Bloomberg — Ish Lukhey tenía 16 años y trabajaba a tiempo parcial en una gasolinera cuando abrió su primera cuenta de corretaje a nombre de su madre.
Su interés perduró y, cuando la pandemia obligó a suspender las clases presenciales, ya era estudiante de primer año en la universidad. Confinado en casa de sus padres en Minnesota, Lukhey siguió operando en bolsa, pero ahora con su propia cuenta en Robinhood Markets Inc (HOOD).
En el apogeo del frenesí de r/wallstreetbets impulsado por Reddit a principios de 2021, cuando los inversores minoristas impulsaron un aumento en acciones meme como GameStop Corp. (GME), la opinión generalizada era que alguien como Lukhey eventualmente se aburriría de ver las cotizaciones en una pantalla una vez que se reanudaran las clases, las citas y las fiestas.
Pero Lukhey, como muchos otros, no se detuvo. Se unió al subreddit r/TheRaceTo100K, una comunidad para aquellos que buscan un patrimonio neto de US$100.000, que tiene variantes más populares de siete y ocho cifras. El ahora vendedor minorista de moda de 23 años había encontrado una comunidad que alentaba su ambición de invertir para iniciar su propio negocio y comprar una casa.
“Con lo cara que es la vida, a la gente le resulta difícil alcanzar sus metas”, afirma Lukhey. “Antes, con un ingreso alto o medio-alto, era posible. Creo que, a medida que la gente se da cuenta de esto, debe plantearse: ¿cuáles son las maneras de aumentar mi patrimonio neto?”.
El juego es una pasión humana perenne; incluso nuestros ancestros antiguos lanzaban huesos de tobillo de animales para ver de qué lado caían. Pero en la historia moderna de Estados Unidos, la línea entre inversión y juego rara vez ha sido tan difusa.
La proporción del volumen de acciones de los inversores minoristas se ha duplicado en los últimos 15 años, según estimaciones de Bloomberg Intelligence.
Antes conocidos como pequeños inversores, también son un importante motor del volumen récord de opciones , especialmente en contratos a corto plazo, donde las apuestas parecen baratas pero son mucho más volátiles.
Las criptomonedas siguen siendo una clase de activos de más de US$2,5 billones incluso después de múltiples estafas y ventas masivas de alto perfil.
Las apuestas deportivas son prácticamente legales en los 50 estados, y si quieres apostar sobre qué apodos usará el presidente de Estados Unidos para sus enemigos, o con qué frecuencia publica Elon Musk en X cada semana, también puedes hacerlo.
Las redes sociales y la gamificación del trading han desempeñado un papel decisivo.
Pero para Lukhey y otros, las apuestas más arriesgadas son una respuesta racional a la situación de la economía estadounidense, donde la desigualdad de riqueza se agrava, el sueño de tener una vivienda propia se aleja cada vez más y se prevé que la inteligencia artificial reemplace muchos empleos bien remunerados.
En ese contexto, lo importante no es tanto el entretenimiento como el progreso.
Para muchos, simplemente mantener un fondo indexado —ampliamente promocionado como una vía segura hacia la riqueza— no es suficiente, afirma Lukhey.
Incluso con el S&P 500 generando una rentabilidad anual de aproximadamente el 11% durante las últimas dos décadas —un sólido desempeño que ha impulsado la riqueza de los estadounidenses mayores—, esas ganancias significan poco para quienes parten de cero.
“Una rentabilidad del 10% sería mejor con un capital inicial mayor”, dice Lukhey. “Pero para alcanzar mis objetivos financieros, necesitaba una rentabilidad mucho mayor”.
En lo que él llama “campañas”, a Lukhey le gusta comprar opciones de compra sobre acciones de gran capitalización que reaccionan de forma exagerada a la baja ante malas noticias.
Dominar estos derivados no es sencillo. Aprendiendo por su cuenta sobre theta, gamma y delta, las letras griegas que se utilizan para valorar las opciones, a través de YouTube y otros recursos de internet. “Perdí dinero, sobre todo al principio”, recuerda. “Hay que pagar la matrícula, y desde entonces me ha ido de maravilla”.
Algunos podrían llamarlo degen —abreviatura en línea de “degenerado”, que refleja una cultura de toma de riesgos— y su actitud “nihilismo financiero”, una idea popularizada por el podcaster Demetri Kofinas.
En una encuesta de 2025 de la Autoridad Reguladora de la Industria Financiera, que supervisa a las firmas de corretaje, alrededor de un tercio de los inversores —y el 62% de los menores de 35 años— dijeron que necesitan tomar grandes riesgos para alcanzar sus metas financieras.
Entre ese grupo más joven, el 29% declaró haber comprado acciones meme u otras inversiones virales, el 43% negoció opciones y el 22% invirtió utilizando fondos prestados.
En otro estudio, realizado por la aseguradora Northwestern Mutual Life Insurance Co., el 80% y el 75% de la Generación Z y los millennials, respectivamente, dijeron que se sienten atraídos por las inversiones especulativas porque se sienten atrasados financieramente.
