Bloomberg — Meta Platforms Inc. (META) ha presentado unas previsiones de ingresos trimestrales decepcionantes, lo que ha aumentado la presión sobre su CEO, Mark Zuckerberg, para que disipe las preocupaciones de los inversores respecto a que la empresa no está obteniendo beneficios rápidamente de su enorme inversión en inteligencia artificial.
El gigante de las redes sociales también ha registrado el flujo de caja libre más bajo de los últimos años, lo que indica un aumento desmesurado de los gastos destinados a sus apuestas en inteligencia artificial, entre las que se incluyen centros de datos y gafas inteligentes, que podrían ascender a US$145.000 millones este año.
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Meta se basa en su amplio negocio de publicidad en Internet para financiar estas inversiones, pero los accionistas se muestran cada vez más inquietos respecto a la capacidad de Meta para generar ventas y beneficios a un ritmo lo suficientemente rápido. Los inversores se mostraron reacios a principios de este año cuando Zuckerberg aumentó los gastos previstos en IA, y muchos de ellos lamentan el elevado gasto de Meta en realidad virtual y el Metaverso, que ha supuesto decenas de miles de millones de dólares sin un rendimiento significativo. En una conferencia con los inversores celebrada el miércoles, Zuckerberg aseguró en repetidas ocasiones que su apuesta por la IA dará sus frutos a la larga.
“Entiendo que se trata de una gran inversión y de una gran apuesta”, afirmó Zuckerberg. “Vemos que la tecnología funciona. Estamos satisfechos con la trayectoria del laboratorio. Estoy ilusionado con los productos que están por llegar. Y creemos que esto va a ser algo muy importante”.
Los ingresos del tercer trimestre oscilarán entre los US$61.000 y los US$64.000 millones, según ha indicado Meta, situándose el valor medio de ese rango por debajo de la estimación media de los analistas, que es de US$63.200 millones, según datos recopilados por Bloomberg. Las acciones de Meta cayeron hasta un 10% en las operaciones fuera de horario tras cerrar el miércoles en Nueva York a US$585,61. La acción ha bajado un 11% en lo que va de año.
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Meta está invirtiendo cientos de miles de millones de dólares para competir con sus rivales tecnológicos estadounidenses, entre los que se incluyen Alphabet Inc. (GOOGL), OpenAI y Anthropic PBC, en una carrera por desarrollar modelos y productos líderes en inteligencia artificial. Es una de las empresas del sector tecnológico que más invierte en centros de datos de IA; precisamente esta semana ha anunciado una colaboración con BlackRock Inc. (BLK) para un complejo de US$14.000 millones en El Paso, Texas. Además, está construyendo otro centro de datos en una zona rural de Luisiana cuyo costo se estima que superará los US$250.000 millones.
En parte porque aún no cuenta con un negocio de computación en la nube y porque sus productos de IA se han considerado en ocasiones menos competitivos que el trabajo de otros laboratorios de IA, Meta se ha enfrentado al escepticismo recurrente de los inversores respecto a si podrá recuperar esta inversión. Meta ha anunciado varias nuevas líneas de negocio relacionadas con la IA en los últimos meses, entre las que se incluyen una suscripción a un chatbot para consumidores y un modelo de IA de pago por uso para desarrolladores, aunque ambas se encuentran en fases iniciales.
Oportunidad en la nube
En la conferencia telefónica del miércoles, Zuckerberg adelantó otra posible línea de negocio: un negocio de computación en la nube en el que Meta vendería potencia de cálculo a otras empresas. El CEO señaló que una cantidad “sustancial” de la potencia de cálculo de Meta se destina actualmente al entrenamiento de sus propios modelos de IA, algo imprescindible para ser un laboratorio líder en inteligencia artificial. No obstante, también afirmó que Meta ha recibido un “gran número de ofertas” de empresas interesadas en adquirir su potencia de cálculo a un “precio significativamente superior” al que Meta pagó para obtenerla.
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Esto ha creado una oportunidad, añadió, y señaló que Meta debe sopesar ahora la disyuntiva entre vender la potencia de cálculo de la que dispone para obtener beneficios o seguir utilizándola para sus propios productos y servicios. Estos cálculos se están llevando a cabo al mismo tiempo que Meta también está adquiriendo potencia de cálculo de operadores independientes de centros de datos, los denominados neoclouds.
