CEO de Binance, el hombre cripto más poderoso, tiene algo más para preocuparse ahora

Bloomberg — “No soy anarquista”, dijo una vez Changpeng Zhao. “No creo que la civilización humana esté tan avanzada como para vivir en un mundo sin reglas”.

Pero ahora que la Comisión de Comercio de Futuros de Materias Primas de Estados Unidos ha demandado a Zhao y a su bolsa de criptodivisas Binance por supuestas infracciones de la normativa sobre derivados, el mundo está descubriendo cómo responde la persona más poderosa del cripto cuando es él mismo quien está siendo acusado de infringir las normas.

El resultado puede ayudar a dar forma al futuro de la industria de las criptomonedas, ya que sus principales actores se enfrentan al acuciante dilema del momento: si resistirse a los esfuerzos cada vez más agresivos del gobierno de EE.UU. para hacer que la industria cumpla con las leyes financieras, o cooperar en un intento de salvar las operaciones en la mayor economía del mundo.

Un portavoz de Binance calificó las acciones de la CFTC de “inesperadas y decepcionantes”, afirmando que la empresa había “realizado inversiones significativas en los últimos dos años para garantizar que no tenemos usuarios estadounidenses activos en nuestra plataforma”, incluyendo más dinero gastado en herramientas de cumplimiento y un aumento de personal en esa área. La empresa tiene la intención de “seguir colaborando con los reguladores de EE.UU. y de todo el mundo. El mejor camino a seguir es proteger a nuestros usuarios y colaborar con los reguladores para desarrollar un régimen normativo claro y reflexivo”, afirmó el portavoz.

En cuanto al propio CZ, su primera respuesta pública fue tuitear “4″, una aparente referencia a un post suyo anterior en el que exponía sus “Qué hacer y qué no hacer para 2023″: “4. Ignorar FUD, fake news, ataques, etc.”.

Superar una demanda de la CFTC será más difícil que ignorar el “FUD”, el acrónimo de “fear, uncertainty and doubt” (miedo, incertidumbre y duda) que tan a menudo se dirige a los criptoproyectos. Y de hecho, CZ siguió su reacción inicial con una entrada de blog más larga en la que se hizo eco del portavoz de Binance sobre los esfuerzos de cumplimiento y cooperación con los reguladores, al tiempo que agregó que la demanda de la CFTC “parece contener una recitación incompleta de los hechos, y no estamos de acuerdo con la caracterización de muchas de las cuestiones alegadas en la demanda”.

En el centro de la demanda están las alegaciones de que Binance no se registró como bolsa de derivados estadounidense y estructuró intencionadamente sus negocios y transacciones para evitar esos requisitos de registro. La agencia alegó que CZ y altos directivos tomaron medidas para violar las leyes de EE.UU., incluyendo instrucciones a los clientes de EE.UU. para utilizar redes privadas virtuales, o VPN, para ocultar su ubicación y dirigir “clientes VIP” para abrir cuentas Binance bajo el nombre de empresas fantasma. La CFTC también dijo que los propios documentos de Binance para el mes de agosto de 2020 mostraron que la plataforma ganó US$63 millones en comisiones por transacciones de derivados, y que alrededor del 16% de sus cuentas fueron identificadas como propiedad de clientes estadounidenses.

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Entre otras cosas, la demanda busca una orden judicial permanente para impedir que Binance siga cometiendo infracciones y prohibir a los acusados y partes relacionadas que comercien con activos digitales y otras materias primas. También pretende recuperar los beneficios comerciales, ingresos, salarios y otro dinero obtenido por Binance como resultado de las infracciones.

“Es un conjunto de acusaciones muy fuertes”, dijo en una entrevista Tim Massad, ex presidente de la CFTC y actual director del Proyecto de Política de Activos Digitales de la Harvard Kennedy School. “Están buscando una orden judicial permanente contra los acusados, por lo que incluiría a CZ personalmente, así como a Binance, para que esencialmente no hagan negocios en los EE.UU., básicamente para que nunca se registren en los EE.UU. o participen en transacciones de materias primas en los EE.UU.”.

CZ en su respuesta dijo que Binance “no comercia con fines de lucro o ‘manipula’ el mercado bajo ninguna circunstancia”. Dijo que la compañía tiene afiliados que proporcionan liquidez para los pares de comercio menos líquidos que son “monitoreados específicamente para no tener grandes ganancias”. También dijo que observa estrictamente las políticas de negociación de Binance, incluidas las de cualquier persona con información privada, como detalles sobre los listados. Para terminar, CZ dijo que “no esperamos que todo sea fácil”, pero que “no rehuimos los retos”.

La entrada del blog sugiere que Binance está dispuesta a atrincherarse para una lucha legal. Mientras tanto, sigue cultivando sus operaciones globales en centros de mercados internacionales que son más amigables con las criptomonedas.

Zhao, que tiene un patrimonio neto estimado de casi US$$28 mil millones, compró una casa en Dubai en 2021 en lo que dijo que era una muestra de apoyo a una ciudad que describe como “muy pro-crypto”. Los fundadores de Three Arrows Capital se mudaron a Dubái después de que ese fondo de cobertura de criptomonedas colapsara. Mientras tanto, el exprincipal rival de CZ, Sam Bankman-Fried, de FTX, está bajo arresto domiciliario mientras espera el juicio por cargos de fraude que podrían llevarlo a prisión, en teoría, durante más de un siglo.