La psicología del degen es coherente con la economía conductual.
Según lo que el premio Nobel Daniel Kahneman y Amos Tversky denominaron teoría de la perspectiva, las personas sobreestiman las bajas probabilidades y se vuelven más propensas a asumir riesgos cuando sienten que se están quedando atrás.
Un artículo académico de 2025 titulado “La apuesta de la inflación” demostró que la demanda de acciones con características similares a las de una lotería —acciones altamente volátiles propensas a ganancias extraordinarias y poco frecuentes— aumenta con el costo de vida.
En la economía clásica, la inflación debería hacer que tales apuestas sean menos atractivas, ya que el valor de los ingresos futuros se vuelve menos seguro.
Algunos estudios recientes sugieren que este tipo de asunción de riesgos puede ser especialmente popular entre las personas que están a punto de adquirir una vivienda.
Los investigadores Seung Hyeong Lee de la Universidad Northwestern y Younggeun Yoo de la Universidad de Chicago observaron que las encuestas financieras muestran que la tenencia de criptomonedas entre los propietarios de viviendas aumenta de forma constante con su riqueza.
Sin embargo, entre los inquilinos, la participación alcanza su punto máximo en el segmento de ingresos medios.
De manera similar, a medida que la vivienda local se vuelve menos asequible, los hogares de los quintiles de ingresos más bajos y más altos se alejan de los activos de riesgo, mientras que aquellos en el medio —probablemente con algunos ahorros, pero no los suficientes para comprar una vivienda— se inclinan por ellos.
Para poner a prueba esta idea, los investigadores crearon un modelo estadístico para analizar cómo cambia el comportamiento a medida que varía la probabilidad de ser propietario de una vivienda entre los estadounidenses nacidos en 1990. Sus hallazgos sugieren que, una vez que los inquilinos renuncian a comprar una casa, consumen más, trabajan menos y asumen mayores riesgos financieros.
“Parece que están intentando comprar una vivienda a base de apuestas cuando empiezan a darse cuenta de que el método tradicional de trabajar duro, ahorrar y hacer una inversión segura ya no garantiza el camino hacia el sueño americano”, dice Yoo, de 30 años. “¿Qué va a pasar cuando toda esta generación se rinda?”
Otros consideran que la crisis de asequibilidad es más una excusa que una causa, una excusa que ha permitido a las casas de bolsa minoristas aprovechar la inclinación natural del ser humano por el juego, haciéndolo parecer divertido, accesible y lucrativo. Robinhood llegó a celebrar la primera operación de un usuario con confeti animado, una práctica que abandonó tras las críticas por haber convertido la inversión en un juego.
Algunas plataformas de inversión han intentado atraer directamente a personas con dificultades económicas. En un anuncio de TikTok, Kalshi Inc. mostraba a una joven con el siguiente mensaje: “Punto de vista: Estaba a punto de no poder pagar el alquiler, pero conseguí dos años de renta gracias a las predicciones de Kalshi. ¡Es increíble!“. El anuncio generó mucha polémica, y el responsable de cumplimiento normativo de la empresa, Robert DeNault, afirma que provenía de un proveedor externo y que Kalshi lo retiró tras descubrirlo.
Un documento de trabajo de la Reserva Federal de 2024 reveló que, en general, los millennials gozan de una mejor situación económica que la Generación X. Sin embargo, una investigación publicada en el American Journal of Sociology también constató que las disparidades de riqueza se han acentuado con el tiempo, y que la desigualdad entre los millennials supera la de los baby boomers de edad similar.
Para Timothy Fong, profesor clínico de psiquiatría en la Universidad de California en Los Ángeles, quien trata conductas adictivas como la ludopatía, el auge de los millennials se debe menos a la necesidad de estabilidad financiera que al deseo de disfrutar del momento y emular los estilos de vida lujosos que se han vuelto omnipresentes en las redes sociales.
“Los jóvenes ven las inversiones financieramente arriesgadas como una solución”, afirma Fong, “y no como algo en lo que deban adentrarse con cautela”. Aun así, coincide en que, en medio del cambio climático, la IA y las preocupaciones sobre la asequibilidad, una especie de pesimismo puede estar contribuyendo a la aceptación del riesgo.
Preston Coots recuerda la primera vez que tuvo un gran éxito. El día de su 19 cumpleaños, estaba haciendo trabajos de jardinería para su madre cuando una acción de pequeña capitalización que descubrió en Reddit — Genius Brands International (ahora Kartoon Studios Inc.) — se disparó un 10% en 20 minutos después de que invirtiera todos sus ahorros de toda la vida, US$3.000.
Coots, residente de Phoenix, había comprado sus primeras acciones poco antes de aquella experiencia (eran de Walt Disney Co., porque Disney+ estaba a punto de lanzarse), y nunca había apostado ni ido a un casino. “Cuando te toca el premio gordo, o como lo llamen allí, probablemente te sientes así”, recuerda este joven de 25 años. “Me sentí como un genio. Creé dinero de la nada”.
Durante años, buscó la misma rentabilidad con acciones de bajo precio, criptomonedas y opciones.
