Oro blanco: Argentina podría convertirse en potencia mundial del litio

Los salares de Catamarca, Salta y Jujuy ya son el primer destino de exploración de litio en el mundo, afirman desde el Ministerio de Desarrollo Productivo de la Nación. Los mismos cuentan con “18 proyectos avanzados”, estiman desde la cartera que conduce Matías Kulfas.

De esos 18, una mina está en construcción, seis se encuentran en etapa de exploración avanzada y otras 11 en una fase de evaluación económica preliminar. A los mismos hay que sumarles las minas que ya están en funcionamiento: Fenix, en Catamarca y Olaroz, en Jujuy.

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Los resultados de esas inversiones ya están dando resultados, de acuerdo a los datos publicados por la Secretaría de Minería, y entusiasman a las provincias del norte:

• El empleo se duplicó en los últimos 3 años: en junio de 2020, se registraron 1.474 empleos directos, y se estiman 2.948 indirectos.
• El potencial: La Argentina podría para llevar las exportaciones de litio “de los U$S190 millones en 2019 a los U$S2.101 millones en 2030”, calculan desde el Gobierno.

La creciente demanda mundial de baterías para vehículos eléctricos ha motorizado la recuperación del precio del litio, uno de los metales necesarios para la fabricación de estos dispositivos. El resurgimiento comenzó en diciembre de 2020, luego de dos años de caídas, y, en el marco de la transición hacia las “energías limpias”, la demanda se podría multiplicar por diez hacia 2030, según BloombergNEF.

Pese a que Argentina es el segundo país, detrás de Bolivia, en reservas totales de litio en el mundo, la producción local del metal se ubica por detrás de Australia, Chile y China:

• Triángulo del Litio: La principal reserva de litio en el mundo se concentra en Bolivia, Argentina y Chile.
• Fuera del podio: Con el 8% de la producción global del mineral, Argentina se ubica por detrás de Australia — que representa más del 50% —, Chile y China.

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Potencial

“Estamos más cerca de China, que es el tercero, y si ampliamos proyectos en carpeta nos ubicaríamos prontamente como el tercer productor a nivel mundial”, explicó a Bloomberg Línea Alberto Carlochia, presidente de la Cámara Argentina de Empresarios Mineros (CAEM).

Que el país esté cuarto se explica, en parte, por el desarrollo temprano de esta industria por parte de los países que lideran la tabla. Según Ignacio Celorrio, presidente para Latinoamérica de la canadiense Lithium Americas Corp, “recién ahora, después de décadas de inversión, exploración y errores, se está en una posición expectante para asumir un rol mayor de mercado, con todas las ventajas que tal situación generaría para el país”.

“Si Argentina mantiene esta regulación que tuvo durante tanto tiempo y la macro ayuda, el país seguirá avanzando y ocupando posiciones más fuertes”. agregó Celorrio, quien lidera la puesta en marcha del proyecto Cauchari-Olaroz en Jujuy.

• Dato que entusiasma: La mayoría del litio que se encuentra en el país está depositado en salmuera, cuyo costo operativo es menor al de la extracción en roca, como sucede en Australia.
• Sí, pero: Vale destacar que no se trata de una industria sencilla. El litio no está regulado como commodity, y su producción requiere de un proceso químico complejo.

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Inversiones

Desde el Gobierno nacional creen que las inversiones para proyectos de litio en el Norte se acercarán a los US$470 millones este año. En las últimas semanas, se hicieron anuncios destacados:

• A principios de julio la empresa surcoreana Posco adquirió una porción del parque industrial de Güemes, en Salta, con el objetivo de construir una planta de carbonato e hidróxido de litio, en una inversión que superaría los US$800 millones.
• El gigante chino Ganfeng, por su parte, invertirá US$580 millones en una planta de explotación en la Puna y otra de tratamiento en Güemes (Salta).
• La estadounidense Livent invertirá US$640 millones para ampliar la producción en Fenix, Salar del Hombre Muerto (Catamarca), uno de los dos proyectos en explotación.
• Las mineras australianas Galaxy y Orocobre se fusionaron y analizan inversión de US$150 millones para la exploración en Salar del Hombre Muerto (Catamarca).

