Bloomberg — Merge Labs, una empresa cofundada por el multimillonario de inteligencia artificial Sam Altman que está construyendo dispositivos para conectar cerebros humanos a computadoras, recaudó US$252 millones.
La empresa se está formando en un momento en el que los empresarios e inversores de Silicon Valley anticipan un futuro en el que la inteligencia artificial esté tan avanzada que los humanos estarán dispuestos -y quizá obligados- a aumentar sus cerebros para aprovecharla. Al igual que los teléfonos inteligentes facilitan el acceso al mundo digital, se está diseñando tecnología cerebral experimental para agilizar la experiencia.
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El objetivo de Merge es conectar a la perfección a las personas y la inteligencia artificial para “maximizar la capacidad, la agencia y la experiencia humanas”, según un post publicado el jueves en su página web. No reveló la valoración de la empresa. Tiene previsto desarrollar primero productos para uso médico y más tarde para el público en general.
La recaudación de fondos de Merge es significativa en el campo de la tecnología cerebral. De las principales empresas de interfaces cerebro-ordenador, solo Neuralink ha recaudado más en una sola ronda de financiación, según datos de PitchBook.
OpenAI, donde Altman es CEO, es el mayor inversor de la ronda, liderada por Bain Capital, según informó un portavoz de OpenAI. Incluye a otros inversores como Gabe Newell, cofundador de Valve Corporation, quien también tiene su propia empresa de tecnología cerebral, Starfish Neuroscience. Merge indicó que no tiene planes inmediatos de recaudar más fondos.
Merge se une a Neuralink, de Elon Musk, y a varias otras empresas en la construcción de interfaces cerebro-ordenador. El campo ha crecido rápidamente en los últimos años a medida que los avances en inteligencia artificial proporcionaban la potencia de cálculo que necesitaban los implantes cerebrales. Musk inició la carrera en 2016 con la fundación de Neuralink, diseñada para construir implantes que aumenten las capacidades humanas y garanticen que la humanidad no se quede obsoleta a medida que avanza la inteligencia artificial.
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Ya existen implantes cerebrales experimentales para personas con afecciones debilitantes como la parálisis, que les permiten controlar ordenadores con la mente y convertir intentos de habla en palabras habladas. La industria ha recaudado más de US$2.000 millones en EE.UU., y empresas similares en China crecen rápidamente con el apoyo del gobierno. Otros están trabajando en dispositivos que utilizan elementos como auriculares externos y no requieren cirugía, apostando a que serán más atractivos.
No está claro qué tipo de tecnología cerebral construirá finalmente Merge, pero el objetivo de la empresa no es implantarla en el cerebro, dijo el cofundador Mikhail Shapiro, a diferencia de Neuralink y algunos otros rivales. Para ello será necesario resolver arduos problemas científicos y de ingeniería, razón por la que Merge se ha constituido como un laboratorio de investigación, dijo Shapiro, un profesor de Caltech que lleva décadas estudiando el cerebro.
“Merge Labs se fundó con la idea de que si nos centrábamos en estos problemas de forma concertada y con recursos suficientes, podríamos resolverlos más rápidamente”, dijo Shapiro.
Uno de los objetivos de la empresa es construir un dispositivo con un gran ancho de banda, una medida de la cantidad de datos que puede manejar.
“Si podemos interactuar directamente con el cerebro, con un mayor ancho de banda, deberíamos ser capaces de hacer cosas que estamos limitados en nuestra capacidad de hacer utilizando el tipo de interfaces que tenemos ahora”, dijo.
Merge dijo que es demasiado pronto para decir cuáles son esas cosas.
Merge y OpenAI declinaron poner a Altman a su disposición para que hiciera comentarios. En una cena con periodistas en agosto, dijo que le gustaría poder pensar algo y que ChatGPT respondiera a ello. Al mes siguiente, el presidente de Neuralink comentó una idea similar. Otros investigadores ya están estudiando dispositivos que lean el intento o la intención de hablar de las personas directamente de sus cerebros.
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El lanzamiento de Merge agudiza la rivalidad de Altman con Musk. Los otrora estrechos socios empresariales fueron dos de los cofundadores de OpenAI, aunque Musk se marchó tras desacuerdos. Altman también invirtió en Neuralink.
Merge tiene una oficina en el área de San Francisco y ha contratado a menos de 50 empleados, con planes de contratar a más. No tiene presidente ni CEO.
Altman forma parte del consejo de Merge a título personal, lo que significa que puede seguir ocupando su puesto si deja de ser CEO de OpenAI, dijo un portavoz de OpenAI. OpenAI tiene derecho a un puesto de observador en la junta, pero aún no se ha elegido a una persona, dijeron.
La junta también incluye a los otros cuatro cofundadores de Merge, y a nadie más, según Merge.
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