero su funcionamiento es extremadamente caro. “No hay forma de que un consumidor o un empresario pague lo que le cuesta a Apple gestionar las clínicas”, afirma una persona que participó en su creación, dados los elevados costes de los dispositivos, los salarios y los servicios de backend para alimentar la oferta. “Probablemente esté bien para una población de empleados jóvenes y sanos, pero no se querría gestionar con ello un plan Medicare Advantage”, dijo otra persona con conocimiento de las clínicas. Aun así, el concepto más amplio de Infinite Health para las clínicas de consumo no se ha abandonado por completo.

Otro ejercicio de dogfooding fue una aplicación llamada HealthHabit, en la que los usuarios podían chatear con un coordinador de cuidados y, en caso necesario, ser remitidos a un profesional médico. Los médicos podían responder a preguntas sencillas como “¿Debo tomar Advil para la rodilla?”, pero el servicio no ofrecía mucho en cuanto a nuevas recetas o diagnósticos. En el momento álgido de sus pruebas internas, HealthHabit sólo tenía unos 3.500 usuarios, de una población de varias decenas de miles en las oficinas de Apple en Silicon Valley.

“Fue el primer intento real de Apple de tener a un médico al tanto de la atención sanitaria, y fue tal el fracaso que acabó con la idea”, afirma una persona que participó en su desarrollo. Apple canceló la ampliación a los empleados de Texas y la aplicación nunca llegó a los consumidores. Al final, la empresa reutilizó parte del trabajo para una nueva herramienta interna.

Según varias personas que trabajaron en esa y otras iniciativas de salud, parte del problema ha sido el liderazgo del equipo de salud. Un médico del grupo, al irse a finales de 2019, envió un correo electrónico mordaz a Cook y Williams revisado por Bloomberg que describe un lugar de trabajo caracterizado por “un gobierno autoritario a través de la intimidación y la retribución feroz por no marchar en línea”. Además de quejas como éstas, los médicos han criticado a los ejecutivos por ofrecer información médica errónea en las reuniones y luego reprender a los colegas que los contradecían.

En un evento de lanzamiento de productos celebrado en septiembre, la empresa no hizo tanto ruido como de costumbre sobre la salud. Lanzó una función de salud mental para el iPhone y el Apple Watch que permite al usuario registrar cómo se siente a lo largo del día y un mecanismo que advierte a los usuarios de que no deben acercarse demasiado los dispositivos a los ojos durante periodos prolongados.

En cierto sentido, el destino del sensor de glucosa en sangre será una señal de lo dispuesta que está la empresa en ir más allá de los preocupados y adentrarse en el reino de los enfermos. Algunos de los implicados en los esfuerzos de Apple en materia de salud no creen que la empresa vaya a aprovechar su futuro medidor de glucemia en el Apple Watch como dispositivo médico para las personas que ya padecen diabetes, debido a problemas normativos y limitaciones tecnológicas que podrían crear el riesgo de dar a un paciente un resultado incorrecto.

Aun así, los altos ejecutivos y miembros del consejo de administración de la empresa señalan que evitar que millones de personas contraigan diabetes en primer lugar es un logro enorme. “El objetivo no es sólo solucionar el problema del pinchazo”, dice alguien que ha sido informado del trabajo por uno de sus dirigentes, “sino cambiar el problema global de la diabetes”. Apple, en otras palabras, sigue pensando a lo grande.

-- Drake Bennett e Ike Swetlitz colaboraron en este reportaje

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