Entrevista: Qué pasó con los bitcoin de MercadoLibre y el impacto del peso argentino

Buenos Aires — MercadoLibre (MELI), la segunda empresa de mayor capitalización bursátil de América Latina, superó prácticamente todas las expectativas de los analistas al reportar este jueves su balance anual correspondiente al 2023.

Tras conocerse una utilidad neta que superó por primera vez la merca de los US$1.000 millones, y que se más que duplicó frente al 2022, el director de relaciones con inversores (CIO) de la compañía, el inglés Richard Cathcart, dice en una entrevista a Bloomberg Línea que aunque no brindan guidance, “estamos comenzando 2024 con un impulso muy fuerte”.

El ejecutivo confirma que la empresa que conduce Marcos Galperin está volviendo a pisar el acelerador en el negocio de Mercado Crédito, mientras que prevé que una entorno de menores tasas en Brasil dará impulso la facturación de la unidad de e-commerce.

Además, señala que el uso de servicios cripto en Mercado Pago creció por 20%, y sostiene que MercadoLibre vendió su propia tenencia de bitcoin a comienzos del 2023. La empresa había adquirido US$7,8 millones de ese criptoactivo para colocar en su balance durante el primer trimestre de 2021.

La siguiente conversación fue realizada originalmente en inglés, y fue editada por motivos de extensión y claridad.

Bloomberg Línea: ¿Cuáles fueron los drivers clave que permitieron la expansión de los márgenes y del market share de MercadoLibre en 2023? ¿El colapso de Americanas en Brasil jugó un papel?

Richard Cathcart: Sí, eso ayudó, pero creo que estábamos muy bien preparados para asumir ese volumen. Y creemos que también hemos estado ganando participación de otros minoristas. Y la razón de eso, creemos, es nuestra experiencia de usuario y nuestra propuesta de valor. Y lo que escribimos en nuestra carta a los accionistas, y creo que esta es una forma agradable de encapsular la forma en que estamos pensando, es que, sabes, aquí no hay balas de plata. Pero lo que creemos que estamos viendo es el impacto poderoso de varios años de inversión en tecnología acumulándose. Y lo que vemos hoy es que creemos que tenemos la mejor propuesta de valor y la mejor experiencia de usuario. Y así, estamos viendo que más compradores y vendedores vienen a Mercado Libre. Perdón, adelante. Estaba justo en la pregunta que hiciste sobre el margen. Sabes, hay una ecuación interesante aquí porque seguimos creciendo a un ritmo realmente rápido. Entonces, el crecimiento de los ingresos en el cuarto trimestre fue del 42% interanual. Así que estamos creciendo, lo que está generando más escala. También estamos siendo eficientes con nuestros costos operativos. Sabes, no estamos recortando nada, pero simplemente estamos siendo eficientes. Y cuando pones todo eso junto, crecimiento, escala y eficiencia, eso genera apalancamiento operativo. Entonces, gran parte de la expansión del margen es un reflejo del hecho de que la empresa, ya sabes, está en nuevos niveles de escala. Y eso nos está permitiendo diluir costos a medida que seguimos creciendo.

El crecimiento de los ingresos durante el último trimestre del 2023 fue mayor al porcentaje de crecimiento en el año. ¿Se puede interpretar esto como una señal positiva para sus ingresos en 2024?

No damos guidance, pero lo que puedo decir es que estamos comenzando 2024 con un impulso muy fuerte. Y como dijiste, la tasa de crecimiento del cuarto trimestre fue más alta que el resto del año. Pensamos que va a ser positivo para nosotros el 2024.

¿Habrá en 2024 algún cambio en el foco de la inversión de Mercado Libre, o modificaciones en la estrategia general?

No. Tenemos una estrategia a largo plazo. La mayor parte de nuestra inversión va a tecnología. Contratamos casi 2.000 ingenieros en 2023. Eso llevó el total a casi 16.000. Es mucha gente. Y si miras la línea de gastos en desarrollo de productos en nuestro estado de resultados, alcanzó los US$1,8 mil millones en 2023. Ahí es donde ponemos nuestra inversión, porque creemos que es la tecnología la que crea las ventajas competitivas que tenemos. Así que no hemos anunciado cifras específicas. Lo haremos en las próximas semanas, pero continuaremos contratando desarrolladores este año. Y ahí es donde va la mayor parte de nuestra inversión. También hay algunos gastos de capital en nuestra red logística. Y eso continuará porque, dado nuestro crecimiento de volumen, particularmente en México, pero también en Brasil, necesitamos agregar nueva capacidad solo para mantenernos al día con el crecimiento del negocio. Pero, no hay cambios.

¿En qué porcentaje creció el portafolio de créditos en todo el año 2023? ¿Y cuántos ingresos aportó esta unidad a la facturación total?

El portafolio aumentó un 33% interanual, y terminamos el año con una cartera de casi US$3,8 mil millones. Y durante todo el año, eso generó ingresos de US$2,5 mil millones.

¿Ven que ese porcentaje, del total de sus ingresos, pueda ir creciendo a futuro?

