Bloomberg — Durante décadas, los comerciantes de petróleo, ejecutivos y analistas advirtieron que el cierre del Estrecho de Ormuz sería una catástrofe económica mundial.
Ya han pasado más de tres meses desde que se bloqueó efectivamente la vía fluvial, creando la peor crisis de suministro de la historia moderna. Pero una serie de soluciones está manteniendo el crudo por debajo de los US$100 el barril, desafiando muchas de las previsiones más sombrías de la industria de precios tan altos como US$200.
Una combinación de exportaciones récord de EE.UU., una brusca e inesperada ralentización de la demanda china y un goteo constante de crudo que sigue abriéndose paso a través del estrecho han contribuido a absorber gran parte del impacto de la pérdida de más de 10 millones de barriles diarios de suministro de Oriente Medio. Un excedente anterior a la guerra también ha aliviado el golpe.
“La gente pensaba que iba a ser mucho peor”, dijo el viernes el presidente Donald Trump. “Hoy miraba a US$96 el barril, la gente pensaba que iban a ser US$300 el barril”.
Todas las miradas se centran ahora en cuánto tiempo pueden aguantar esos amortiguadores, mientras que la cuestión de cuándo podrían reanudarse los flujos a través del estrecho, y hacia dónde se dirigen los precios del petróleo, se han convertido en los mayores comodines para la economía mundial.
Una de las mayores sorpresas para el mercado del petróleo ha sido China, el mayor importador mundial. Según Vortexa Ltd., en mayo redujo los envíos entrantes en casi un 40% respecto a la media del año pasado. Esta reducción es suficiente para compensar entre un tercio y una quinta parte de los barriles perdidos por la guerra, según las estimaciones utilizadas.
Al mismo tiempo, EE.UU. se ha convertido en el proveedor de petróleo más importante del mundo desde el lanzamiento de los ataques contra Irán a finales de febrero. Las exportaciones estadounidenses de crudo y combustible en mayo superaron en más de 2 millones de barriles diarios la media de todo el año pasado.
Otras medidas de emergencia también han aliviado la tensión. Los gobiernos de todo el mundo coordinaron una liberación histórica de reservas estratégicas, mientras que los productores del Golfo redirigieron los envíos por rutas de exportación alternativas. Algunos petroleros siguieron moviendo cargamentos a través del estrecho a pesar de los riesgos, utilizando métodos cada vez más opacos para evitar las amenazas militares.
“Transcurridos más de tres meses de este conflicto, el mundo ha demostrado ser sorprendentemente resistente”, declaró esta semana Maria Angelicoussis, consejera delegada del Grupo Angelicoussis, el mayor armador griego por número de buques en el agua, en unas declaraciones públicas poco frecuentes. “Los precios de las materias primas han subido un 50% o 60%, los del GNL asiático un 90%, pero no están en los niveles tan altos que al menos yo personalmente habría esperado”.
Por ahora, el petróleo cotizando muy por debajo de los 200 dólares el barril, un nivel que muchos analistas temían inicialmente, ha dejado a Trump un margen de maniobra en las negociaciones con Irán, incluso cuando insiste repetidamente en que un acuerdo de paz está al alcance de la mano. Pero un repunte renovado y sostenido de los precios añadiría más presión sobre la Casa Blanca para que llegue a un acuerdo rápidamente para frenar un golpe a la economía mundial.
Los inventarios mundiales se están agotando a un ritmo récord, dejando al mercado cada vez más vulnerable a nuevas perturbaciones. Con los suministros de reserva menguando, incluso cortes relativamente pequeños podrían desencadenar violentas subidas de precios.
“Cada semana que pasa, el sistema se está estrechando entre 70 y 80 millones de barriles. No se puede hacer eso eternamente”, dijo Greg Sharenow, que ayuda a gestionar casi US$24.000 millones como jefe del equipo de inversión de la cartera de materias primas de Pacific Investment Management Co. “En el transcurso de los próximos meses, hablando con generosidad, nos encontraremos ante un sistema que podría carecer de flexibilidad porque los amortiguadores se han agotado realmente”.
Auge estadounidense
La producción de petróleo estadounidense ha alcanzado máximos históricos en los últimos años gracias a la revolución del esquisto (shale) que comenzó hace más de una década, convirtiendo al país en un exportador neto de crudo y productos refinados.
La abundancia de energía nacional ha permitido al presidente Trump tomar decisiones geopolíticas y realizar movimientos que antes se habrían considerado impensables: no sólo iniciar una guerra contra Irán, sino también la toma de posesión del presidente venezolano, Nicolás Maduro.
Washington también ha utilizado su músculo energético para ayudar a estabilizar los mercados. La administración Trump se comprometió a liberar 172 millones de barriles de la Reserva Estratégica de Petróleo como parte de un esfuerzo más amplio de las economías avanzadas para ayudar a compensar la pérdida de suministros. Hasta ahora lo ha hecho a un ritmo que pocos creían posible: en una semana del mes pasado, la reserva se redujo en 1,4 millones de barriles diarios. Casi la mitad de los barriles liberados hasta ahora han navegado hacia Europa y otros destinos de ultramar.
Las fuerzas gemelas de las exportaciones estadounidenses y las deprimidas compras chinas son en parte la causa de que el precio físico del crudo más importante del mundo, el Brent datado, haya retrocedido por debajo de los US$100 el barril tras haber alcanzado un récord por encima de los US$140 el barril en la primera fase de la guerra. El periodo de vencimiento más reciente -la ventana vital en la que convergen los precios reales y los de los futuros- mostró pocos indicios de escasez de oferta.
