Un hecho de la vida estadounidense que probablemente no recibe suficiente atención es que el número de personas en prisión o encarceladas en los EE.UU. ha disminuido en 459.000, o un 20%, desde 2008. Ajustado a la población, el descenso es del 27%.
El repunte observado desde 2020 parece ser en gran parte una recuperación tras la caída de cerca de 400.000 personas en la población carcelaria de EE.UU. durante el primer año de la pandemia de Covid-19, debido en parte a las liberaciones anticipadas, pero sobre todo a que el sistema de justicia penal se vio paralizado, lo que provocó un desplome de los ingresos en prisiones y centros de detención.
La tasa de encarcelamiento de 2023 siguió siendo inferior a la que se habría alcanzado si se hubiera mantenido la tendencia de 2007-2019, y los datos parciales de 2024 (no se prevé que el informe completo de la Oficina de Estadísticas Judiciales sobre la población carcelaria de ese año esté disponible hasta la segunda mitad de este año) ofrecen un panorama contradictorio.
Una disminución del total de reclusos federales y de la población carcelaria local estimada, aunque con un aumento evidente del número de reclusos en tres de los cinco estados más poblados (Texas, Florida y Nueva York).
Teniendo en cuenta que los delitos graves se redujeron significativamente en 2024 y 2025, es de suponer que las tasas generales de encarcelamiento volverán pronto a disminuir; si no en 2024, al menos en 2025.
Podríamos decir que la disminución simultánea de la población carcelaria y de las tasas de delincuencia es una situación en la que todos salen ganando y, teniendo en cuenta lo elevadas que siguen siendo las tasas de encarcelamiento actuales en EE.UU. en compara-ción con otros países y con la historia del país anterior a 1990, no es descabellado pensar que podrían reducirse mucho más sin poner en peligro la seguridad pública.
Sin embargo, el fuerte aumento de las tasas de encarcelamiento en las décadas de 1980 y 1990 se produjo tras un pronunciado descenso de otro tipo de internamiento, en hospitales psiquiátricos, y estos dos fenómenos no eran ajenos entre sí.
Datos estadísticos más recientes sobre las camas de psiquiatría en los hospitales y los pacientes internos en los hospitales estatales psiquiátricos apuntan a una trayectoria prácticamente estable hasta 2023. No obstante, esto podría estar cambiando.
Según el Instituto de Investigación de la Asociación Nacional de Directores de Programas Estatales de Salud Mental, es la primera vez desde la década de 1950 que hay más estados aumentando la capacidad de sus hospitales psiquiátricos estatales en lugar de reducirla.
La administración Trump emitió en julio un decreto ejecutivo “que alienta el internamiento civil de personas con enfermedades mentales que representen un riesgo para sí mismas o para el público”.
Hay indicios evidentes en todas las grandes ciudades estadounidenses de que el statu quo en el tratamiento de las enfermedades mentales no está funcionando (la reciente investigación del periodista Nolan Hicks sobre el prolongado fracaso de la ciudad de Nueva York a la hora de ayudar a las personas sin hogar con enfermedades mentales que viven en el metro ofrece un excelente ejemplo).
La desinstitucionalización sucedió porque la mayoría de los centros psiquiátricos de mediados del siglo XX eran horribles, y los nuevos medicamentos ofrecían la posibilidad de curar, o al menos tratar, las enfermedades mentales. Si bien muchas personas que en generaciones anteriores habrían sufrido en instituciones pudieron salir y llevar una vida plena, muchos también tuvieron dificultades y acabaron en la cárcel.
Un famoso documental de Frontline de 2005, The New Asylums (Los nuevos asilos), mostró cómo se desarrolló esto en una prisión de Ohio; una encuesta de la Oficina de Estadísticas Judiciales de 2016 reveló que el 14% de los reclusos de prisiones estatales había experimentado “graves trastornos psicológicos” en los últimos 30 días, y el 43% tenía antecedentes de problemas de salud mental.
Existe una población de referencia de personas que, simple y llanamente, no son capaces de desenvolverse en la sociedad sin mucha ayuda y orientación, y es probable que la desinstitucionalización no sea la mejor alternativa para todas ellas.
Desconozco el tamaño de esa población, pero puede resultar revelador comparar EE.UU. con otros países ricos, que en general ofrecen muchos más servicios residenciales de salud mental. (Sí,estos datos tienen una década de antigüedad, pero las estadísticas más recientes sobre camas hospitalarias no muestran cambios significativos).
También resulta revelador un repaso a la larga trayectoria de institucionalización en EE.UU., con datos de la Oficina del Censo, que desde 1850 clasifica a todos los estadounidenses como residentes en hogares o en alojamientos colectivos. Estos últimos se dividen en no institucionales e institucionales, y la distinción se basa principalmente en si los residentes participan libremente o no en el mercado laboral.
Quienes sí participan, como los residentes de residencias universitarias, hogares para personas con discapacidad intelectual y, antiguamente, pensiones, se incluyen en las estadísticas mensuales de empleo recopiladas por la Oficina del Censo y publicadas por la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos.
Quienes residen en alojamientos colectivos institucionales, centros penitenciarios, hospitales psiquiátricos, instituciones para discapacitados, residencias de ancianos, etc., quedan excluidos. (La excepción son los cuarteles militares, que se consideran alojamientos colectivos no institucionales, aunque el personal militar en servicio activo que reside en ellos quede excluido de las estadísticas del mercado laboral).
Si bien la tasa de encarcelamiento en Estados Unidos ha vuelto en los últimos años a los niveles de principios de la década de los noventa, la tasa de institucionalización ha regresado a los niveles de la década de 1950. Analizar los datos por grupos de edad permite comprender mejor la situación.
Para niños y adolescentes, la institucionalización alcanzó su punto máximo en 1920 y actualmente es menor que en cualquier otro momento del siglo XIX o XX.
Los orfanatos han sido reemplazados casi por completo por el acogimiento familiar y la adopción, y las escuelas residenciales para personas con discapacidades físicas y del desarrollo por alternativas comunitarias. Esta desinstitucionalización parece haber sido mayoritariamente exitosa y, por lo tanto, duradera.
En el caso de los adultos, la historia es más compleja.
Los adultos jóvenes experimentaron un alza en la década de 1920 que probablemente se debió principalmente a las instituciones psiquiátricas, después un enorme aumento impulsado por el crimen y el encarcelamiento en las décadas de 1980 y 1990 que en gran medida se ha revertido desde entonces.
En los adultos mayores, los efectos retardados de las oleadas anteriores de institucionalización y desinstitucionalización han jugado un papel importante, ya que las personas internadas en instituciones psiquiátricas o sentenciadas a prisión a edades tempranas a menudo han envejecido allí.
Para 1970, el 29% de los residentes de hospitales psiquiátricos estatales tenían 65 años o más. En 2023, el 65% de los presos estatales y federales tenían 35 años o más, frente al 42% en 1995. Casi el 16% tenían 55 años o más, frente al 3% en 1995.
La propensión a cometer delitos disminuye drásticamente a partir de los 30 años, por lo que, desde una perspectiva puramente de prevención del delito, no tiene sentido encarcelar a tantas personas mayores de esa edad. Que todas ellas puedan reintegrarse con éxito a la sociedad una vez en libertad es otra cuestión completamente distinta.
Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial de Bloomberg LP y sus propietarios.
Lea más en Bloomberg.com