Realmente dependerá del trimestre. Si miras el cuarto trimestre, el libro de créditos creció un 33% interanual, pero el negocio en su conjunto creció un 42%. Hemos estado atravesando un período en el que hemos adoptado un enfoque un poco más cauteloso. Ahora estamos acelerando el ritmo de crecimiento. Y verás eso reflejado, por ejemplo, en la emisión de tarjetas de crédito en el cuarto trimestre en Brasil y en México. Y esperamos poder seguir aumentando eso. Pero realmente, el crecimiento del negocio de créditos es una función de, sabes, hay muchas oportunidades, pero también es una función de la gestión del riesgo. Y miramos el riesgo muy, muy cautelosamente. Y básicamente es la única parte del negocio donde no tenemos un objetivo de crecimiento. Si creemos que necesitamos frenar debido a la gestión del riesgo, lo frenaremos tanto como sea necesario.

Mirando las menores tasas de interés que se esperan, potencialmente más en 2025, pero ya jugando un papel en 2024. ¿Qué impacto esperan ver en tendencias de consumo y de crédito?

En Brasil, creo que esto debería ayudar al consumo en su conjunto, porque la cantidad de dinero que las personas gastan de sus ingresos mensuales en el servicio de deuda debería disminuir. Y eso debería liberar más dinero para el consumo. Como uno de los principales actores en el consumo en Brasil, eso también debería tener un impacto positivo en nosotros. No creemos que eso necesariamente cambie la dinámica de nuestro negocio crediticio, porque, sabes, hemos sido muy cuidadosos en la forma en que hemos estado prestando a las personas.Unos pocos puntos porcentuales de diferencia en la tasa de interés realmente no hacen mucha diferencia en si las personas quieren tomar nuestros préstamos o no. Y así que específicamente en crédito, probablemente no tenga mucho impacto. Eso va a ser más una decisión interna sobre cuánto riesgo queremos asumir y cuánto queremos crecer. México es una historia ligeramente diferente, ¿verdad? Porque en México la penetración de las tarjetas de crédito, por ejemplo, es solo del 20%. El número promedio de tarjetas por adulto en México es la mitad. La penetración crediticia en México es mucho, mucho menor, lo que significa que el impacto de tasas de interés más bajas o más altas en los consumidores es menos que en Brasil, porque simplemente no tienen deuda. Y así, eso realmente no cambia mucho las dinámicas en México.

¿Cuál fue el impacto para el balance de MercadoLibre, pero también para sus operaciones en términos generales, de la devaluación del peso argentino en diciembre?

Hay dos elementos. El número uno es el balance. Cuando armamos nuestro balance, tenemos que revaluar todos los activos y pasivos a ese nuevo tipo de cambio. Eso fue un impacto negativo de US$62 millones en el cuarto trimestre. El equipo ha estado haciendo mucho trabajo para administrar nuestros activos y pasivos para minimizar eso, para estar preparados y minimizar esa pérdida. Además, tenemos pérdidas cambiarias relacionadas con la estrategia de repatriación de efectivo que tenemos, por la cual sacamos efectivo del país al contado con liqui, que básicamente está más cerca del otro tipo de cambio que el tipo de cambio oficial. Eso es algo que verás en el estado de resultados. Y mientras continúe habiendo una brecha entre los dos tipos de cambio, eso continuará. Pero creo que el mensaje general es que el impacto de la devaluación en el balance ha sido relativamente pequeño. Creo que particularmente si lo comparas con lo que los inversores esperaban.

Bitcoin ha estado subiendo significativamente en el nuevo año. ¿Todavía tienen esa posición en su balance? ¿Y hay alguna perspectiva de que esa posición aumente?

Ya no tenemos Bitcoin en nuestro propio balance, no. Pero todavía tenemos la oferta de criptomonedas en la billetera de Mercado Pago en Brasil, México y Chile. Así que verás algunos activos de criptomonedas como un activo y como un pasivo en el balance. Pero eso simplemente refleja el hecho de que ofrecemos comprar, tener y vender a nuestros usuarios. Pero por el momento, no lo tenemos nosotros mismos.

¿Cuándo se vendió esa posición?

Fue a principios del año pasado, a principios del 2023.

¿Cómo ha progresado ese uso de criptomonedas en Mercado Pago en los países donde está disponible? ¿Lanzarán ese servicio en Argentina?

La base de usuarios del servicio de criptomonedas de Mercado Pago en América Latina creció alrededor del 20% en 2023. No revelamos los datos absolutos. Y no puedo, lo siento.

¿Qué lectura hacen del crecimiento de Mercado Ads y Mercado Play?

Nuestro negocio de publicidad continúa desempeñándose muy bien. En el cuarto trimestre, el crecimiento de los ingresos allí fue superior al 70% a tipo de cambio neutral. Hemos estado creciendo a este ritmo muy consistente durante esos siete trimestres, lo que creo que es un reflejo de las mejoras en la tecnología que hemos hecho durante el año y también de la importancia del servicio también. Uno de los datos que incluimos en la carta a los accionistas es que agregamos otros 50.000 anunciantes a la plataforma en 2023, que utilizan nuestros servicios de publicidad. Es un gran número. Muchos de ellos son vendedores pequeños y medianos que usan nuestra plataforma de autoservicio. Así que estamos contentos con el hecho de que estamos viendo ese compromiso. Y también estamos contentos con el crecimiento de los ingresos porque es un flujo de ingresos con un margen muy alto. Recientemente anunciamos también que tenemos más de un millón de usuarios de la plataforma Mercado Play. Es una plataforma gratuita, así que no son suscriptores, son usuarios. Estamos bastante contentos teniendo en cuenta que solo se lanzó a mediados de 2023.