Ahora, sin embargo, los límites de algunas de las soluciones están saliendo a la luz. Los inventarios globales de petróleo en Estados Unidos se redujeron la semana pasada al nivel más bajo en más de dos décadas. Las reservas de emergencia tienen poco petróleo de sobra y las reservas de combustible se enfrentan a mínimos críticos a medida que se acercan los meses de mayor demanda del verano.
“No somos capaces de sostener estas exportaciones”, dijo Sharenow de Pimco, añadiendo que los inventarios en el centro de almacenamiento crítico de Cushing, Oklahoma, se acercan a mínimos operativos.
Al mismo tiempo, las refinerías nacionales están haciendo funcionar sus plantas más de lo habitual para satisfacer la demanda de combustible y compitiendo por los barriles, lo que eleva las primas del crudo estadounidense entregado en Asia en relación con los suministros disponibles de Medio Oriente, según los operadores.
La administración Trump ha tomado otras medidas estratégicas para ayudar a estabilizar los mercados. Entre ellas destaca una exención para parte del petróleo ruso sancionado, lo que facilita que los procesadores indios, en particular, aumenten sus compras.
Los flujos rusos a la India, tercer importador mundial de crudo, alcanzaron una media de 1,76 millones de barriles diarios en mayo, un 63% más que en febrero.
El regreso de China
Muchos operadores consideran que el eventual retorno de China a los ritmos de compra de petróleo anteriores a la guerra de Irán es la clave para predecir cuándo los precios del crudo se tambalean finalmente al alza.
El voraz apetito del mayor importador de crudo del mundo -más de 10 millones de barriles diarios desde el inicio de la guerra en Ucrania- se ha frenado por ahora. Ese descenso se ha producido en parte porque la nación ha dejado de aumentar sus gigantescas reservas estratégicas, que se han disparado en los últimos años.
También ha frenado la demanda el giro de China hacia la producción de productos químicos a partir de materias primas como el carbón, en lugar del petróleo, según los analistas. El auge de las ventas nacionales de vehículos eléctricos también está frenando el consumo de gasolina.
El rendimiento de las refinerías del país en mayo y junio languidece en torno a los 13 millones de barriles diarios, un ritmo mensual que se registró por última vez durante las primeras fases de la pandemia en 2020, según las estimaciones de Kpler y Energy Aspects Ltd. La media de producción fue de 14,8 millones de barriles diarios el año pasado.
“La retirada de China del mercado del crudo ha desempeñado un papel crucial en el intento de reequilibrar el mercado mundial, lo que ha contribuido a limitar los precios del petróleo”, afirmó Warren Patterson, responsable de estrategia de materias primas de ING Groep NV en Singapur. “Cuyo alcance ha cogido por sorpresa a la mayor parte del mercado”.
Flujos de Ormuz
Los productores de petróleo del Golfo Pérsico tenían soluciones que salvaron rápidamente al mercado en los primeros días de la guerra. El oleoducto Este-Oeste de Arabia Saudí envió millones de barriles diarios al Mar Rojo, mientras que los Emiratos Árabes Unidos han estado canalizando barriles al puerto de Fujairah, fuera del golfo.
También ha habido un goteo de buques dispuestos a transitar por el estrecho, ya sea como parte de acuerdos entre gobiernos, empresas de riesgo o, más recientemente, con la ayuda de EE.UU.
Aún así, los tránsitos se han reducido a dos o tres cada día en comparación con los casi 100 que había antes del conflicto, según los datos de seguimiento del transporte marítimo. La visibilidad del tráfico marítimo comercial a través de la vía navegable está limitada por las continuas interferencias del GPS y las interrupciones del seguimiento.
Un funcionario familiarizado con las operaciones del Mando Central estadounidense cifró el recuento mucho más alto, en casi 1.000 buques comerciales cruzando dentro y fuera del Estrecho de Ormuz en los últimos dos meses, según un informe de Bloomberg del viernes.
“Como mínimo de lo que cuenta como una ‘recuperación significativa’, creo que necesitaríamos ver una semana completa con una media de 20 barcos al día - y eso no es realista hasta que haya un acuerdo duradero entre EE.UU. e Irán, que sigue retrasándose”, dijo Pavel Molchanov, analista de Raymond James.
Otro factor que ha mantenido a raya los precios ha sido la implacable mordacidad de Trump, que dificulta incluso a los operadores más alcistas mantener posiciones largas durante periodos prolongados.
El interés abierto en los futuros del crudo Brent es el más bajo desde agosto, ya que la elevada volatilidad del mercado obliga a los operadores a reducir la exposición al riesgo. Las fuertes caídas de los precios ante la perspectiva de la paz han empujado a muchos alcistas del petróleo a mantenerse al margen, dejándoles mantener pequeñas posiciones durante periodos muy limitados, dijeron varios operadores.
La falta de asunción de riesgos ha ayudado a mantener a raya los flujos financieros, mientras que las palancas de la oferta han evitado el peor golpe al mercado. La cuestión ahora es si eso puede durar sin un acuerdo de paz.
“Es básicamente esta anticipación de que hay una solución a la vuelta de la esquina”, dijo Tom Baker, jefe de Vitol Bahrein, una unidad del principal comerciante independiente de petróleo del mundo, en una conferencia esta semana. Pero no importa lo rápido que se restablezca la producción, “todavía queda un agujero -como quieran llamarlo- de mil millones de barriles de petróleo que falta”.
-- Con la colaboración de Christopher Charleston, Lucia Kassai, Sarah Chen, Archie Hunter, Julian Lee y Jennifer A. Dlouhy.
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