Bloomberg — Philipp Navratil ha tenido un duro comienzo de 2026.
Sólo unos meses después de hacerse cargo de Nestlé SA, el consejero delegado del fabricante suizo de alimentos está luchando contra una crisis de contaminación de preparados para lactantes que se está agravando y que se ha extendido de un puñado de países en Europa a más de 50 en todo el mundo en menos de una semana.
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Decenas de productos de marcas como BEBA, SMA y Alfamino están siendo retirados y múltiples centros de producción se han visto afectados por el descubrimiento de que se había detectado cereulida, una toxina que puede provocar náuseas y vómitos, en un ingrediente de uno de sus proveedores de aceite.
Nestlé inició la retirada, no se ha informado de bebés enfermos y el fabricante de alimentos afirmó que el impacto financiero será limitado, aunque el daño ya está hecho.
Las acciones de Nestlé han bajado más de un 4% desde que se inició la retirada y los analistas de Jefferies prevén un impacto en las ventas de hasta 1.200 millones de francos suizos (US$1.500 millones). El goteo de revelaciones sobre los nuevos mercados afectados esta semana ha suscitado dudas sobre la confianza en una empresa con un historial accidentado en lo que se refiere a la venta de preparados para lactantes.
Navratil, que llegó el año pasado prometiendo apertura después de que su predecesor fuera destituido en un escándalo relacionado con un romance de oficina, se enfrenta ahora a su primer gran reto operativo al mismo tiempo que intenta recortar miles de puestos de trabajo y dar la vuelta a los resultados.
“Es importante que Nestlé se ponga al frente de la retirada en términos de transparencia”, dijo Christopher Rossbach, director de inversiones de J. Stern & Co, accionista de Nestlé. “Ha fallado un proveedor. Eso es algo que puede ocurrir, pero tiene que haber una transparencia radical. Es la única forma de afrontarlo”.
Detección de toxinas
La noticia de la posible contaminación llegó a oídos de Nestlé por primera vez hace más de un mes, a raíz de las pruebas que el fabricante llevó a cabo mediante sus propios protocolos de seguridad. La empresa, que también fabrica café, alimentos para mascotas y chocolate, rastreó entonces el origen de la contaminación hasta un ingrediente conocido como aceite de ácido araquidónico. Este descubrimiento desencadenó una reacción en cadena a medida que Nestlé identificaba los lotes afectados e informaba a las autoridades locales, un proceso que se hizo más difícil durante el periodo vacacional. No se ha revelado el nombre del proveedor.
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Navratil, de 49 años y veterano de Nestlé, ha estado coordinando la respuesta desde la sede de la empresa en Vevey, y la primera retirada comenzó el 10 de diciembre.
“Las órdenes sobre cómo manejar esto vienen de lo más alto”, dijo un portavoz de Nestlé. “Philipp Navratil está estrechamente implicado, siendo informado diariamente y siguiendo cada decisión”.
Nestlé ha recibido miles de llamadas esta semana de padres preocupados y cada conversación ha durado desde un par de minutos de media hasta media hora, dijo el portavoz. Añadió que se están siguiendo protocolos estrictos dado que los preparados para lactantes son un producto muy regulado.
Una de las mayores dificultades para Navratil y Nestlé es que la detección inicial de la cereulida es complicada y las pruebas para detectarla son caras y complejas, según la profesora Monika Ehling-Schulz de la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena. Y cuando se encuentra, la batalla no ha hecho más que empezar.
“Como la molécula es muy pequeña, no puede eliminarse por filtración. Además, debido a su estructura, también sobrevive a temperaturas muy altas”, explica Ehling-Schulz, que ha codesarrollado un método estándar para la detección y cuantificación de la cereulida. “En un producto contaminado, es por tanto casi imposible de eliminar. Las instalaciones afectadas deben limpiarse adecuadamente”.
Las normas de seguridad alimentaria de muchos países dictan una política de tolerancia cero para la cereulida en los productos, lo que significa que ningún nivel detectable es aceptable. Los Países Bajos tuvieron una experiencia de primera mano al respecto hace unos 15 años, cuando más de 100 estudiantes enfermaron de intoxicación alimentaria tras consumir un plato de arroz contaminado con cereulida. Incluso cantidades ínfimas pueden afectar a un gran número de personas.
