Bloomberg — El gusano barrenador del Nuevo Mundo ha resurgido en EE.UU. tras varios meses con casos relativamente bajos, debido en gran medida a las temperaturas más cálidas y la humedad, que favorecen la actividad de este parásito mortal para el ganado.
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Según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos, en noviembre se han confirmado más de 40 casos de gusano barrenador, lo que ya lo convierte en el peor mes desde que la plaga apareció por primera vez en Texas a principios de este año. Los casos comenzaron a aumentar rápidamente en octubre, cuando la plaga se extendió a Arizona por primera vez.
En Estados Unidos se han registrado casi 130 casos en total, de los cuales más de 60 se encuentran activos actualmente.
Cuando el gusano barrenador llegó por primera vez a EE.UU. en junio, “muchos pensamos: Bueno, sí, nos espera un verano difícil“, dijo Caleb Hubbard, profesor asistente de entomología urbana de la Universidad Estatal de Nuevo México. Sin embargo, se registraron muchos menos casos de los que se temían.
En retrospectiva, Estados Unidos simplemente tuvo suerte: a la mosca del gusano barrenador le gusta el clima cálido, pero no los días extremos con temperaturas superiores a los 100 °F que se registraron en Texas y Nuevo México en julio y agosto. El parásito es menos activo a tales temperaturas, tanto en su movimiento como en su reproducción. Las temperaturas más frías —por debajo de los 59 °F— también hacen que las moscas se muevan con más lentitud.
“Creo que todos pensamos: ‘Uf, lo superamos, estamos bien’”, dijo Hubbard refiriéndose a los días más calurosos del verano. “Pero a medida que las temperaturas han comenzado a descender, al menos en el suroeste, estamos en una especie de punto óptimo” para la oruga barrenadora.
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¿Por qué el gusano barrenador vuelve a expandirse en EE.UU.?
El ciclo de vida del parásito puede durar tan solo entre dos y tres semanas en condiciones ideales —por encima de los 80 °F, pero por debajo de los 100 °F— y con alta humedad, según la Universidad de Texas A&M. Los gusanos barrenadores solo se aparean una vez, pero durante ese breve periodo en esa zona de temperatura se muestran más activos, lo que brinda mayores oportunidades para que la población crezca.
El calor extremo que azotó Texas cuando llegó la mosca creó “un entorno bastante hostil”, dijo Phillip Kaufman, profesor de entomología de Texas A&M. “Finalmente hemos empezado a tener un clima más fresco, no frío, pero sí más fresco, y ha habido un aumento en las lluvias, particularmente en Arizona, Nuevo México y el oeste de Texas”, precisamente donde se ha detectado la mosca.
La propagación a Arizona forma “parte de una progresión natural”, ya que la plaga avanza hacia el oeste desde Texas y hacia el norte desde México, según explicó Mykaela Martin, responsable de información pública del Departamento de Agricultura de Arizona, en un correo electrónico.
A pesar de la rápida aceleración, el brote sigue siendo minúsculo en comparación con los 95.000 casos que se registraron en Estados Unidos durante su peor brote, en 1972. En aquella ocasión, los casos se extendieron por todo Texas, llegando hasta Oklahoma y, hacia el oeste, hasta California.
El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) logró, en gran medida, contener el brote actual durante el verano mediante controles del movimiento de ganado, un programa de seguimiento y vigilancia, y la liberación de moscas estériles para frenar la reproducción del gusano.
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La agencia afirmó en un comunicado enviado por correo electrónico que las actuales condiciones meteorológicas son “sin duda circunstancias que podrían provocar un aumento de la supervivencia de la mosca, aunque resulta difícil determinar una única causa” para el reciente repunte de casos.
Otras explicaciones para el repunte de los contagios y de las moscas silvestres capturadas en las trampas del USDA incluyen el traslado de animales. La mosca no se desplaza muy lejos por sí sola y depende del ganado o de la fauna silvestre para propagarse.
Esto ha suscitado la preocupación entre algunos ganaderos de que el USDA haya actuado de forma prematura al reanudar las importaciones de ganado procedente de México, donde actualmente hay unos 1.500 casos activos. El comercio con México se había suspendido para evitar la propagación del gusano barrenador, pero las importaciones se reanudaron a finales de agosto.
Según el USDA, más de 65.000 cabezas de ganado han cruzado la frontera desde que EE.UU. reabrió los puertos fronterizos. La agencia ha afirmado que los rigurosos protocolos de inspección hacen poco probable que entren en el país animales infectados, y tiene previsto mantener abiertos los puertos a pesar del aumento de los casos.
Mientras tanto, la principal arma del USDA para erradicar la plaga —una instalación en Texas que aumentaría significativamente la producción de moscas estériles— no tiene previsto abrir sus puertas hasta la próxima primavera.
El USDA indicó en una publicación en X que ha trasladado la liberación de moscas estériles a “las zonas de mayor necesidad” en Arizona y Nuevo México, aunque continúa liberando estos insectos en algunas zonas de Texas.
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Esto hace que Estados Unidos dependa de un invierno frío y seco para frenar los casos. Sin embargo, es poco probable que el suroeste se mantenga frío el tiempo suficiente como para frenar la propagación de la mosca, mientras que el tiempo seco supondría un obstáculo para los ganaderos, que necesitan lluvia para mantener sus pastos.
El Niño podría favorecer la expansión del gusano barrenador en EE.UU.
Es probable que un “super” El Niño, que se está formando rápidamente, contribuya a romper la sequía que se ha extendido por gran parte de Texas y algunas zonas del suroeste. Este fenómeno meteorológico suele inundar el tercio sur del país con fuertes lluvias a lo largo de los meses de invierno, lo que puede dar lugar a un suelo más húmedo que favorezca la proliferación de las moscas.
El Niño suele tener un efecto de enfriamiento en el sur de EE.UU., pero el cambio climático a largo plazo ha provocado que la región sea notablemente más cálida en las últimas tres décadas, según John Nielsen-Gammon, director del Centro Climático Regional del Sur y climatólogo estatal de Texas.
En algunos condados que luchan contra la plaga del gusano barrenador, incluso en las noches más frías del invierno se han registrado temperaturas que rondan los 50 grados en los últimos años.
“Cuando el aire ártico llega hasta aquí, no hace tanto frío”, dijo Nielsen-Gammon. “El tiempo tiende a ser más nublado y gris, en lugar de tener un frío intenso durante un fenómeno de El Niño”.
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