A medida que las pérdidas se agudizaban, asumió más riesgos, incluso depositando el cheque de estímulo económico por la COVID-19 en su cuenta de Robinhood y pidiendo dinero prestado a su hermano.
Coots volvió a perderlo todo el año pasado, cuando los aranceles estadounidenses provocaron una caída en la bolsa. Aún prefiere seleccionar acciones individualmente en lugar de invertir en índices, que, según él, están demasiado concentrados en el auge de la inteligencia artificial.
Cuando sus recientes ganancias elevaron su rentabilidad acumulada en seis años a un 30% aproximadamente, Coots publicó el gráfico en r/wallstreetbets. Durante ese mismo período, invertir en el S&P 500 habría duplicado su dinero. “Fue un poco presumido, aunque mi rendimiento es realmente pésimo”, dice. “Espero que alguien lo vea y diga: ‘Voy a dejar de hacer estas tonterías’”.
La evidencia académica sobre el trading minorista es casi unánimemente desalentadora. Los inversores tienden a operar con demasiada frecuencia, incurren en altos costos de transacción y caen presa de la euforia y el exceso de confianza.
La investigación de Brad Barber, profesor emérito de finanzas de la Universidad de California en Davis, muestra que los inversores minoristas suelen comprar activos en auge en su punto máximo.
Un artículo de 2014 del que fue coautor reveló que menos del 1% de los operadores intradía obtienen ganancias de forma consistente.
Incluso en ámbitos más recientes, como los mercados de predicción, la evidencia inicial de otros académicos apunta a un patrón similar: una preferencia por las apuestas arriesgadas, a menudo acompañadas de costos que reducen las ganancias.
“Muchos de estos comportamientos están impulsados por conductas adictivas propias de las redes sociales: la estimulación de las recompensas que conlleva una ganancia rápida”, afirma Barber.
El entorno de mercado de la última década ha dificultado distinguir entre suerte y habilidad, alimentando el conocido estereotipo del hombre que se mira al espejo y afirma: “Esto no es un mercado alcista. De verdad eres un genio”. La pregunta ahora es si otra recesión prolongada desinflaría las operaciones minoristas como ocurrió tras el estallido de la burbuja de las puntocom.
Reid Johal, un canadiense que reparte su tiempo entre Vancouver y Sídney, descubrió las criptomonedas en 2016 durante una visita a un primo en Bellevue, Washington, que trabajaba como guardia de seguridad pero minaba bitcoin en casa. Para Johal, de 26 años y ahora dedicado al trading a tiempo completo, el auge del trading minorista ha hecho que el mercado sea más sensible a la euforia y las tendencias, lo que beneficia a los especuladores como él.
“Cuando tienes contenido en TikTok, narrativas de trading, impulso y cosas así, puedes operar sin necesidad de entender flujos de efectivo complicados ni tener ningún título universitario”, dice. “Es un mercado de impulso”.
Considera que el trading financiero es el billete de lotería de esta generación —el “sueño americano de la nueva era”, como él lo llama—, que se popularizará aún más a medida que la IA provoque la pérdida de empleos. “¿Se dedicará todo el mundo al trading?”, se pregunta. “Habrá mucha gente buscando maneras de ganar más dinero, ¿verdad?”.
Allison Schrager, investigadora principal del Manhattan Institute, un centro de estudios políticos, señala una contradicción en el centro del fenómeno entre la Generación Z. Más allá de las aplicaciones de inversión, se ha documentado que son más reacios al riesgo: tienen menos citas, beben menos y son menos propensos a mudarse, cambiar de trabajo o emprender un negocio.
Si bien algunos economistas atribuyen este comportamiento a la falta de oportunidades en la economía actual, Schrager lo considera parte de una tendencia multigeneracional en la que la asunción de riesgos productivos ha disminuido, en parte, a medida que la sociedad se enriquece. En cambio, afirma que la proliferación de productos de inversión especulativos ha propiciado una carrera desesperada por apuestas arriesgadas, que fácilmente pueden resultar contraproducentes.
“Me preocupa que, si así es como la gente canaliza sus actividades de riesgo, y estas tienen una baja probabilidad de éxito, se perpetúe ese comportamiento”, afirma Schrager, columnista de Bloomberg Opinion. “Me inquieta que esto genere resentimiento y que la gente asuma riesgos menos productivos”.
Coots y Lukhey, que llevan varios años operando en Robinhood, lo ven de forma diferente. Ambos consideran que sus actividades son un paso intermedio hacia sus verdaderas ambiciones. Para Coots, se trata de una startup en infraestructura lunar. Para Lukhey, es algo más vago: “invertir en una oportunidad tangible que se presente, en lugar de basarme solo en cifras de internet”, afirma. Pero también quiere jubilarse pronto.
“Quiero tener la libertad en mi vida para perseguir cualquier cosa que desee”, dice Lukhey. “En una sociedad capitalista, hay que comprar la libertad”.
Lee y Wang cubren los mercados de activos diversos desde Londres y Nueva York, respectivamente.
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