“Simplemente no hay ni de lejos suficiente capacidad de computación para satisfacer toda la demanda”, añadió cuando se le preguntó sobre la idea de que Meta sea a la vez compradora y vendedora. Bloomberg ya había informado anteriormente sobre los planes de Meta de desarrollar un negocio de computación en la nube.
Meta ajustó su previsión de gastos de capital para todo el año a una cifra comprendida entre US$130.000 y US$145.000 millones, elevando ligeramente el límite inferior con respecto a la proyección anterior, que se situaba entre US$125.000 y US$145.000 millones. Como muestra de la magnitud de las inversiones de Meta en inteligencia artificial, el flujo de caja libre de la empresa en el segundo trimestre cayó hasta los US$784 millones, el nivel más bajo desde el tercer trimestre de 2022, según datos recopilados por Bloomberg.
Gran parte de su inversión se financia mediante la publicidad que Meta publica en sus productos estrella de redes sociales, Facebook e Instagram. Meta declaró unos ingresos de US$60.800 millones para el trimestre finalizado el 30 de junio, ligeramente por encima de los US$60.300 millones que habían previsto los analistas.
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“El sólido crecimiento de los ingresos de Meta se verá una vez más eclipsado por sus previsiones de gastos de capital”, escribió Minda Smiley, analista sénior de eMarketer. “Aunque Meta no haya revisado al alza sus previsiones, eso no impedirá que los inversores sigan presionando para obtener más información sobre los planes relativos a un posible negocio de informática, así como cualquier otro detalle sobre cómo piensa Meta monetizar la IA”.
Las mayores empresas tecnológicas estadounidenses tienen previsto destinar este año hasta US$725.000 millones a gastos de capital, principalmente para la infraestructura de IA necesaria para ampliar los centros de datos. Alphabet Inc., matriz de Google, anunció la semana pasada que había elevado su previsión de gastos de capital hasta los US$205.000 millones para este año, lo que provocó una caída de sus acciones. En general, los inversores se han mostrado reticentes ante el gasto de las empresas en IA, recelosos de adónde les llevará y de si, en última instancia, dará sus frutos.
Microsoft (MSFT), que también presentó sus resultados el miércoles, afirmó que tiene la intención de destinar US$175.000 millones a inversiones de capital en su actual ejercicio fiscal. No obstante, las acciones del fabricante de software se dispararon después de que anunciara que los ingresos por computación en la nube en el último trimestre aumentaron un 43%, el ritmo más rápido en cuatro años.
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Aun así, Zuckerberg se mostró optimista al concluir la conferencia con los analistas de la empresa, y pronosticó que los inversores se beneficiarán en última instancia de la apuesta de Meta por la IA.
“Mi apuesta personal es que quienes inviertan en esto obtendrán su recompensa y se sentirán muy satisfechos con el paso del tiempo”, afirmó.
Gastos legales
Meta se enfrenta a otros costos además de sus cuantiosas inversiones en IA. La empresa redujo el miércoles sus previsiones de gastos para todo el año a una cifra comprendida entre US$165.000 y US$169.000 millones, un aumento destinado a incorporar US$2.400 millones en sanciones relacionadas con procedimientos judiciales, según un documento presentado por la empresa.
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Miles de personas y distritos escolares de Estados Unidos han demandado a Meta y a otras grandes empresas de redes sociales por las acusaciones de que sus productos son adictivos y perjudiciales para los menores. A principios de este año, un jurado declaró a Meta y a Google responsables de los problemas de salud mental de una joven, concediéndole una indemnización total de US$6 millones por daños y perjuicios, en lo que se consideró una prueba de fuego para miles de demandas similares aún pendientes.
En marzo, Meta perdió otro caso en Nuevo México en el que se alegaba que la empresa no había protegido a los niños de los depredadores en línea; el jurado impuso una multa de US$375 millones, contra la que la empresa sigue impugnando.
*Esta nota se actualizó a las 12:12ET con más información a lo largo del texto.
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