Bloomberg — Viridis Mining and Minerals Ltd. obtuvo financiación del gobierno brasileño para un proyecto de tierras raras, en un momento en que el país busca explotar en mayor medida las reservas más grandes del mundo fuera de China.
El banco de desarrollo brasileño BNDES ha aprobado una línea de crédito de 77,5 millones de reales (US$15 millones) a 16 años destinada a un centro de investigación y a una planta de demostración recientemente inaugurada para el proyecto Colossus, según declaró en una entrevista el CEO de Viridis, Rafael Moreno.
Brasil se une a Estados Unidos en la inversión de fondos públicos en proyectos de minerales críticos, en un momento en que los gobiernos tratan de reducir el control de China sobre las cadenas de suministro de materiales esenciales para la defensa y las tecnologías avanzadas.
Colossus, situado en el sureste de Brasil, fue uno de los 56 proyectos preseleccionados el año pasado para recibir una financiación de 5.000 millones de reales del BNDES y de la agencia gubernamental Finep, destinada a desarrollar las cadenas de suministro de minerales críticos de Brasil.
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El mes pasado, Viridis, empresa que cotiza en la bolsa australiana, consiguió nueva financiación para el proyecto de US$449 millones, liderada por un compromiso de capital de US$75 millones por parte de One Investment Management —la gestora de inversiones alternativas cofundada por el antiguo ejecutivo de Softbank, Rajeev Misra—. Viridis afirmó que el acuerdo superó la cantidad necesaria para cubrir el 30% de capital propio previsto para el proyecto.
La línea de crédito del BNDES reduce las necesidades de financiación restantes para financiar íntegramente la construcción de Colossus a unos US$280 millones. Viridis sigue manteniendo conversaciones con el BNDES —así como con instituciones de Europa, Australia y Canadá— para avanzar en una financiación mediante deuda a mayor escala para su planta comercial, cuya puesta en marcha está prevista para el segundo semestre de 2028.
“Esperamos cerrar la otra financiación en el próximo mes, seis semanas como máximo”, afirmó Moreno, quien añadió que también se están manteniendo conversaciones con BNDESPar, la filial de capital riesgo del BNDES, para que esta adquiera una participación en la empresa.
La promotora con sede en Perth acaba de dar un paso clave al presentar un estudio de viabilidad definitivo. Ahora, los bancos llevarán a cabo su propio proceso de diligencia debida antes de presentar las condiciones preliminares, según explicó Moreno.
Viridis cuenta con cartas de apoyo no vinculantes de Export Finance Australia, Export Development Canada y Bpifrance. El Banco Europeo de Inversiones y la Corporación Financiera Internacional para el Desarrollo de Estados Unidos también han visitado las instalaciones de la empresa, según Moreno.
Acuerdo de compra con Solvay
Un futuro acuerdo de suministro con el fabricante químico europeo Solvay SA debería allanar el camino para obtener el respaldo europeo. Viridis y Solvay pretenden firmar, a finales de septiembre, un acuerdo definitivo de compra de concentrados mixtos de tierras raras ligeras y pesadas.
Esto se produce en un momento en que los países occidentales tratan de reducir su dependencia de China en lo que respecta a las tierras raras utilizadas en potentes imanes, fundamentales para los equipos de defensa, los vehículos eléctricos, las turbinas eólicas y la electrónica avanzada.
Moreno afirmó que Colossus suministrará alrededor del 75% del carbonato de tierras raras mixtas a la planta de Solvay en La Rochelle (Francia) durante cinco años, con la posibilidad de prorrogarlo otros cinco. Aún no se ha decidido a dónde se destinaría el 25% restante.
Aunque el acuerdo con Solvay no incluye un precio mínimo, Viridis está en conversaciones con la Unión Europea para conseguir un mecanismo de apoyo a los precios “que está avanzando satisfactoriamente entre bastidores”, afirmó.
La instalación de Solvay es una de las mayores plantas de separación de tierras raras fuera de China y, según la empresa, una de las pocas en todo el mundo capaces de procesar todas las tierras raras a escala industrial.
La semana pasada, el Congreso de Brasil aprobó un proyecto de ley sobre minerales críticos que otorga al gobierno un mayor control sobre las transacciones mineras, incluidos los acuerdos de suministro.
Aunque el país está ansioso por atraer la inversión necesaria para hacer realidad su potencial como potencia en el sector de los minerales críticos, el presidente Luiz Inácio Lula da Silva desea desarrollar toda la cadena de suministro en lugar de limitarse a exportar materias primas.
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En este sentido, la planta comercial Colossus utilizará la tecnología de Solvay para un circuito de refinado diseñado a fin de eliminar el lantano, de menor valor, y aumentar así la concentración de metales magnéticos más valiosos. Colossus tendrá una producción media anual de 2.967 toneladas de óxidos magnéticos de tierras raras.
Países que van desde Australia y Estados Unidos hasta África están invirtiendo en la producción de tierras raras, y “solo hay un número muy limitado de socios compradores en el mundo”, señaló. “Por lo tanto, si Brasil pierde ahora la oportunidad de poner en marcha las minas, ¿cómo se supone que va a desarrollar el resto de la cadena de valor?”.
-Con la colaboración de Jorge Valero.
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