Bloomberg — TikTok Inc. y su empresa matriz china, ByteDance Ltd., han acordado pagar US$400 millone para resolver una demanda interpuesta en la era Biden por el Departamento de Justicia, en la que se acusaba a la popular aplicación de redes sociales de recopilar datos de menores, infringiendo así una ley de privacidad en línea.
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El acuerdo, que requiere la aprobación del tribunal, se produce varios meses después de que ByteDance cerrara un acuerdo largamente esperado para transferir parte de sus operaciones en EE.UU. a inversores estadounidenses con el fin de disipar las preocupaciones en materia de seguridad nacional.
El Departamento de Justicia demandó a TikTok en 2024 en nombre de la Comisión Federal de Comercio, alegando que la empresa permitía que millones de menores de 13 años crearan cuentas sin el conocimiento ni el consentimiento de sus padres, al tiempo que dificultaba a estos últimos solicitar la eliminación de dichas cuentas.
La empresa no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
TikTok pagará US$300 millones en un primer momento y US$100 millones más una vez que se presente una resolución que anule un decreto de consentimiento previo contra el predecesor de TikTok, Musical.ly. El Departamento de Justicia afirmó que este acuerdo se encuentra entre los de mayor cuantía en un caso relacionado con la Ley de Protección de la Privacidad Infantil en Internet (COPPA).
“Este acuerdo supone una gran victoria para los niños y los padres estadounidenses”, declaró el fiscal general adjunto Stanley Woodward en un comunicado. “La prioridad del departamento es garantizar que los niños estén protegidos en Internet y que las empresas a las que se les confía su información personal cumplan con sus obligaciones legales. Esta resolución garantiza una indemnización sustancial, al tiempo que refuerza las protecciones que las familias esperan y merecen”.
Según los términos del acuerdo, TikTok ya no estará sujeta a la supervisión judicial de sus prácticas de privacidad.
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Desde que el Departamento de Justicia presentó su demanda, TikTok ha experimentado cambios significativos en su estructura de propiedad y en sus políticas de privacidad, y ha tomado medidas para reforzar las salvaguardias destinadas a los usuarios jóvenes mediante la mejora de los controles relacionados con la edad y el aumento de la supervisión parental, según el comunicado.
Durante media década, TikTok y ByteDance, con sede en Pekín, han soportado un tira y afloja geopolítico y normativo que amenazaba con el cierre de la plataforma en EE.UU. por motivos de seguridad nacional. El presidente Donald Trump intentó prohibir la aplicación en 2020 durante su primer mandato, pero los tribunales se lo impidieron.
El Congreso aprobó una ley en 2024 para prohibir la aplicación a menos que ByteDance vendiera TikTok, alegando la preocupación de que el Gobierno chino pudiera hacer un uso indebido de los datos de los usuarios estadounidenses o utilizar la aplicación para promover narrativas preferidas por Pekín.
Tras múltiples retrasos, la Administración Trump negoció un acuerdo para abordar las preocupaciones en materia de seguridad nacional y permitir que la aplicación TikTok siguiera operando en EE.UU. El acuerdo, que se cerró en enero, transfirió parte del negocio de TikTok en EE.UU. del control de ByteDance a una nueva empresa conjunta de TikTok dirigida por estadounidenses y de propiedad mayoritariamente estadounidense.
Dicha entidad, dirigida por el consejero delegado Adam Presser, un veterano de TikTok, es responsable de proteger los datos de los usuarios estadounidenses, moderar los contenidos y garantizar la seguridad de un algoritmo de recomendación de contenidos cedido por ByteDance y reentrenado con datos de los usuarios estadounidenses de TikTok.
Algunas de las partes más valiosas del negocio, entre ellas, la división publicitaria de TikTok y su rama de comercio electrónico en rápido crecimiento, TikTok Shop, siguen bajo el control de ByteDance.
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Oracle Corp. (ORCL), la firma de capital riesgo Silver Lake Management LLC y la empresa de inversiones MGX, con sede en Abu Dabi, son los tres inversores gestores de la nueva empresa estadounidense derivada de TikTok, y juntos poseen el 50% de la nueva entidad.
Los actuales inversores de ByteDance controlan el 30,1% y ByteDance, el 19,9%. Oracle, que ya era socio de TikTok en el ámbito de la computación en la nube, también actúa como una especie de garante de la seguridad, encargado de velar por que TikTok cumpla con la legislación.
Aunque muchos consideraban a ByteDance y a China como los ganadores del prolongado enfrentamiento de TikTok con Washington, Trump ha presentado el acuerdo como una victoria para su presidencia. Según se ha informado, la Administración Trump recibió una comisión de US$10.000 millones de los inversores de la empresa estadounidense de TikTok a cambio de mediar en este acuerdo de gran envergadura.
Mientras TikTok se enfrenta a miles de demandas de usuarios por cuestiones de seguridad infantil y privacidad, el caso del Departamento de Justicia ha supuesto una de las mayores amenazas para la empresa en materia de privacidad.
El Departamento de Justicia acusó a TikTok de violaciones generalizadas de la Ley de Protección de la Privacidad Infantil en Internet (COPPA), incluso después de que la empresa llegara a un acuerdo en 2019 con la Comisión Federal de Comercio (FTC) en relación con la privacidad de los menores.
En el acuerdo de 2019, TikTok había accedido a pagar US$5,7 millones para resolver las reclamaciones de la FTC. Sin embargo, en la demanda de 2024, Estados Unidos solicitaba sanciones de hasta US$51.744 por infracción y día, lo que podría haber supuesto cientos de millones de dólares si el Gobierno hubiera seguido adelante con el proceso judicial.
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Al solicitar la anulación del acuerdo de 2019, el Departamento de Justicia (DOJ) afirmó en un escrito judicial que mantener el acuerdo en vigor impondría “una supervisión federal indefinida sobre una nueva empresa que ya está sujeta a la legislación federal y se ha transformado en una nueva entidad estadounidense, con nuevos compromisos de cumplimiento respaldados por nuevos propietarios estadounidenses”.
A pesar de que TikTok está resolviendo el caso del Departamento de Justicia, sigue siendo el centro de otras importantes disputas en materia de seguridad infantil. TikTok ha sido parte demandada, junto con Meta Platforms Inc. (META), YouTube (de Google (GOOGL)) y Snap Inc. (SNAP), en un litigio a escala nacional destinado a exigir responsabilidades a las grandes plataformas tecnológicas por cuestiones relacionadas con la seguridad infantil.
TikTok ha llegado ya a acuerdos en múltiples casos individuales por supuestos daños a menores, pero es probable que la gran cantidad de litigios siga poniendo de relieve los temas en juego y podría dar lugar a cuantiosas multas y a posibles órdenes para que la empresa modifique su modelo de negocio.
--Con la colaboración de Riley Griffin.
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