Bloomberg — En lo que respecta a un combustible para aviones más limpio, la coerción está demostrando ser más efectiva que la persuasión.
Según un análisis de Bloomberg News de decenas de informes medioambientales de aerolíneas, las compañías aéreas europeas experimentaron un fuerte crecimiento el año pasado en el uso de combustible de aviación sostenible (SAF, por sus siglas en inglés), mientras que las aerolíneas de Estados Unidos y Asia se quedaron aún más rezagadas.
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La empresa matriz de British Airways, IAG SA, lideró el sector de las aerolíneas de pasajeros con un 3,3% de su combustible para aviones procedente de SAF, seguida de Air France-KLM con un 2,9% y Ryanair Holdings Plc con un 2,0%.
Las aerolíneas estadounidenses, por su parte, se situaron entre el 0,3% y el 1%.
El crecimiento se debe en gran medida a las normativas vigentes en la UE y el Reino Unido, que entraron en vigor el año pasado y exigen que el 2 % del combustible para aviones sea SAF. En el Reino Unido, esta obligación aumenta al 3,6 % este año.
Por el contrario, Estados Unidos se ha mostrado reacio a imponer normativas SAF, debido a la oposición de las aerolíneas. En su lugar, los gobiernos federal y estatales ofrecen incentivos financieros para impulsar la producción. Sin embargo, dado que el combustible para aviones más limpio cuesta entre dos y tres veces más que el combustible convencional, la demanda voluntaria se ha mantenido débil.
“Las cifras demuestran que las normativas funcionan”, afirmó Camille Mutrelle, responsable de políticas de aviación en Transport & Environment, una organización sin ánimo de lucro con sede en Bruselas.
Solo IAG compró más combustible de aviación sostenible el año pasado que todas las aerolíneas estadounidenses juntas. El propietario de British Airways, Aer Lingus e Iberia adquirió más de 99 millones de galones, en comparación con los aproximadamente 97 millones de galones consumidos por las principales aerolíneas estadounidenses, según la asociación industrial Airlines for America.
Sin embargo, el grupo afirma que el mercado aún es demasiado inmaduro para concluir que las medidas obligatorias funcionan mucho mejor que las iniciativas voluntarias. También señala que el consumo de combustibles de aviación sostenibles en Estados Unidos se duplicó con creces el año pasado.
“Hemos visto un progreso increíble en Estados Unidos a pesar de todos los desafíos del mercado”, dijo Kevin Welsh, vicepresidente de asuntos ambientales de Airlines for America.
Si se incluyen las empresas de logística y reparto, el grupo alemán DHL lidera el mundo, ya que el 10% de su combustible para aviones proviene de SAF.
¿Desaceleración del cambio global?
Los avances de Europa enmascaran una desaceleración del cambio globa . El consumo de combustible de aviación sostenible se duplicó a nivel mundial el año pasado, pero representó solo el 0,6% del combustible para aviones. La Asociación Internacional de Transporte Aéreo prevé que esta cifra aumente al 0,8% este año a medida que se ralentice el crecimiento.
Ese modesto aumento podría socavar los compromisos voluntarios de las aerolíneas, decenas de las cuales se han comprometido a alcanzar el 10% de combustible de aviación SAF para 2030.
Incluso con la previsión de que el SAF se multiplique por seis para finales de la década, solo representará alrededor del 3,5% del combustible para aviones a nivel mundial, según estimaciones de BloombergNEF.
Estas expectativas podrían aumentar a medida que más países sigan el ejemplo de Europa. Corea del Sur exigirá una mezcla de SAF del 1% para los vuelos internacionales que salgan del país a partir del próximo año, mientras que Singapur impondrá un impuesto a los billetes de avión para financiar la compra de este combustible más limpio.
La provincia canadiense de Columbia Británica introducirá en 2028 un requisito de combustible renovable del 1% para el combustible de aviación. Otros gobiernos, desde Turquía hasta Indonesia, también están impulsando la implementación de normativas sobre SAF.
A medida que aumenta la producción de combustible SAF, asegurar suficientes materias primas bajas en carbono será un gran desafío. Gran parte del combustible para aviones más limpio que se utiliza hoy en día se elabora a partir de aceite de cocina usado y grasas animales, pero los suministros son limitados.
Los ambientalistas temen que el aumento de la demanda incremente la dependencia de los cultivos para producir el combustible, lo que podría acarrear sus propios costos ambientales, desde el uso de fertilizantes hasta la deforestación y la tala de pastizales.
Por eso, algunos grupos ecologistas dudan en usar la expresión “combustible de aviación sostenible” al describir estos propulsores alternativos. “La sostenibilidad debe ganarse y demostrarse, no simplemente darse por sentada”, afirmó Tim Johnson, director de Aviation Environment Federation, una organización sin ánimo de lucro del Reino Unido.
E-SAF: una alternativa, solo que costosa
Una de las soluciones más esperadas es el e-SAF, un combustible de última generación fabricado con electricidad renovable, hidrógeno y CO2 capturado. Puede reducir las emisiones en un 90%. Sin embargo, la tecnología aún está en sus inicios, y el combustible solo está disponible en cantidades de laboratorio y cuesta hasta 10 veces más que el combustible convencional, según Lufthansa.
La empresa emergente estadounidense Twelve inauguró una de estas instalaciones en Moses Lake, Washington, en junio. Incluso operando a pleno rendimiento, la planta solo producirá unos 50.000 galones al año, aproximadamente la cantidad necesaria para que un Boeing 747 vuele de Nueva York a Londres y de vuelta.
Doce planes para desarrollar plantas mucho más grandes en Estados Unidos, capaces de producir decenas de millones de galones al año, aunque se negaron a revelar sus posibles ubicaciones o a proporcionar un cronograma más preciso.
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Con tan solo un par de plantas de e-SAF en construcción en todo el mundo, Mutrelle, de Transport & Environment, teme que los suministros sean muy inferiores a lo necesario en los próximos años.
“La situación es cada vez más preocupante”, dijo.
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