El “estilo de vida” europeo ya no parece tan agradable

Bloomberg Opinión — En Europa, el “estilo de vida” siempre ha sido un concepto vago, pero -después de Covid-19- ha calado en una nueva generación que busca la dolce vita.

Uno de los ejemplos más improbables es el de Citigroup Inc. (C). En su nueva oficina de Málaga, España, los banqueros junior pueden esperar que se les pague la mitad del salario de sus compañeros de Londres (US$100.000, según se dice) a cambio de la oportunidad de vivir en el continente. Jornadas de trabajo más tradicionales, el Mediterráneo, un costo de vida más bajo y una mayor esperanza de vida: el tipo de poder blando por el que Europa quiere ser conocida.

En cualquier caso, ése es el sueño. Sin embargo, la realidad económica a la que se enfrenta Europa a medida que Rusia intensifica su guerra en Ucrania parece muy diferente. Un choque de varios años en los niveles de vida se cierne sobre países como España, Italia, Francia y especialmente Alemania, ya que los salarios reales caen más rápido que los de sus pares en Estados Unidos, donde la vida parece más dulce. Los europeos tendrán que lidiar con menos energía, menos producción, menos renta disponible, más inflación y mayores costes de importación. El malestar social es un riesgo real.

Mientras Europa se esfuerza por deshacerse de la dependencia de Alemania del gas ruso barato, se desvanece la esperanza de que el dolor económico termine en primavera. A pesar de los admirables esfuerzos por luchar contra los cortes de gas de Vladimir Putin acumulando reservas para el invierno, la mayor parte podría agotarse en marzo. Los altos precios de la energía y la escasez de suministro persistirán. Los economistas de Deutsche Bank AG (DBK) y Barclays Plc (BCS) prevén, respectivamente, una contracción económica de la zona euro del 2,2% y del 1,1% el próximo año.

La trayectoria de Europa en la contención de la desigualdad también se enfrenta a una gran prueba. La energía y la alimentación representan una parte mucho mayor del gasto del 20% más pobre que del 20% más rico. Los gobiernos europeos han destinado unos 500.000 millones de euros (US$496.000 millones) para amortiguar el impacto del aumento de precios en los consumidores y las empresas, según el centro de estudios Bruegel, pero esa cifra podría ser sólo el principio. El Reino Unido, cuyos dolores de cabeza por el Brexit perjudicaron la apertura comercial incluso antes de que los tanques entraran en Donetsk, también tendrá que gastar mucho para proteger a su población.

De ahí que algunas empresas europeas sueñen ahora con la calidad de vida estadounidense. La estabilidad de los precios de la gasolina en EE.UU. y el apoyo del gobierno a los fabricantes han hecho que empresas como Volkswagen AG trasladen su producción allí, mientras que Tesla Inc. (TSLA) paraliza sus planes de inversión en Alemania, según el Wall Street Journal. El aumento de los costes energéticos ha hecho que una de cada diez empresas alemanas reduzca o interrumpa su producción, según una encuesta de la asociación industrial. Esto repercutirá en las cadenas de suministro de los socios comerciales dentro y fuera de Europa, incluida China, otro lugar donde la Unión Europea (UE) está reduciendo su dependencia.

Es cierto que EE.UU. ha visto aumentar la inflación, pero también tiene la ventaja de ser un exportador neto de energía; dos tercios de sus exportaciones de gas natural licuado hasta junio fueron a Europa. La caída del euro y la libra esterlina muestran cómo las facturas de importación de Europa están aumentando, desde el encarecimiento de la energía hasta los aumentos de precios de Apple Inc. (AAPL) Mientras el presidente francés, Emmanuel Macron, dice con gravedad a su pueblo que la era de la “abundancia” ha terminado, los estadounidenses están gastando más a medida que los precios de la gasolina caen. Los que llegan a París han encontrado el lujo claramente más asequible.

Por muy apocalíptico que suene, la UE ya ha soportado recesiones anteriormente. Todavía hay esperanza de que los gobiernos se den cuenta de que la mejor forma de defender a sus ciudadanos es la unidad, compartiendo recursos energéticos y financieros de forma similar al Covid-19

Pero llegar a ello será tortuoso. Los gobiernos de todo el mundo se endeudaron durante la pandemia, apoyados por unas condiciones monetarias laxas que ahora se están endureciendo rápidamente. Incluso los países que evitaron los errores energéticos de Alemania (como Francia con la energía nuclear o España con las energías renovables) están lidiando con sus propios problemas de falta de inversión y elevados montones de deuda. Reavivar la solidaridad será difícil.

Hay peores lugares para estar que Málaga en una crisis como ésta. Pero la ventaja de poder blando de Europa probablemente será menos sobre la calidad de vida y más sobre la construcción de coaliciones en el extranjero y la gestión de una economía en tiempos de guerra en casa. Sea cual sea el tiempo, la dolce vita de Europa está a punto de ser mucho menos dulce.

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