Incluso antes de conocerse la noticia de la acción pendiente de los reguladores estadounidenses, CZ parecía estar arrimándose a sus anfitriones. La semana pasada, la página de inicio del sitio web no estadounidense de Binance estaba dominada por una celebración del comienzo del Ramadán, que se completaba con un calendario de Adviento. “Visítalo a diario para descubrir todo tipo de promociones especiales, regalos y eventos”, rezaba. “¡Hay recompensas por valor de US$535.000 para repartir!”.

El miércoles, primer día del mes sagrado musulmán, enlazaba a una entrevista en vídeo con el propio CZ. En esa conversación, CZ dijo que ahora tiene su sede en Oriente Medio, sin nombrar específicamente Dubai, y elogió lo que llamó el ambiente favorable a los negocios de la región. También reconoció algunos remordimientos.

“En retrospectiva, hay muchas cosas que haríamos de otra manera”, dijo. “Probablemente habríamos, deberíamos, colaborado con los reguladores de todo el mundo mucho antes. Más esfuerzos educativos antes. Probablemente debería haber aprendido árabe antes”.

Una cuestión es si el riesgo de tratar de defender el negocio de Binance en EE.UU. en los tribunales es más problemático de lo que vale para Zhao. Mientras que el dominio de su bolsa sobre el mercado global de criptomonedas y derivados asociados ha seguido creciendo desde el fracaso de FTX, representando alrededor del 60% del mercado a mediados de febrero según datos de CryptoCompare, su sitio estadounidense más pequeño ha luchado por ganar ese tipo de cuota de mercado en los EE.UU.. La bolsa Binance US fue la cuarta bolsa de criptomonedas más activa del país en las últimas 24 horas, con un volumen de aproximadamente la mitad del líder Coinbase Global Inc.

La acción contra Binance es el último giro en el curso de colisión entre los principales gobiernos nacionales y la visión de los defensores de las criptomonedas de un sistema en el que el dinero pueda intercambiarse libremente en todo el mundo sin “censura”. Las raíces de la ofensiva se encuentran en el fracaso el año pasado de la stablecoin de Terra para mantener su vinculación de 1 dólar y la quiebra de FTX, que se combinaron para vaporizar casi US$2 billones de riqueza digital. Pero el tenso entorno geopolítico, marcado por las sanciones financieras a Rusia e Irán, está echando más leña al fuego.

“Binance se enfrenta ahora a investigaciones sobre evasión de sanciones penales, conspiración de blanqueo de dinero, transmisión de dinero sin licencia, preguntas sobre su salud financiera y un mayor escrutinio sobre su intencionadamente ‘opaca estructura corporativa’”, escribieron los senadores estadounidenses Elizabeth Warren, Chris Van Hollen y Roger Marshall a CZ y al jefe de Binance US a principios de este mes, resumiendo una larga lista de artículos críticos sobre la firma y solicitando balances y otra información sobre los negocios. Las quiebras de los bancos Silvergate Capital Corp. y Signature Bank, amigos de las criptomonedas, también están intensificando el escrutinio.

Y aunque CZ modeló en su día sus aspiraciones para la bolsa estadounidense Binance a partir de la exitosa transición de Coinbase a empresa pública, esa bolsa también se ha visto inmersa en investigaciones estatales y federales, incluida la revelación por parte de la empresa la semana pasada de que había recibido un aviso de que la Comisión de Bolsa y Valores de EE.UU. planea emprender una acción de ejecución.

“En una semana, la CFTC ha demandado a Binance y la SEC ha indicado que demandará a Coinbase”, dijo John Coffee, profesor de la Facultad de Derecho de Columbia especializado en regulación de valores y derecho de sociedades. “En ambos casos podrían obligar a estas empresas a abandonar EE.UU. y hacer sus mercados sólo en el extranjero. Sin embargo, aún no tenemos una definición clara de hasta qué punto las criptomonedas constituyen valores. Estos casos obligarán a poner esa cuestión sobre el tapete”.

CZ ha dejado claras sus ideas sobre los esfuerzos de los gobiernos para frenar la industria de las criptomonedas. En una entrevista en el Bloomberg New Economy Forum en Singapur en noviembre de 2021, dijo que creía que Estados Unidos estaba tratando de proteger el estatus del dólar, que según él “es una herramienta fuerte para organizar el mundo, incluso más fuerte que el ejército”. Sin embargo, comparó esos esfuerzos proteccionistas con el intento fallido de Eastman Kodak Co. de defender su negocio de películas de la competencia digital.

“Lo mejor es invertir mucho en lo que puede perturbarte”, dijo. “La tecnología se desarrollará en todo el mundo. No puedes borrar un concepto de la cabeza de 400 millones de personas”.

Con EE. UU. aparentemente adoptando lo que CZ llama el enfoque Kodak para tomar medidas enérgicas contra las criptomonedas, es probable que la industria continúe siendo empujada lejos de la industria financiera tradicional y hacia las sombras. El hecho de que el hombre más poderoso de las criptomonedas siga o no el camino podría desempeñar un papel importante a la hora de determinar el aspecto que tendrá el mercado cuando llegue allí.

--Con la colaboración de Vildana Hajric y Allyson Versprille.

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