Buenos Aires — Tras años operando en la Bolsa de Nueva York para Oppenheimer & Co. y Morgan Stanley, la búsqueda de rentabilidad de Esteban Nofal le ha traído a casa, a Argentina.
La misión del presidente Javier Milei de llevar al país hacia un mercado libre está allanando el camino para los inversores contrarios como Nofal, ya que la cambiante economía deja a algunas empresas en la ruina al tiempo que estimula un período prolongado de flujo de operaciones en el petróleo y la minería.
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En la actualidad, Nofal está tratando de dar la vuelta a Celulosa Argentina SA, un centenario fabricante de papel que solicitó la protección por quiebra, culpando de su colapso al clima empresarial bajo Milei.
Adquirió una participación mayoritaria a finales del año pasado por 1 dólar y está negociando con los acreedores de Celulosa (CELU) mientras su grupo inversor inyecta capital fresco y sopesa una expansión a largo plazo. Este hombre de 59 años reconoce los riesgos, pero afirma que también reconoce un negocio cuando lo ve.
“Si has nacido en Argentina y te interesan las finanzas, la angustia es lo que se respira”, dijo Nofal. “Para mí, la mejor baza que puedes tener como inversor es comprar barato”.
Nofal pasó sólo un mes investigando Celulosa antes de llegar a un acuerdo. El día que firmó, el director general recibió una llamada de un grupo que había estado haciendo las diligencias debidas durante los cinco meses anteriores, diciendo que estaban listos para hacer un trato. Pero habían tardado demasiado.
“Mucha gente que gestiona dinero tiene esa actitud hacia el capital riesgo en países como Argentina”, dijo Nofal en una entrevista en las oficinas de su fondo, Cima Investments SA, en Buenos Aires. “No puedes ser alguien que consulta a empresas de asesoramiento. Tienes que ser ágil. Necesitas tomar decisiones sobre la hora”.
Nofal dijo que está contento con cómo han ido las primeras etapas de la adquisición y espera que la economía argentina mejore pronto, lo que supondrá un impulso. Aunque el petróleo, la minería y las finanzas están en auge bajo Milei, otras industrias como la manufacturera se han contraído y el desempleo subió al 7,5% a finales del año pasado.
Apenas unos meses antes del acuerdo con Celulosa, Nofal se abalanzó sobre el mayor impago corporativo de la historia argentina: adquirió cientos de millones de dólares de la deuda de la exportadora de cultivos Vicentin SAIC, medida a su valor nominal. Vicentin, otra de las empresas agrícolas históricas de Argentina, se había visto sorprendida en 2019 por una de las notorias corridas cambiarias del país.
Cima pagó a los bancos 11 céntimos por dólar -apenas US$50 millones- y se alió con un importante corredor de cereales local que se ha hecho con la propiedad de Vicentin y está reavivando activos que incluyen la mayor planta del mundo para procesar soja.
Nofal, hijo de un cofundador de la influyente empresa de medios deportivos Torneos, empezó como operador de piso en la bolsa de Buenos Aires antes de conseguir un empleo a principios de los años 90 en el Banco Francés, durante una oleada de reformas del mercado que acabó en la crisis económica de 2001-2002.
Gerardo Noejovich estaba en la mesa de renta variable de Goldman Sachs Inc. en Nueva York cuando Nofal, entonces veinteañero, le hizo una propuesta que consistía en canjear bonos soberanos argentinos que cotizaban con un fuerte descuento por acciones de la petrolera YPF SA. “Hicimos la que puede haber sido mi mejor operación”, dijo Noejovich.
Cuando el Banco Francés rechazó la idea de Nofal de abrir una rama de gestión de activos, desarraigó a su familia para aceptar una oferta de Oppenheimer en Nueva York. Su equipo emigró más tarde a Morgan Stanley.
Noejovich, que ahora gestiona un fondo privado, pasaría a trabajar con Nofal en Morgan Stanley y en Cima, donde obtuvieron importantes beneficios con inversiones regulares en deuda en dificultades y tomaron posiciones cortas en el mercado en el periodo previo a la crisis financiera de 2008.
“Se le ocurren observaciones muy clarividentes y totalmente fuera de lo común”, afirma Noejovich. “Me enseñó a pensar en EE.UU. y en el mundo en general de una manera diferente”.
Cuando Nofal se sintió cada vez más atraído por los activos en dificultades, se dio cuenta de que no había tenido mejor base que crecer en la volátil Argentina.
Nofal invirtió en bonos venezolanos cuando valían unos céntimos, y vendió la mitad de su posición -cosechando ganancias de hasta el 300%- cuando se dispararon tras la salida del poder del líder Nicolás Maduro en enero. Ahora tiene los ojos puestos en el auge del petróleo y el gas de esquisto de Argentina, que se ha acelerado bajo el mandato de Milei.
“Todos estos desarrolladores de petróleo van a gastar mucho dinero y necesitan acero, construcción, tuberías. Así que estamos buscando empresas medianas y pequeñas que presten servicios”, dijo.
Nofal dijo que aunque estos objetivos no están en apuros, décadas de dificultades económicas más amplias en Argentina que mantuvieron las fusiones y adquisiciones al mínimo han deprimido las valoraciones. Los propietarios de empresas de edad avanzada sin planes de sucesión están creando ahora vacantes a medida que la apuesta de Milei por el parche de esquisto de Argentina impulsa las transacciones.
Nofal pasa gran parte de su tiempo en La Pebeta, su granja y restaurante orgánico en las afueras de Buenos Aires, donde observa cómo se reconfigura la economía una vez más. Aunque las oportunidades abundan con Milei, Nofal desconfía de las presiones bien documentadas de una moneda de peso fuerte.
“A fin de cuentas, ¿por qué Celulosa no puede ganar dinero? Por culpa de la divisa”, dijo. “No ayuda ser el país más caro, probablemente, del mundo para lo que obtienes”.
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