Escenario actual

Producto de la pandemia, y según datos del Indec, en 2020 las exportaciones argentinas de litio cayeron en 27,7%. Carlocchia, de la CAEM, sostiene que “el 2020 fue un año de transición,” mientras que en “2021 la actividad a nivel mundial va a tener otro dinamismo y va a requerir mayor demanda de este tipo de insumos que ayudan al desarrollo de otras industrias o actividades”.

Desde la CAEM sostienen que hay al menos 40 proyectos potenciales de exploraciones, números que entusiasman. Mientras conversa con Bloomberg Línea, Luciano Berenstein, director ejecutivo de la CAEM cuenta que está cerca de concretarse otra oferta por uno de los proyectos en Salta, y agrega: “Está la oportunidad de desarrollar este mineral estratégico, por la demanda de electromovilidad y energías renovables. Argentina se está posicionando en un lugar importante de cara a lo que viene en el mundo”.

“Cuando atraés mayor inversión, tarde o temprano mayores reservas se van a obtener gracias a la exploración”, sintetiza Celorrio, el ejecutivo de Lithium Americas, que cuenta con un 45,5% del proyecto Cauchari Olaroz.

Según Carlocchia, “el marco regulatorio argentino permite que empresas puedan producir el recurso mediante una concesión legal como ocurre con cualquier otra mina en Argentina, y esa es una gran ventaja”.

Iniciativas del Gobierno

El desarrollo del litio en el norte entusiasma no sólo a los gobernadores, sino también al Gobierno Nacional y al ministro Kulfas, en particular. El funcionario está promoviendo un proyecto de ley sobre electromovilidad, destinado a promover que las compañías que produzcan el litio en Argentina también fabriquen baterías en el país.

Por otro lado, se ha avanzado en la creación de YPF Litio:

• La nueva unidad de la compañía de energía controlada por el Estado estaría enfocada en la investigación, el desarrollo y la extracción del litio en el Norte.
• “[Existe la] necesidad de ir preparándose para acomodar la industria a un nuevo tipo de energías, y hacerlo con una visión de futuro”, declaró Pablo González, presidente de YPF.

“Está muy bien este tipo de iniciativas, pero no hay que ponerse el zapato antes que la media”, aseguró Alberto Carlocchia, agregando que “tenemos la posibilidad y el potencial de desarrollar un producto mineral que puede ser colocado a un mercado que lo requiere, atendamos esa oportunidad ahora, y después vemos lo demás”.

“Lo que creo que está haciendo el Gobierno es potenciar las fortalezas que tenés, y en el medio investigar los distintos aspectos de la industria para ver dónde podes desarrollar y dónde no, y eso está bien”, afirmó Celorrio.

El Gobierno impulsó también la creación de la Mesa del Litio, donde se sienta Nación y los gobernadores de Salta, Jujuy y Catamarca. “Tenemos todo el apoyo del Gobierno Nacional, la iniciativa de conformar la mesa nacional del Litio fue bien vista por los empresarios. Impulsan la competitividad de las provincias”, declaró a Bloomberg Línea Fernanda Avila, ministra de minería de Catamarca.

Nacionalización

El diputado nacional Marcelo Koening, del Frente de Todos y de la provincia de Buenos Aires, hace años que trabaja en un proyecto para “nacionalizar el litio”, pese a las contradicción constitucional que genera — el artículo 124 de la carta magna determina que los recursos naturales corresponden a las provincias. El proyecto nunca se presentó en el Congreso, pero el legislador amenaza que tarde o temprano ocurrirá.

Desde el Gobierno, rechazan cualquier iniciativa en ese sentido, pero estos ruidos no colaboran en la llegada de más inversiones. “Los trascendidos sólo dan señales de confusión al que quiera hacer un proyecto”, coinciden los empresarios mineros. Lo mismo piensa la funcionaria minera Fernanda Avila: “Los rumores de este tipo de proyectos desalientan inversiones, generan preocupación y nos obligan a salir a aclarar. Genera una inseguridad jurídica muy grande”.

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