Bloomberg — China se dispone a importar un volumen récord de etano estadounidense este mes, ya que los productores petroquímicos buscan materias primas alternativas para sus operaciones después de que la guerra en Medio Oriente ahogara suministros cruciales.
Se espera que los envíos de etano estadounidense alcancen un máximo histórico de 800.000 toneladas en abril, según la consultora china JLC, lo que supondría alrededor de un 60% más que la media mensual.
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Algunas empresas pueden pasar a utilizar etano, lo que les ayudaría a compensar las interrupciones del suministro de nafta y gas licuado de petróleo procedentes de Medio Oriente tras el cierre efectivo del estrecho de Ormuz.
El etano es un líquido de gas natural que se utiliza principalmente para producir etileno, un componente básico de los plásticos, y China depende casi por completo de Estados Unidos para su suministro. El producto se convirtió en un punto de inflamación política entre Pekín y Washington el año pasado, después de que EE.UU. endureciera los controles a la exportación durante una enconada guerra comercial.
El etano estadounidense se ha convertido en la alternativa preferida de los fabricantes chinos de etileno por su suministro estable y su menor coste, según Shi Linlin, analista de JLC. Los beneficios de producir etileno a partir de etano eran diez veces superiores a los de la nafta hasta el 15 de abril, que se han visto inflados por los precios ligados al crudo, dijo JLC.
El aumento de la capacidad de producción aguas abajo también ha provocado un repunte de la demanda del gas. Una nueva unidad de etano desarrollada por Wanhua Chemical Group y una unidad de craqueo multialimentación de Sinopec Ineos (Tianjin) Petrochemical Co. han favorecido el aumento de las importaciones este año, añadió Shi.
En febrero, más del 50% de las importaciones chinas de nafta y más del 40% de sus compras de GLP procedían de las naciones del Golfo Pérsico, según datos del gobierno chino. La guerra comenzó a finales de ese mes.
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La Agencia Internacional de la Energía declaró la semana pasada que “las materias primas petroquímicas muestran con diferencia los efectos más inmediatos de la guerra” y que las cadenas de suministro a Asia se han visto sumidas en el “desorden”. Japón se ha visto obligado a luchar por conseguir nafta, recurriendo a una serie de proveedores, incluidos los de EE.UU. y África.
La oleada de compras de etano por parte de China se produce antes de la visita prevista del presidente Donald Trump a Pekín a mediados de mayo, y se espera que la energía estadounidense forme parte de la agenda. Podría ocupar un lugar destacado si la guerra de Irán sigue alargándose.
Con la colaboración de Luxi Hong.
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