Bloomberg — En Perkins Twin Creek Farm Inc., vacas Holstein blancas y negras hacen fila para pastar montones de un pienso especial de color salvado.
Este no es el típico pienso para vacas elaborado con soja industrializada transportada desde lejos. En cambio, se trata de una mezcla mejorada que incluye soja beneficiosa para el corazón, cultivada en un campo justo al lado del establo, tostada entera y molida a pocos pasos de allí.
Mitch Perkins, ganadero lechero de Indiana, afirmó que desde que su familia cambió la alimentación de sus 450 vacas lecheras a raciones personalizadas, el rebaño produce leche más rica.
“Creo que les gusta más”, dijo Perkins sobre el alimento elaborado con soja de alto contenido oleico, llamada así por sus elevados niveles de la misma grasa beneficiosa para el corazón que se encuentra en el aceite de oliva. El ganado, añadió, pasa “más tiempo con la cabeza dentro del comedero”.
Perkins es una de las muchas empresas lácteas del noreste y medio oeste que están cambiando a la producción de soja de alta calidad.
Este mercado en auge representa una nueva fuente de ingresos para los productores de soja estadounidenses, ya que las exportaciones se ven cada vez más afectadas por las disputas comerciales con China, el principal importador. Según la Junta Unida de la Soja, la creciente demanda de productos lácteos y la disminución de las ventas de carne de cerdo han provocado que las vacas superen a los cerdos como la segunda fuente más importante de alimento para animales, después de las aves de corral.
“Cubren muchísimas necesidades nutricionales para una vaca”, dijo Perkins, cuya granja en Wolcottville, Indiana, produce suficiente soja con alto contenido de ácido oleico como para abastecer a las lecherías vecinas.
Por lo general, la soja producida en masa se envía a plantas procesadoras donde se muelen millones de bushels al día, y luego se separa el aceite para usarlo en una amplia gama de productos, desde aderezos para ensaladas hasta neumáticos Goodyear, biodiésel y suelas de zapatos Skechers . La harina sobrante se usa para la alimentación animal, aunque la soja convencional es un ingrediente simple para piensos que necesita ser suplementado porque se le ha extraído la mayor parte de la grasa.
Pero la harina de soja con alto contenido de ácido oleico está ganando popularidad.
Grasas más saludables
Las alubias contienen un 70% o más de ácido oleico, una grasa monoinsaturada; las alubias comerciales suelen contener alrededor del 22%. El ganado obtiene más grasas saludables de este alimento, lo que significa que los ganaderos gastan menos en costosos aditivos. La lechería de Perkins ha experimentado una reducción de aproximadamente el 30% en los costes de alimentación.
Los productores de soja también se benefician, ya que los granos con alto contenido de ácido oleico suelen venderse con una prima de aproximadamente 1 dólar por bushel por encima de los suministros estándar.
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Esto resulta muy beneficioso, ya que en los últimos años los precios de la soja se han mantenido muy por debajo de su máximo histórico de casi US$18 por bushel. Durante gran parte de 2026, el precio de este producto básico osciló entre los 11 y los 12 dólares por bushel en la Bolsa de Comercio de Chicago.
La venta de granos especiales también es una forma que tienen los agricultores de protegerse de la guerra comercial con Estados Unidos. China, que posee la mayor cabaña porcina del mundo, suele importar alrededor de dos tercios de las exportaciones mundiales de soja y puede ser determinante para el éxito o el fracaso de los agricultores estadounidenses durante el año.
“Seguimos necesitando a China. Sigue siendo nuestro principal cliente”, afirmó Don Wyss , agricultor de Fort Wayne, Indiana, quien también forma parte de la Junta Unida de la Soja, financiada mediante una tasa gubernamental sobre las ventas de los agricultores. Este programa financia la comercialización de la soja y ha invertido unos 100 millones de dólares en investigación sobre la soja con alto contenido de ácido oleico.
Volteando para alimentar
Inicialmente, el principal objetivo del cultivo de soja con alto contenido de ácido oleico era el consumo humano.
Si asistes a un partido de los Indiana Colts o las Indiana Fever, es posible que las patatas fritas o los buñuelos estilo churro que venden en los puestos de comida estén fritos en aceite de soja alto oleico. En Nestlé, este aceite se utiliza para enriquecer las cremas para café sin lácteos.
Sin embargo, la soja se enfrenta a la competencia de otros aceites, como el de girasol, el de palma y el de maíz. Su uso como materia prima para biocombustibles genera volatilidad en su comercialización y la hace vulnerable a las fluctuaciones del precio del crudo, lo que lleva a los productores de alimentos a optar por otros aceites. Para los agricultores, el sector de la alimentación animal para ganado lechero representa una opción potencialmente más segura.
Según Darren Moody , director sénior de desarrollo de mercado de la Junta Unida de la Soja, la situación ha dado un giro radical. Actualmente, la mayor parte de la soja con alto contenido de ácido oleico se utiliza para la alimentación animal.
Sin embargo, según el grupo industrial, esta temporada solo alrededor de 1 millón de acres de soja, de los más de 85 millones que existen en todo el país, son de una variedad con alto contenido de ácido oleico, y se estima que la superficie cultivada podría alcanzar entre 5 y 7 millones de acres en una década.
Mientras tanto, el proveedor de semillas Corteva Inc. afirma que está empezando a observar un aumento en la demanda de frijoles con alto contenido de ácido oleico en las plantas lácteas del noroeste del país.
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“Es una nueva fuente de demanda interna de soja y una forma para que los agricultores obtengan ingresos o márgenes adicionales”, dijo Roger Theisen , gerente de marketing de cultivos especiales de Corteva.
Auge del asado
En Indiana, el negocio de tostado de granos de Steven Zimmerman, Miller’s Grain Roasting —que heredó de su suegro— solía ser lo suficientemente estacional como para que lo complementara con trabajos de arenado. Hoy en día, no tiene tiempo para ese trabajo extra.
“El alto contenido de ácido oleico potencia el tostado”, comentó Zimmerman un martes reciente mientras vigilaba la temperatura de su tostadora automática Roast-A-Matic, con capacidad para procesar 800 bushels por hora. Estos enormes tambores metálicos tuestan y enfrían miles de bushels de granos a pocos pasos de los campos de maíz y los establos de la lechería Perkins.
A unos 65 kilómetros al norte, en el sur de Michigan, Brian Preston, agricultor de cuarta generación, comentó que su familia cultiva aproximadamente un tercio de la soja con alto contenido de ácido oleico con la que alimentan a sus cerca de 1.000 vacas. Tras el cambio, sus costos diarios de alimentación disminuyeron en unos 70 centavos por vaca, mientras que el contenido de grasa butírica de su leche aumentó del 4,4% al 4,8%, incrementando así su valor.
La familia utiliza un tostador eléctrico que instalaron junto al centro de alimentación de su granja lechera para preparar los granos.
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Todd Du Mond, productor y tostador de soja de Nueva York, fue uno de los primeros en cultivar soja con alto contenido de ácido oleico en el estado hace unos años, sustituyéndola por parte de la soja convencional que cultivaba en su finca de 2.630 hectáreas.
Ahora, gracias en gran medida al precio superior que alcanzan estas variedades especiales, está eliminando por completo la soja convencional, de la cual aproximadamente el 90% es transgénica , de su rotación de cultivos.
“En este momento ni siquiera nos planteamos la posibilidad de utilizar organismos genéticamente modificados”, dijo Du Mond.
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