Bloomberg — Paramount Skydance Corp. (PSKY) estaba a punto de cerrar su espectacular adquisición de Warner Bros. Discovery Inc. (WBD), valorada en US$110,000 millones. Ahora, las empresas se enfrentan a un obstáculo legal que amenaza con paralizar la operación durante meses, con un costa que podría ascender rápidamente a miles de millones de dólares.
El lunes, una jueza federal accedió a la solicitud de los estados que impugnan la operación de suspender la fusión durante dos semanas, al considerar que “probablemente” infringe la legislación antimonopolio. Sin embargo, esto podría ser solo el comienzo de un retraso mucho más prolongado. A principios de agosto, la jueza federal de distrito Araceli Martínez-Olguín celebrará una vista en Oakland (California) para determinar si la adquisición debe suspenderse a la espera del resultado de un juicio completo.
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California y otros 11 estados que se oponen a la operación desean que el juicio se celebre en abril del próximo año. Paramount no ha ofrecido ninguna alternativa y aún no se ha fijado ninguna fecha. Las empresas esperaban inicialmente cerrar la operación ya este miércoles, fecha en la que se prevé que las autoridades reguladoras europeas den luz verde a la operación.
Ahora, Paramount se enfrenta a una carrera contrarreloj. Si no cierra la operación antes de finales de septiembre, deberá pagar a los accionistas de Warner Bros. unos recargos por demora de aproximadamente US$7 millones al día. Esto hace que una fecha de juicio en abril se convierta en una eternidad para la empresa que estaba tan cerca de dar el paso. Con la multa diaria, un juicio en abril podría suponer para Paramount unos costos adicionales que superarían con creces los mil millones de dólares.
Al ordenar esta breve pausa, Martínez-Olguín señaló que la demanda de los estados redunda en el interés público, que es probable que prospere en última instancia y que se vería perjudicada si el acuerdo se cerrara antes. El juez deberá tomar la misma decisión en dos semanas, lo que significa que hay muchas posibilidades de que los estados consigan un aplazamiento más prolongado.
Se espera que Paramount apele si pierde ese fallo, pero es poco probable que se dicte una resolución hasta finales de año o más tarde.
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La suspensión “sin duda no es positiva desde el punto de vista de Paramount o Warner Bros.”, afirmó Craig Huber, analista de medios de comunicación de Huber Research Partners. “Cualquier retraso en este asunto no es, desde luego, bueno para Paramount”, señaló. Se trata de “dinero que no pueden permitirse”.
El Sindicato de Guionistas de Estados Unidos (Writers Guild of America) también está impugnando la operación, alegando que perjudicaría la competencia en los mercados de guiones cinematográficos y televisivos.
Paramount cerró el acuerdo en febrero tras imponerse a Netflix Inc. (NFLX) al término de una reñida guerra de ofertas. La adquisición une a dos estudios emblemáticos de Hollywood responsables de películas legendarias desde Casablanca, Harry Potter y Misión Imposible. Además, pone bajo el control de Paramount dos importantes cadenas de noticias, CNN y CBS, el gigante del streaming HBO Max y docenas de canales de cable.
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Paramount sostiene que el acuerdo supone un beneficio neto para Hollywood y proporcionará una competencia muy necesaria frente a gigantes tecnológicos como Netflix, Apple Inc. (AAPL) y YouTube, de Alphabet Inc. (GOOGL). La empresa ya ha obtenido el visto bueno del Departamento de Justicia de EE.UU.
“Confiamos en que las pruebas demostrarán que los argumentos antimonopolio de los fiscales generales estatales carecen de fundamento, ya que los supuestos mercados y las alegaciones de efectos anticompetitivos no tienen base alguna en las realidades del mercado actual”, afirmó la empresa en un comunicado el lunes, después de que el juez ordenara la suspensión de dos semanas. “Esta fusión es legal, favorece la competencia y beneficiará a los consumidores, a los creadores, a los trabajadores y a la industria del entretenimiento”.
La demanda presentada por los estados el 13 de julio ha supuesto un revés para la operación. Estos han alegado que la empresa resultante de la fusión controlará más del 27% del mercado de películas de gran distribución en salas de cine y más del 30% de los éxitos de taquilla previstos, es decir, películas de gran distribución con elevados presupuestos de producción. Tras la fusión, solo cuatro empresas controlarían más del 90% de ese mercado: la nueva entidad, junto con Walt Disney Co. (DIS), Universal y Sony Pictures Entertainment.
Los estados también afirman que el acuerdo perjudicará la concesión de licencias a los canales de televisión por cable, al unir al segundo y tercer actor más importante de ese mercado, con más de 50 canales que abarcan noticias, deportes, entretenimiento general, programas infantiles y familiares, y estilo de vida, lo que otorgaría a la empresa un 34% de la audiencia.
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La empresa sostiene que las cuotas de mercado combinadas que tendrá en la distribución cinematográfica y la audiencia televisiva no se acercan en absoluto a lo que se considera ilegal según la ley federal antimonopolio. Según Paramount, su acuerdo tiene como objetivo ganar escala.
Makan Delrahim, director jurídico de Paramount, ha declarado que la empresa ha intentado en repetidas ocasiones llegar a un acuerdo con California y que ya ha enviado a la oficina del fiscal general de California, Rob Bonta, una lista de medidas correctoras propuestas que podrían permitir a ambas partes alcanzar un acuerdo. Paramount se ha ofrecido a comprometerse por escrito a cumplir promesas como estrenar 30 películas al año en salas de cine. Paramount también ha afirmado que aumentará la producción televisiva.
Bonta, por su parte, declaró en un podcast a principios de este mes que no es partidario de las promesas de las empresas y que prefiere soluciones estructurales, como la desinversión en algunos de los negocios que Paramount está tratando de adquirir.
Cuando se le preguntó el lunes en ese mismo podcast sobre la venta de CNN u otras cadenas de cable, así como sobre los compromisos de producir películas en California, Delrahim afirmó que Paramount está “abierta a todas las conversaciones legítimas. Nada queda descartado”.
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Paramount tiene un enorme incentivo para luchar por el acuerdo. La empresa tendría que pagar US$7.000 millones a los accionistas de Warner Bros. si las autoridades reguladoras bloquearan la operación. En virtud del acuerdo de fusión, está obligada a defender la operación hasta junio de 2027. La empresa, que ya está endeudada, no dispone de esa cantidad de dinero en caja. El director ejecutivo, David Ellison, tendría que recurrir una vez más a su padre, el cofundador de Oracle Corp. (ORCL), Larry Ellison.
Aunque David Ellison ha afirmado a lo largo de la prolongada batalla por Warner Bros. que su modelo de negocio funciona bien tal y como está, Paramount también ha prometido un importante ahorro de costos gracias al acuerdo con Warner. Esto incluye recortes en los gastos de unos US6.000 millones anuales. La empresa sostiene que la combinación de Paramount+ con el servicio de streaming HBO Max de Warner reforzará ese negocio. Además, argumenta que la incorporación de franquicias como Harry Potter y Batman proporcionará a las empresas fusionadas más ideas para películas y series de televisión de cara al futuro.
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