Bloomberg — Aquí están las preguntas más importantes sobre la ola de inflación actual:
- ¿Son muchas cosas más caras de lo que solían ser (y seguirán siéndolo)?
- ¿Seguirán subiendo los precios durante los próximos años?
La segunda pregunta ha sido objeto de una corriente aparentemente interminable de análisis y debate este año. Los precios de los activos financieros dependen mucho de las expectativas de inflación futura, por lo que es comprensible que sea de gran interés para los inversionistas. Evitar que la inflación se salga de control es un trabajo clave de los bancos centrales, por lo que también es de interés para los banqueros centrales, los economistas que desean influir sobre ellos y los inversionistas que observan cada uno de sus movimientos. Los medios comerciales y financieros dan espacios a estas personas y dependen de ellas como fuentes, por lo que esta es la pregunta que también domina nuestra cobertura.
También es una pregunta importante para las personas ajenas a estos círculos. Su opinión sobre si, por ejemplo, los precios de los automóviles seguirán subiendo durante los próximos años, influirá en sus decisiones de compra y venta a corto plazo. Aún así, mi impresión es que la inflación futura potencial es mucho menos importante para la mayoría de nosotros en nuestra vida diaria que el hecho de que los precios suban ahora. Las cosas cuestan más, lo cual es difícil para muchas personas. Y aunque esto está recibiendo algo de atención en los medios, es mucho menos de lo que se está dedicando a la cuestión de si la inflación será alta en el futuro.
¡Así que démosle un poco de atención! La respuesta a la pregunta de si los precios son más altos es, por supuesto, sí, un 5,4% más alto que hace un año, en julio y la respuesta a si se mantendrán tan altos es casi seguro que también es sí. Hay algunos artículos de consumo, en su mayoría basados en productos básicos, que en ocasiones bajarán de precio tanto como subieron. Pero la mayoría de las cosas en las que gastamos nuestro dinero no hacen eso. A modo de ilustración, aquí se muestra cómo se han movido los índices de precios al consumidor de la gasolina y el alquiler desde 2005.
Es esta volatilidad de los precios de la energía lo que hace que los responsables de la política monetaria se centren en medidas de inflación subyacente que excluyen la energía y los alimentos. El razonamiento es que la inflación subyacente es un mejor indicador de la tendencia inflacionaria y por lo tanto, predice mejor la inflación futura. Lo cual tiene sentido, aunque es comprensible que moleste a las personas durante los períodos de aumento de los precios de la energía y/o los alimentos, que son en los que eligen centrarse los políticos responsables.
En este momento, la inflación general y la inflación subyacente no están tan separadas, con el Índice de Precios al Consumidor excluyendo alimentos y energía arriba hasta un 4,3% interanual. Es cierto que casi un tercio de eso (si he hecho mis cálculos correctamente) se debió al aumento vertiginoso del precio de los automóviles usados, que han experimentado una dinámica de oferta y demanda bastante singular durante el año pasado. Sus precios apenas se movieron de junio a julio y probablemente disminuirán algo en los próximos meses, al igual que algunos otros componentes de la inflación “subyacente” que se han visto afectados por problemas de la cadena de suministro pandémica.
“A medida que los problemas de suministro han comenzado a resolverse, la inflación en los bienes duraderos distintos de los automóviles ahora se ha desacelerado y puede estar comenzando a caer”, dijo el presidente de la Reserva Federal, Jay Powell, en su gran discurso en Jackson Hole el viernes. “Parece poco probable que la inflación de los bienes duraderos continúe contribuyendo de manera importante a la inflación general a lo largo del tiempo”. También señaló que los precios de los bienes duraderos habían disminuido en las últimas décadas. Sin embargo, no dijo que esperaba que los precios volvieran a ser los que eran antes de la pandemia.
En realidad, esto solía suceder. Hubo varios episodios inflacionarios importantes en los EE.UU. Antes del siglo XX, pero los precios cayeron después y el nivel general de precios de EE.UU. en 1900 fue aproximadamente el mismo que en 1776.
En 1913, el Congreso creó el sistema de la Reserva Federal. Desde entonces ha habido dos deflaciones importantes, en 1921 y principios de la década de 1930, pero ninguna de las dos redujo el índice de precios al consumidor al nivel de 1900. La Gran Depresión hizo bajar los precios a donde estaban en 1917 y las consecuencias para una economía industrial con muchas deudas comerciales y de consumidores resultaron ser bastante espantosas, como explicó el economista Irving Fisher en su influyente artículo de 1933, “la teoría de la deflación de la deuda de las grandes depresiones”. Desde entonces, los banqueros centrales han estado haciendo todo lo posible para evitar una deflación significativa.
El trato que han alcanzado los banqueros centrales parece bastante razonable, siempre y cuando no cometan demasiados errores como en la década de 1970, cuando la inflación se salió de control. Pero significa que es probable que la mayoría de los aumentos de precios de este año se mantengan. Los ingresos también están aumentando, ya que los empleadores están aumentando los salarios para cubrir un récord de 10,1 millones de puestos vacantes y los pagos del Seguro Social del próximo año probablemente incluirán un ajuste por costo de vida de más del 6%. Sin embargo, a corto plazo, los consumidores pueden comprar menos y un ajuste excesivo de los ingresos al alza corre el riesgo de crear una espiral en la que los aumentos de precios continúen en el futuro.
El consenso actual de muchas personas inteligentes que debaten y analizan estos asuntos parece ser que la espiral no se desarrollará y la inflación se estabilizará pronto. Creo que probablemente sea correcto, aunque no estaría muy seguro de ello dado que el consenso en general subestimó lo mal que se pondría la inflación este año. Sin embargo, mientras esperamos saber qué hará la inflación en el futuro, es innegable que las cosas cuestan más ahora y eso no es divertido.
