¿Piensas que todo es caro ahora? Espera a ver lo que viene

Bloomberg — Los consumidores de todo el mundo están a punto de verse afectados por precios aún más altos en artículos de uso diario, advirtieron esta semana compañías que va desde el gigante alimentario Unilever Plc hasta el fabricante de lubricantes WD-40 Co., a medida que enfrentan dificultades de suministro.

El fabricante del jabón Dove y las barras de helado Magnum subió sus precios en más de un 4% en promedio el último trimestre, el mayor salto desde 2012, y señaló que los precios elevados continuarán el próximo año. Un mensaje similar provino de Nestlé SA, Procter & Gamble Co. y Danone SA, cuyos productos dominan los pasillos de los supermercados y los estantes de la cocina.

“Nos espera al menos otros 12 meses de presiones inflacionarias”, dijo CEO de Unilever, Alan Jope, en una entrevista con Bloomberg Television . “Estamos en un entorno inflacionario que se ve una vez cada dos décadas”.

Las empresas se enfrentan a una terrible combinación de desafíos en la cadena de suministro, así como a mayores costos de energía, materias primas, embalaje y envío. Si bien la mayoría de los fabricantes de bienes de consumo que informaron los resultados de esta semana expresaron su confianza en que podrán limitar el impacto a largo plazo a la rentabilidad, eso significa que el dolor pasa a los consumidores, aumentando la presión sobre los bolsillos a medida que se acerca la Navidad.

En EE.UU., la inflación se ha acelerado rápidamente al nivel más alto desde 2008. En las economías desarrolladas, los desequilibrios entre la oferta y la demanda posteriores a la pandemia han elevado la tasa por encima del 4% solo por segunda vez en las últimas dos décadas.

El regreso del poder de fijar precios marca un cambio radical en la economía global y plantea un nuevo desafío para los banqueros centrales después de años de no alcanzar las metas de inflación. Están tratando de averiguar si deberían acelerar la eliminación del estímulo de las economías obstaculizadas por la pandemia o mantenerse firmes porque los picos de precios son temporales.

“Esta es una historia que es constante en todo el mundo”, dijo Jennifer Lee, economista senior de BMO Capital Markets. “Es algo a lo que los consumidores tienen que resignarse ahora mismo”.

Las empresas suelen subir los precios de forma gradual, por lo que el inicio de un período inflacionario suele dañar más la rentabilidad. Si traspasan los aumentos de costos demasiado rápido, los compradores cambiarán a productos más baratos de la competencia o pospondrán las compras. Algunos también están sujetos a contratos, lo que crea un retraso hasta que los hogares sientan la presión.

“No se pueden traspasar los aumentos de un día a otro”, dijo el CEO de Nestlé, Mark Schneider, en Bloomberg TV esta semana. “Pero ahora esa acción está en marcha”.

Los precios generales de Nestlé subieron un 2,1% en el tercer trimestre, el ritmo más rápido en al menos cinco años.

Los consumidores de los mercados emergentes se han enfrentado hasta ahora a la mayor inflación, como se ve en los resultados de Nestlé. El gigante suizo de alimentos, que fabrica café Nespresso y pizzas DiGiorno, elevó los precios en esos países en un 2,6% en los primeros nueve meses del año, tres veces la tasa de los mercados desarrollados. Schneider espera que los márgenes caigan este año dado el lapso de tiempo necesario para trasladar los costos más altos. Entonces deberían reanudar la mejora en 2022.

“Lo que vemos desde el frente inflacionario es que la situación va a empeorar y, por supuesto, estamos trabajando en la fijación de precios para compensar la mayor parte de eso”, dijo Schneider.

Danone también ha indicado que los compradores de Europa y EE.UU. no escaparán del apretón. Espera que los costos aumenten alrededor del 9% en la segunda mitad del año. “Podríamos ver tasas de inflación aún más altas el próximo año”, dijo el director financiero, Juergen Esser, en una conferencia telefónica.

P&G, el fabricante del suavizante de telas Downy y los pañuelos faciales Puffs, espera US$2.300 millones en gastos este año fiscal debido a los elevados costos de mercancías y fletes. Ha aumentado los precios de numerosos productos y dice que la situación seguirá “evolucionando”.

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La Reserva Federal dijo en un informe sobre la economía de Estados Unidos esta semana que muchas empresas están mostrando una “mayor capacidad para traspasar los aumentos de costos a los clientes en medio de una fuerte demanda”.

Una medida de las expectativas de inflación de Estados Unidos ha subido a su nivel más alto desde 2005, una señal de que los mercados financieros están perdiendo la fe en la idea de una inflación “transitoria”. En Reino Unido, el crecimiento de los precios se dirige a una tasa que es más del doble del objetivo del BOE.

Los consumidores británicos están particularmente expuestos a medida que Brexit magnifica los desafíos. El sector de la hostelería del país tiene una escasez de 500.000 trabajadores y se enfrenta a una inflación de costos de hasta un 18%, según la Federación de Alimentos y Bebidas. Los salarios de los camioneros están aumentando a medida que el transporte de mercancías se convierte en una pesadilla para los tenderos del Reino Unido.

La presión de los precios no se limita a los artículos cotidianos. Los compradores de automóviles usados en Reino Unido están gastando alrededor de una cuarta parte más que hace un año debido a que la creciente demanda choca con la baja disponibilidad, según Auto Trader Group Plc. Dijo que el 17% de los vehículos de menos de un año son más caros que los nuevos equivalentes.

Jay Rembolt, director financiero de WD-40, el fabricante de lubricantes y limpiadores industriales con sede en San Diego, dijo en una conferencia telefónica que la compañía está experimentando “aumentos significativos” en los costos de transporte y las tarifas de los proveedores. Está aumentando los precios en respuesta.

“Vemos que los precios se mantendrán elevados hasta mediados del próximo año antes de que comencemos a ver algo de alivio en el frente de la cadena de suministro”, dijo Lee de BMO. “Es una gran lucha resolverlo por sí mismo”.

Con la asistencia de Corinne Gretler, Angelina Rascouet y Olivia Rockeman.