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“La seguridad, la calidad y el cumplimiento no son negociables para Nestlé”, afirmó la empresa en un comunicado enviado por correo electrónico. Añadió que todas las fábricas afectadas han sido limpiadas a fondo y “reiniciado sus operaciones con una gestión de calidad reforzada, en total conformidad con los requisitos de las autoridades locales.”
Plan de reactivación
La retirada de productos es un reto inesperado para Navratil, el antiguo jefe de Nespresso que está tratando de reactivar los resultados de Nestlé. Desde que asumió el cargo, Navratil ha anunciado planes para recortar 16.000 puestos de trabajo, 4.000 de los cuales procederán de la fabricación. Quiere volver a centrar la atención de la empresa en aumentar los volúmenes de productos y el flujo de caja libre, al tiempo que recupera clientes, reduce la deuda y preserva el dividendo. También planea impulsar el gasto en publicidad para que la empresa pueda apostar por menos iniciativas de productos pero de mayor envergadura.
Mientras Nestlé lucha por contener la caída, la presión para mantener controlados los costes en todo el negocio se intensificará para garantizar que la empresa pueda cumplir sus objetivos.
No es la primera vez que Nestlé sufre una retirada de productos y algunas han sido mucho más graves. En 2022, dos niños murieron en Francia tras comer pizza Buitoni Fraîch’Up de la empresa contaminada con E. coli. Pero el Ministerio de Sanidad austriaco la describió como la mayor de la historia de Nestlé, pasando de una acción regional limitada a otra que afecta a seis continentes.
Nestlé se enfrentó anteriormente a años de críticas y boicots por sus prácticas de comercialización de preparados para lactantes que se remontan a la década de 1970 en los países en desarrollo, donde el acceso limitado al agua potable contribuyó a generalizar los problemas de salud.
Un escándalo ocurrido en 2008 en China en el que se vieron implicadas fórmulas de un fabricante nacional ha avivado la preocupación por la seguridad en el mayor mercado mundial de fórmulas infantiles. Nestlé ha retirado 41 lotes de productos del mercado. Las autoridades de ese país instaron el jueves a Nestlé a actuar con rapidez para proteger los derechos e intereses de los consumidores chinos.
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Un pequeño alivio para Navratil es que el gran y lucrativo mercado estadounidense no está implicado en la retirada. El mercado estadounidense de preparados para lactantes está muy concentrado en unos pocos fabricantes clave y cualquier cierre temporal de las instalaciones de un proveedor podría afectar al suministro, como ocurrió en 2022 cuando Abbott Laboratories retiró varias marcas, dejando al descubierto la fragilidad de la cadena de suministro.
Aún así, la escala de la retirada y el tamaño del posible golpe financiero es mayor de lo que parecía inicialmente y de lo que Nestlé comunicó en un principio, según Kai Lehmann, analista de investigación senior de Flossbach von Storch, un inversor en la empresa. Aunque Nestlé aún no ha contabilizado el coste total, la empresa ha afirmado que la retirada representa bastante menos del 0,5% de las ventas anuales del grupo.
“Los analistas cifran el daño en tres veces esa cantidad”, dijo Lehmann. “Cuando Philipp Navratil asumió el cargo, prometió una mayor transparencia. Aunque es comprensible que la empresa necesite algún tiempo para ponerlo todo en orden, yo habría esperado más actualizaciones a estas alturas.”
Nestlé dijo que está centrada en la gestión de la retirada y en garantizar al mismo tiempo que también se mantenga el suministro de leche maternizada, algo que preocupa sobremanera a las autoridades locales. El portavoz dijo que la empresa identificó rápidamente un nuevo proveedor de aceite de ácido araquidónico, que se procesa posteriormente en un centro de producción en Suiza.
“El centro de producción que procesa el aceite ha estado funcionando 24 horas al día, 7 días a la semana, desde el lunes”, dijo. “Podemos vivir sin chocolate en los estantes, pero no es el caso de los preparados para lactantes”.
--Con la colaboración de Sonja Wind y Lisa Pham.
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